Заодно я заглянула в аптеку, где приобрела все, что требовалось для приготовления косметических средств из тетрадей Юханны, и, вернувшись домой, тут же взялась за дело. Судя по тому, что получившаяся в результате субстанция довольно приятно пахла, да и по консистенции оказалась такой же, как в описании, я сделала все правильно. Умывшись, нанесла самодельный крем на лицо и руки, прислушиваясь к забытым ощущениям и мысленно благодаря кузину.

Оставшиеся до отъезда дни пролетели незаметно. Еще раз сходив в мэрию, я выяснила, где и в какое время участниц будет ждать корабль. Когда я появилась перед секретарем в новом платье, перчатках и шляпке, он уставился на меня так, будто не узнал.

— Вы…

— Юханна эль Ландри, — напомнила я.

— Д-да, конечно, тэйса эль Ландри, — пробормотал молодой человек, краснея и отводя взгляд. Похоже, я действительно очень изменилась с нашей предыдущей встречи. — Вас будут ждать.

В назначенный день я крепко обняла сына, пообещав ему, что скоро вернусь, попрощалась с Гельзой и дала ей последние наставления. Впрочем, она и без меня хорошо со всем справлялась. Только ей я могла доверить Кая, ведь сейчас в ее преданности не оставалось никаких сомнений.

Стоя перед зеркалом, я думала о Юханне. «Прости, — мысленно обратилась к той, которая была мне и сестрой, и лучшей подругой. — Я возьму твое имя. Ненадолго. Я продолжаю надеяться, что однажды мы снова увидимся».

Ночью прошел дождь, и, чтобы не идти пешком с поклажей, пришлось нанять извозчика. Он выбрал дорогу через респектабельный квартал и проехал мимо особняка, где мы с дядюшкой и кузиной когда-то жили. Его, как и многое другое, пришлось продать со всей обстановкой, и сейчас там обитала другая семья. Прильнув к окошку, я жадно смотрела на дом, который помнил меня счастливой и безмятежной.

В порту было шумно и многолюдно. Еще бы — не каждый день местные аристократки отправляются на отбор невест для самого императора. Я сразу же узнала Джемму эль Рианит, которую провожала целая толпа родственников и слуг. Кроме нее и меня самой, из Дорсуля ехала еще одна девушка, а секретарь-то важничал так, как будто претенденток из нашего городка как минимум дюжина! Таким образом, нас оказалось всего трое, и я, опустив вуаль на шляпке, чтобы не привлекать внимания, поспешила на корабль.

Где и наткнулась на того самого секретаря, который прижимал к носу надушенный носовой платок и, похоже, в отличие от меня, страдал морской болезнью.

— Мне поручили сопровождать кандидаток, — пояснил он свое присутствие на палубе. — Надеюсь, плыть не очень долго. Это все ваши вещи? — поинтересовался он, посмотрев на мою объемистую дорожную сумку.

— Да, — подтвердила я. На корабль в это время как раз заносили сундуки дочери мэра. — Настоящая аристократка должна довольствоваться малым, вы не находите?

— Э-э-э… — замялся собеседник. — Возможно. Я почти не знаю аристократок.

— Но с тэйсой эль Рианит вы ведь наверняка знакомы, — произнесла я, заметив, каким взглядом секретарь смотрит на белокурую девушку, которая и сейчас прятала светлую кожу от палящего южного солнца под кружевным зонтиком. В его взгляде смешались тоска и надежда на то, что барышня обратит на него внимание, но та даже голову в его сторону не повернула.

Увы, служащему ее высокопоставленного отца ничего не светило. Джемма — птица другого полета. Едва ли она вообще когда-либо замечала простого секретаря. Да и сам он, должно быть, это понимал. Но разве сердце может выбирать, кого ему полюбить?

Прошлое

Записка немедленно испортила мне настроение. Читая ее, я будто видела перед собой скучающее выражение лица Ариана эль Кимри. Поразвлечься за мой счет захотел?

Поскорее бы он окончил академию! Может, другие студентки и будут плакать, провожая невыносимого старшекурсника, а я только порадуюсь от души. Дождаться бы еще этого благословенного дня!

Но, увы, учебный год только начинался.

Хмурясь, я перечитала записку. Интересно, что Ариан задумал? Наверняка что-нибудь особенно неприятное. И где вообще находится галерея? Впрочем, Элайн эль Джермей ведь обещала нам экскурсию по академии сегодня…

А если не ходить на эту встречу? Что тогда будет? Вот возьму и действительно не пойду! Но он ведь… вполне может рассказать, что я находилась вечером в мужском общежитии. К тому же у него аж целых трое свидетелей, а у меня ни одного — дядя уже уехал и не сможет подтвердить мои слова о том, что я приходила именно к нему.

Что же делать?

— Ты что, забыла, куда идти? — Ина приблизилась и потянула меня за собой. — Что у тебя такое, любовное письмо?

— Нет. — Я скомкала в повлажневшей от волнения ладони записку тэйса эль Кимри. Даже на расстоянии он умудрился поставить меня в неловкое положение. — Вовсе нет! — повторила для верности, пряча листок в карман платья.

— Если кто-нибудь станет тебе докучать, можно пожаловаться, — заметила соседка.

— Кому?

— Тэйсе эль Джермей, конечно! Она ведь наш куратор. Не ректору же напрямую.

— Ну да, — согласилась я, подумав, что в обязанности Элайн входит и решение подобных вопросов. А ведь и со студентами наверняка непросто… У каждого свой характер.

— Уверена, сама она таких записок множество получала и продолжает получать, — хмыкнула моя спутница. Отстав немного от остальных девушек, мы с ней подходили к женскому общежитию. — Хорошо быть красивой!

— Ты тоже очень милая! — воскликнула я, услышав прозвучавшую в ее голосе зависть.

— Милая. Но далеко не так хороша, как она, — капризно изогнув губы, произнесла Ина. — Будь я такой, разве кто-то посмел бы мною пренебречь?

— О чем ты говоришь? — заинтересовалась я, но Ина, выпустив мою руку, быстро зашагала вперед. Вскоре дверь ее комнаты громко хлопнула, закрываясь.

Взяв в своей комнате нужный учебник, я постучала к Ине, но она не открыла. Неужели уже ушла? Или просто не пожелала составить мне компанию?

Что ж, найти аудиторию я смогу и без нее, тем более что другие первокурсницы тоже туда направлялись.

Постепенно я перестала думать о странном поведении соседки и вернулась к записке, которая словно прожигала мне карман. Я так и не решила, идти ли мне на назначенную встречу после ужина. Какой ответный шаг предпримет Ариан эль Кимри, если я не приду? Ведь постоянно избегать его у меня не получится. Пусть мы и на разных курсах, но в одной академии, а он здесь к тому же на особом положении.

Продолжая размышлять на занимающую меня тему, я заняла место в аудитории и положила перед собой учебник. Ина пришла чуть позже и села рядом так, словно ничего не случилось. Я не стала задавать вопросов, оставив за ней право молчать. Это с Юханной у нас не было никаких секретов друг от друга, но кузина — совсем другое дело. А с девушкой из соседней комнаты мы познакомились только сегодня и пока не настолько сблизились, чтобы выведывать всю подноготную. Время для взаимной искренности еще не настало. Я ведь и сама не рассказала ей о записке и о том, что случилось со мной вчера вечером.

В аудиторию вошел преподаватель, оказавшийся сгорбленным седоволосым старичком. Он говорил негромким, словно надтреснутым голосом, и приходилось напрягать слух, чтобы расслышать его слова. Лекция по теории магии оказалась довольно скучной, но я все равно внимательно слушала и усердно записывала ее на лежащих передо мной листах, которые, как и чернила, в наше распоряжение действительно предоставили.

— Скука смертная! Когда мы уже перейдем к практическим занятиям?! — тоскливо вздохнул кто-то за моей спиной. Преподаватель по имени Дьер эль Найри, что удивительно, тоже его услышал.

— Поднимитесь, молодой человек! — велел он. — Думаете, учиться магии так просто, что вас должны немедленно допустить к практике? Что ж, будьте любезны, подойдите ко мне!

Долговязый первокурсник, который, должно быть, уже пожалел о слетевших с его губ словах, поднялся и направился к преподавателю, но не дошел — он словно наткнулся на невидимую стенку. Протянул руки, ощупывая ее и пытаясь оттолкнуть. Старик почти равнодушно наблюдал за ним.