Повинуясь моему знаку, находившийся в комнате слуга стянул с диванов подушки и разложил их на полу. Лишь тогда чужеземцы сели на них. Мне осталось лишь последовать их примеру, подогнув под себя ноги и расправив вокруг складки платья.

— Могу я вам что-нибудь предложить? — спросила я настороженно. Гости ответили отказом. Вот и будь тут радушной хозяйкой! Даже кофе выпить не хотят! — Что вас сюда привело?

— Мы хотим поговорить о вашей дочери, — с заметным акцентом произнес мужчина.

— О моей дочери? — удивилась я. Когда у меня еще и дочь успела появиться? Впрочем, это ведь все иллюзия.

— Мы знаем, что она еще мала, но наверняка вам поступает немало предложений о ее будущем замужестве.

— Д-да, — отозвалась я, запнувшись. Они что, приехали просить у меня руки девочки? — Но почему бы вам… не обсудить этот вопрос с его императорским величеством?

— Мы уже говорили с ним, и он сказал, что требуется согласие супруги. Ведь принцесса — ваша любимица. И вы должны решить, выйдет ли она за сына владыки Эймерии, укрепив тем самым связи между нашими странами.

— В таком случае… — замялась я. Кто же знал, что решать судьбу несуществующей малышки окажется так сложно? — Думаю, подобным образом столь важные вопросы не решаются. Пусть семья жениха сама приедет. Уверяю вас, мы встретим их со всем гостеприимством, на которое только способны!

Договорив фразу, я замерла. Правильно ли ответила или смертельно оскорбила их? Ничего больше послы не сказали — вокруг заклубился мерцающий туман, и я снова оказалась в знакомом зале.

Вуаль иллюзии вернула меня в реальность.

Прошлое

После гибели Конрада эль Ренти прошло уже несколько дней, которые то тянулись медленнее недели, то пролетали быстрее минуты. Разговор с Арианом действительно помог мне. Это походило на выздоровление после болезни — я снова начинала интересоваться жизнью, у меня появился аппетит, и я все реже просыпалась по ночам, охваченная глухой тоской.

Я знала, что всегда буду помнить того светловолосого юношу с теплой улыбкой, который однажды помог мне донести книги. Который танцевал со мной. Который был влюблен не в меня…

А каково приходилось Элайн эль Джермей? Ведь не могла же она не знать о его чувствах! Однако по лицу красавицы ничего не удавалось прочесть — если она и страдала, то глубоко прятала свою боль.

Смерть Конрада многое изменила в академии. Все чаще хмурился Эйвин эль Вайри, а лицо его заросло бородой так, что он больше походил на разбойника, чем на мага. Как-то раз, проходя мимо кабинета ректора, я услышала, как он строго отчитывает моего преподавателя.

— Нет, нет и нет! Выбранная вами площадка не подходит! Кто гарантирует, что и на ней не случится обвала?

— Я уверен, что…

— Вы и тогда не сомневались в своем выборе!

— Такое больше не повторится.

— Это не шутки, тэйс эль Вайри! Погиб студент! Другие тоже рисковали. А если бы Ариан эль Кимри пострадал? Представляете, что бы с нами тогда сделал император?

Так, значит, Ариан дорог его величеству. Наверное, он не такой уж дальний родственник правящей семьи, как мне казалось. Подумав о нем, я вспомнила, что уже давно не видела старшекурсника. Подойти ко мне он больше не пытался. Должно быть, удовольствовался тем, что ему удалось вытащить меня из раковины, в которую я пряталась, точно страшащаяся всего улитка, и снова выбросил из своих мыслей.

Раньше я бы обрадовалась данному обстоятельству, но сейчас отчего-то стало грустно. Еще и вспомнились слова его приятеля о том, что Ариану эль Кимри ни от кого не приходят письма. Почему родственники ему не пишут?

Вздохнув, я отправилась дальше.

В тот же вечер меня неожиданно позвали на посиделки в комнате одной из студенток. Я привыкла к тому, что обычно меня не приглашают, ведь я считалась гордячкой, да и единственная из всех девушек училась на факультете боевой магии. Видимо, они меня пожалели… или Ина каким-то образом их уговорила.

На посиделках собрались студентки с разных факультетов. И старшекурсницы, и мои ровесницы. В качестве угощения были пирожные и теплый кофе, в который подливали кем-то украдкой провезенный в академию сливочный ликер, такой густой и сладкий, что его можно было есть вместо конфет. Поначалу на меня поглядывали настороженно, но затем перестали коситься.

Прислушиваясь к беседе девушек, я будто снова очутилась рядом с кузиной. Мы с ней тоже любили поболтать о фасонах платьев, общих знакомых, прочитанных романах. Правда, до обсуждения молодых людей доходило редко, ведь у нас имелось слишком мало знакомых среди них, а тут перемывали косточки почти каждому из учащихся в академии Траудберт юношей.

Разумеется, главным объектом пересудов являлся Ариан.

Я не хотела слушать про него, но не затыкать же уши. Поток дифирамбов еще слаще, чем ликер, лился на старшекурсника, не прекращаясь ни на мгновение. И красавец-то эль Кимри, и умник, каких поискать, и в боевой магии самый лучший.

— Это правда, что он вытащил тебя из-под завала? — вдруг спросили у меня.

Я растерянно молчала. Про обстоятельства моего чудесного спасения я рассказывала только Ине. В ответ на мой взгляд приятельница лишь головой покачала, давая понять, что сведения поступили не от нее.

— Не совсем, — отозвалась я. — Я не попала под завал. Если бы не он, то…

— Везучая! — хором воскликнули девушки. Я стиснула кулаки. Они точно забыли про Конрада! Я едва-едва перестала корить себя из-за того, что выжила, как во мне вновь всколыхнулось чувство вины. — Расскажешь поподробнее?

— Нет, не могу… — выдохнула я, ощущая, как горло сдавливает паника. Хотелось бежать прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от чужого веселья, где я ощущала себя лишней.

— Ничего, нам и так не скучно, — буркнула хозяйка комнаты, в которой мы собрались. — А не спеть ли нам песню? Ту самую, про отбор невест.

Эту песню я раньше не слышала, да и будь та мне знакома, все равно не стала бы подпевать. Но не ушла. На меня будто тяжесть навалилась, и я опять стала безучастной и словно оцепеневшей.

Потому оставалось только слушать исполняемые на простой мотив слова песни:

— Откуда эта песня? — поинтересовалась Ина, которая, как и я, ее не знала.

— Найла сочинила, — ответил кто-то из девушек.

Найла эль Мирти — студентка с факультета прорицания — смущенно потупилась. Мне она нравилась. Довольно скромная, благоразумная, она много времени посвящала учебе, а не всяким глупостям, как некоторые другие.

— Разве это не значит, что рассказанное в песне когда-нибудь сбудется?

— Такое бывает не всегда, — негромко проговорила Найла. — Я не могу быть уверена, что песня — пророчество. Просто… вдруг захотелось, и написала.

— Сбудется? Да ну, глупости, — недоверчиво заметила будущая целительница Кайрин эль Таир. — Отборы уже много лет не проводят. Традиция почти забылась. Да и император наш уже женат.