— Думал уже об этом, все никак не решусь. Я же не так богат, как в детстве.

— А я еще менее свободен, чем тогда.

Мы переглянулись, понимая друг друга без слов.

— Это что за приглашение? — Тимми извлек из-под книг конверт.

Я внимательно посмотрел на него, разглядывая витиеватые буквы на самом конверте, вспоминая:

— Это приглашение на сумрачный бал к графине и графу Экшелен в честь ночи. Какой только повод люди не придумают, чтобы лишний раз повеселиться. Если честно забыл совсем про него.

— Что значит сумрачный?

— Ну, все мужчины и девушки в одеждах темных тонов, лица слегка выбелены, как маски. — Пояснил я, немного смутившись вопросу. Тут же вспомнил, что и сам не так давно вновь вышел в свет, узнав много нового.

— Наподобие бала-маскарада? Давно никуда не выбирался. — Тим заулыбался, тут же спохватившись добавил: — Жаль, что приглашение только тебе, просто так не придешь.

— Знаешь, очень странно, но прочитай его, — кивнул на стол, продолжив: — Приглашение на двоих. Я когда его получил, очень удивился. Сейчас немного стало не по себе от такого совпадения, словно кто-то знал о твоем приезде заранее.

— Возможно, приглашают тебя с…

Усмехнувшись, перебил его:

— С женой? Сестрой? Мамой?

— Ты прав, глупость сказал.

Тимми в задумчивости повертел в руках писчее перо, словно собираясь записать какую-нибудь мысль, пришедшую только что, и неожиданно выдал:

— Ты не ответил мне на последнее письмо.

Увидев мое недоумение Тим поспешил уточнить:

— Ты получал его?

Я отрицательно покачал головой.

— В нем было нечто важное? — Слегка напрягся, закусив нижнюю губу. Не люблю, когда возникают неожиданные трудности, которых можно было избежать.

— Без паники. — Друг еле сдержал смех. Моя реакция позабавила его. — Всего лишь спрашивал разрешения остановиться у Вас в доме. Я подумал, что у тебя много хлопот и ты просто забыл ответить.

— Думаешь, кто-то перехватил письмо и умышленно прислал приглашение на двоих? — удивлено подняв бровь, выдал я.

— Мне кажется, ты параноик. Все можно объяснить: письмо — потерялось, а приглашение, наверняка не тебе одному прислали с такой формулировкой. Подумали, что ты захочешь привести отца, тетю или еще кого-то из родственников. С Экшеленами ты хорошо знаком?

— Нет, не особо, — я отрицательно покачал головой.

— Вот видишь, они могли и не знать, что ты живешь один, — подытожил Тимми, поворачиваясь вокруг себя. — Уютно у тебя, но в комнате беспорядок. И ты хочешь здесь поселить своего младшего братика?

— Сейчас договоришься и переедешь в гостиную комнату, — засмеялся я. — Пойдем вниз, скажу, чтобы зажгли камин, посидим лучше там, поговорим. Люблю смотреть на огонь, он так успокаивает и наводит на интересные мысли.

К нашему приходу огонь уже разожгли. Нани всегда отличалась дальновидностью и к тому же отлично знала мои привычки.

На стенах заплясали голубовато-красные отблески пламени. Белый потолок без всякой росписи и лепнины, которую часто любил разглядывать в детстве в родительском доме, напоминал поле битвы. Центр помещения занимал стол на гнутых резных ножках на восемь персон, хотя такое количество человек не собиралось за ним ни разу. У самой входной двери равномерно стучал маятник часов в человеческий рост. Я уже привык к звуку маятника, раньше он меня жутко раздражал, даже приходилось останавливать ход часов на некоторое время.

Конечно, я не бедствовал, но и жить в долг я не желал.

Пройдя в гостиную, мы придвинули высокие и широкие кресла ближе к источнику тепла.

— Так ты хочешь пойти на бал? Или я не так тебя понял? — Бокал вина в моей руке играл оттенками бордового и красного.

Тимми посмотрел сквозь него и, покрутив свой бокал так, чтобы жидкость заплясала по кругу и заиграла всеми красками, с удовольствием осушил его и поставил на маленький круглый столик, стоявший от меня по правую, а от него по левую руку.

— Почему бы и нет? Завтра и послезавтра я весь день занят, а потом как раз дела только утром, вечером мы на бал, а на следующий день после бала, думаю, смогу устроить встречу на послеобеденное время. Все сходиться. Дела делами, а отдых необходим. Ты дочитал до конца приглашение?

— Нет. Если честно, я не собирался идти.

— И как я понял, ты не подтверждал свой приход на бал? — Получив утвердительный ответ, друг продолжил: — Там сказано, что приглашение не требует подтверждения, мы можем пойти.

— Ты неисправим, но меня все же настораживает текст приглашения.

Шаркающие шаги Нани заставили отвлечься от тревожных мыслей.

— К ужину все готово. Можно накрывать на стол?

С нашим приездом дом заметно ожил, жизнь в нем стала бить ключом, больше шума, движения. Не хватало только женского внимания. Дому недоставало хорошей и заботливой хозяйки. А когда она появится только Богу известно.

Сейчас дни летели гораздо стремительнее. Вечерами мы играли в карты, обсуждали интересующие нас темы или новости, дошедшие к нам из больших городов. На следующий день гуляли, наслаждаясь наступившим теплом.

В день бала я проснулся только к обеду и чувствовал себя совершенно разбитым. Накануне допоздна засидевшись за книгами. Идти вечером на бал совершенно не хотелось: на душе тревожно, но объяснить причину данной тревоги я себе никак не мог. Пообедав жареной картошкой с мясом и выпив чая, я немного посидел в столовой, наслаждаясь сытостью, позже приказал запрячь моего коня, желая осмотреть свои владения.

Земли, принадлежавшие мне, я старался объезжать не реже пары раз в месяц. Еще до моего переезда за домом приглядывал Том — почти полностью седой бородатый мужик, ответственный и умеющий руководить и разбирающийся в делах. Том был образован, но так как его семья разорилась много лет назад и потеряла почти все состояние, просил разрешения еще у моего дяди жить на его землях. Вопреки всему, они сумели приспособиться к новой жизни. Он докладывал мне о том, как именно прошел месяц, как шли дела, какие предстояли работы в поле, выслушивал мои распоряжения. В свое время ему предоставили хороший дом, который сейчас расширился по площади. В нем жили семеро детей и пять внуков (всего шестнадцать человек). Имелось и небольшое хозяйство: несколько кур, козы, корова и свиньи. Том платил мне ежемесячно деньгами и урожаем за пользование землей.

Барщина с крестьян у меня была намного легче, чем у отца, который обирал их почти до нитки, пока они не взбунтовались. Сейчас у него наступило нелегкое время.

С недавнего времени я предоставил землю еще двум семьям, которые работали на моих полях. Я предпочитал не растрачивать пространство попусту, и все мои владения были заняты под что-то.

Луис кроме того, что сообщал, какие работы необходимо выполнить по дому, иногда выполнял обязанности Тома: докладывал о том, как идут дела на земле. Обязанности Луиса не имели каких-то определенных рамок. Если требовалось, то он обладал полномочиями привлекать себе в помощь крестьян.

Поэтому об обмане со стороны Тома или Луиса я и не думал. Договориться о чем-то с Луисом крайне сложно, да и он ни в чем не нуждался, работая на нашу семью уже больше десяти лет.

Вникать во все тонкости сельского хозяйства я не стремился и большого удовольствия от этого не испытывая. Но, невзирая на это, я садился на своего коня и объезжал владения, внимательно наблюдая, нет ли порубок в лесах, потравы на полях.

Объехав все владения, я не спеша повернул коня к дому. Конь бежал ровно, я слегка подпрыгивал в седле в такт хода. Его копыта при каждом шаге поднимали вверх пыль, которая легким туманным облаком стелилась около его мускулистых ног, создавая иллюзию полета.

Такой спокойный и солнечный день, я с наслаждением разглядывал появившиеся листья на деревьях, полевые цветы всевозможных оттенков, играющие в зелени блики солнца. Все это так завораживало, возникло желание остановиться и окунуться в эту непередаваемую красоту с головой.