Я не обладала даром прорицания, но чувствовала, что будет больно. А потому нужно скрывать это от всех. И в первую очередь — от самого Ариана эль Кимри.

Страшно даже представить, что будет, если он прознает о том, что я к нему неравнодушна. Ведь все его внимание ко мне наверняка объяснялось лишь тем, что я не принадлежала к числу восторженных дурочек, которые его окружали. Их он порой и взглядом не удостаивал, а со мной танцевал… и даже больше.

Вот только все изменится, если моя влюбленность перестанет быть тайной. Я сразу же превращусь в одну из многих. В одну из тех поклонниц, которые страстно желают стать интересными для Ариана, что едва ли случится. Он ведь сам тогда сказал, что легкая добыча ему не нужна. Так стоит ли делать мое сердце очередным даром, который никогда не будет оценен по достоинству?

Ответ очевиден — не стоит. К тому же ему уже немного осталось доучиться до выпуска из академии. Нужно лишь вытерпеть, переждать это время и попытаться… забыть его.

Утвердившись в своем решении, я почувствовала себя лучше. Все наладится — любовь пройдет, как болезнь. Главное, чтобы он ни о чем не догадался, но тут уж я постараюсь.

Приближался мой день рождения. Дядюшка хотел отметить его широко, с кучей гостей, ломящимся от угощений столом, фейерверком в саду. Поначалу я отказывалась, уговаривала его не устраивать торжество, а просто поужинать в кругу нашей маленькой семьи. Но и он, и Юханна заупрямились. Ведь совершеннолетие наступает не каждый день. Сошлись на компромиссе — дядя приглашает лишь своих близких знакомых и деловых партнеров с семьями. Список блюд составили мы с кузиной, да и организация всего остального тоже легла на нас, ведь хозяйки в доме не было — овдовев, мой дядя так и не женился снова, хотя, я уверена, желающие стать его супругой непременно нашлись бы.

Для меня заказали платье — белое с зеленым, выгодно подчеркивающее тонкую талию и оттеняющее цвет моих волос. Юханна тоже принарядилась. В красном платье, украшенном крупным морским жемчугом, она выглядела совсем взрослой.

То, что день рождения пришелся на каникулы, стало большой удачей. В академии в мою честь едва ли устроили бы праздник. Да и родные рядом в этот особенный для меня день, а что может быть важнее?

«Неужели мне уже семнадцать?» — спрашивала я себя, глядя в зеркало после того, как меня совместными усилиями кузины и двух горничных нарядили и причесали. Разве что-то изменилось во мне? Кажется, совсем нет, и в то же время — да.

Академия Траудберт подарила мне первую любовь. И первую потерю, горечь, тоску и несправедливость которой я прочувствовала в полной мере. А еще там я встретила Ариана эль Кимри…

Интересно, понравилось бы ему, как я выгляжу сегодня? Увидела бы я восхищение в его взгляде? Или хоть что-то похожее на восхищение.

И к чему я снова про него подумала? Обещала же себе выбросить его из сердца! Вот только пока не получалось…

— О чем задумалась? — подошла ко мне Юханна. Сейчас, когда мои волосы отливали медью и теплым золотом, наше сходство не казалось таким заметным. — Хочешь поскорее вернуться в академию?

— Вот уж нет!

— Пойдем, гости уже собираются, нужно их встречать. Не забывай, сегодня ты королева вечера, а потому должна быть самой красивой. И самой счастливой!

Кузина увлекла меня на первый этаж, где слуги сбивались с ног, встречая прибывающих гостей. О том, чтобы украсить дом, мы позаботились заранее. А еще дядюшка раскошелился на волшебный фейерверк из местной магической лавки — он горел дольше, производил больший эффект и не был опасен, как тот, что могли предложить обычные пиротехники.

Праздник начался с ужина, поздравлений, застольных речей. Ни с кем из гостей я близкого знакомства не водила, но всех знала в лицо, да и дядя явно радовался возможности провести время с деловыми партнерами не в рабочей обстановке. Раньше за тем, чтобы я не пила горячительных напитков, строго следили, но сегодня мой бокал позволено было наполнить ароматным ежевичным вином. Его вкус кружил голову, а комплименты дядюшкиных приятелей заставляли меня краснеть и смущенно улыбаться. Доставались они не только мне, но и Юханне, которая сидела рядом со мной на правах ближайшей родственницы и лучшей подруги.

Когда стемнело, все вышли в сад, и в небо взлетели магические петарды, рассыпаясь ворохом ярких искр. Они складывались в диковинные узоры, переливались всеми цветами радуги, медленно, как снежинки, падали и гасли, не касаясь земли. В памяти промелькнули северные снегопады и то, как мы с другими будущими боевыми магами играли в снежки на практических занятиях. Даже Ариан тогда немного развеселился. При воспоминании о его белозубой улыбке и бархатистом голосе у меня дрогнули пальцы, а на глазах навернулись слезы.

Почему я не могла влюбиться в кого-нибудь другого? Или вообще не влюбляться до окончания академии? Я ведь поехала туда не для того, чтобы знакомиться с молодыми людьми!

Но, как говорится, человек предполагает, а жизнь его складывается так, как угодно небесам.

— Загадай желание! — шепнула мне кузина, когда к облакам взлетел последний фейерверк. Его алые, как кровь, искорки горели ярче предыдущих. — Скорее же, пока не погасло!

— Хочу забыть Ариана эль Кимри, — проговорила я одними губами, глядя, как освещают ночное небо багряные огни. Взор туманился от слез. — Хочу, чтобы и он забыл меня…

Настоящее время

Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок, не отрывая взгляда от написанных на нем слов. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.

Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие участницы тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?

Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…

Подумав о том, что человек, подсунувший под дверь записку, возможно, не успел далеко уйти, я выглянула в коридор. Тот был пуст, стояла гулкая тишина. И тогда я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.

На втором этаже я никого не встретила, но какой-то шорох донесся до меня снизу, и я спустилась на первый этаж. Там кто-то был. Увидев, кто именно, я испуганно, как наткнувшаяся на кота мышь, замерла на месте.

Прямо напротив меня стоял Ариан эль Кимри. Кажется, он удивился моему появлению не меньше, чем я, увидев его. Хотя быстро взял себя в руки, и его лицо снова стало почти непроницаемым.

Сейчас Ариан выглядел иначе, чем недавно на танцевальном вечере. В отличие от меня император уже успел приготовиться ко сну, и сейчас весь его наряд составляли только штаны и домашние туфли. Выше пояса он был обнажен, и мой взгляд невольно скользнул по гладкой коже его груди, четкому рельефу тренированных мышц, широким плечам. В лицо бросилась краска, и я поспешно опустила глаза, понимая, что уже успела увидеть слишком много. Сам-то мужчина ничуть не стеснялся, однако моего смущения хватило бы на двоих.

— Что вы здесь делаете в такое время? — спросил Ариан эль Кимри и, пока я подбирала слова для ответа, продолжил: — Мне показалось, что кто-то пробежал мимо моей спальни, поэтому я вышел и спустился проверить. А у вас что случилось, тэйса эль Ландри?

— Нет, ничего… Я просто… Просто мне захотелось пить.

— Вы могли вызвать прислугу из своей комнаты.

— Вы тоже, — проговорила я, покусывая губу. Могли Ариан быть тем, кто подсунул под дверь записку? Но почему, в таком случае, он не вернулся в свою комнату, а оказался здесь?

— Предпочитаю все контролировать лично.

— Что ж, тогда я, пожалуй, вернусь к себе, — попятилась я.

— Вы же хотели пить.

— Я могу потерпеть до утра.

— Стойте! — Ариан эль Кимри приблизился, и я замерла перед ним, как крохотный кролик перед огромным удавом. — Вы что, меня боитесь?