Я недоверчиво глянул на мужчину.

— А если я его не найду?

— Завтра увидишь того, кто не смог, а пока пора учиться жить. Не бойся, Елане небольшая потеря крови не причинит вреда.

— А как же… — начал было я, но это сильное существо напротив меня одним жестом поднятой руки прекратило мои расспросы.

— Не сейчас. Ты голоден, не хочу, чтобы ты, словно зверь, разорвал мою дорогую Елану.

Я приблизился к полосатой бело-желтой софе, девушка вновь улыбнулась.

«Будто пьяная», — подумал я.

И вновь подала мне левую руку запястьем вверх.

Господин в кресле наблюдал за происходящим молча, замерев, будто статуя. Когда я взял ее руку, то мои заметно дрожали. Мой рот замер в нескольких сантиметрах от ее запястья, я разволновался так сильно, будто бы сдаю самый важный экзамен в своей жизни, прогуляв почти все уроки.

«Кусай же, ожидание затянулось», — вновь его ласкающий слух голос.

Девушка слегка вскрикнула, откинувшись на спинку софы. Я хотел отстраниться, поняв, что причиняю боль, но попавшая в рот кровь впитала в себя все другие мысли, и я не в силах был остановиться.

Сколько я сделал глотков? Я не знал. Кровь сама сочилась из маленьких ранок, наполняя меня жизнью, теплом. Я купался в этом чувстве, завернувшись, словно в одеяло. Елана поделилась со мной не только кровью, но и воспоминаниями. Я нырнул в них с головой, почувствовав открывшиеся мне моменты ее жизни так остро, будто они произошли со мной.

Она родилась севернее в маленькой деревушке. В семье, кроме нее, было еще три сестры. Когда она подросла, то влюбилась в красивого мужчину, живущего по соседству, но и ее старшая сестра так же была неравнодушна к нему. Я ощутил все чувства, тревожащие ее тогда, как свои: безграничное детское счастье, раньше она грустила редко, чувство влюбленности, словно летишь по воздуху, за спиной огромные крылья, несущие тебя. После наступила полоса невезения. Повстречавшись немного, ее любимый вдруг переметнулся к старшей сестре, от которой в ее адрес начали сыпаться постоянные упреки и претензии. Привычная жизнь катилась под откос. Ни уговоры, ни мольбы, ни просьбы объяснить, почему он так поступил, результата не дали. Потянулись месяцы страданий и слез.

Смена декораций, как в театре, шум водопада, Елана разговаривает с сестрой, и та толкает ее, и девушка, издав возглас удивления падает вниз, в мокрые объятия воды.

Я упал на пол, Елана, тяжело дыша и закатив глаза, лежа на софе, рука безвольно откинута в сторону, две тоненьких струйки крови стекали от ранок к кончикам пальцев. Чувствуя ее жизнь, видя образы, которые не передать словами, я жалел девушку. Все ее существо открылось мне. Ничего не оставалось, как впитать ее жизнь.

— Ты не умеешь даже элементарного. Мой вспыльчивый друг оказался не только никчемным учеником, но и учителем. — Он встал с кресла и подошел к Елане, взял ее руку и внимательно осмотрел оставленные мной раны. — Слишком неосторожно. Так ты не проживешь и нескольких лет, выдав себя. Если поймут кто ты, то придется убить, будет много убийств, тебя покарают свои же.

— Меня захотят убить не только люди?

— Подай мне полотенце и бутылочку с прозрачной жидкостью с верхней полки, чашку с водой и лежащие рядом с раковиной нарезанные полоски ткани.

Он осторожно промыл ранки, капнул жидкости на ткань и перевязал запястье, приподняв голову девушки, подложив мягкое полотенце вместо подушки.

— Возможно, что и люди, но больше вероятности, что подобные тебе, не желающие, чтобы их существование стало известно всем. Сейчас же мы только легенда, миф, придуманный людьми. Люди видели нас, но не помнят об этом, а некоторые больше и не могут помнить. — Усмешка, мне она показалась не к месту.

Я тоже умыл лицо прохладной водой и опустился на пол, наблюдая, как аккуратно он ухаживает за Еланой, понял, что она ему дорога.

Спохватившись, что не представился при встрече, я произнес:

— Прошу прощения, я Алекс Альендэ.

— Знаю, — сухо сказал вампир. — Я разговаривал с графиней Экшелен и узнал о тебе немного, прежде чем пригласить к себе. Я решил дать тебе второй шанс на жизнь. А сейчас ты сам помоешься и переоденешься в приготовленную для тебя одежду. Завтра мы с тобой увидимся и продолжим разговор. Мне пора.

Он, словно пушинку, взял на руки Елану и пошел к двери. Она так и не пришла в себя.

— Но я до сих пор не знаю, как к вам обращаться, — мои слова больше напоминали жалкое прошение.

— Николас.

Окончание ночи я провел в размышлениях. Я лежал в воде до тех пор, пока она не остыла, став неприятной. Гадал, что за человек этот Николас и зачем он помогает мне. Я осмотрел помещение — ни одного окна за шторами не было, за ширмой, подобранной под цвет стен и не замеченной ранее, находилась небольшая кровать. В витрине, из которой я доставал стеклянную баночку с бесцветной жидкостью, стояло еще с десяток пузырьков, отличавшихся по цвету и запаху. Одну я чуть не уронил, открыв и ощутив настолько резкий запах, что перехватило дыхание и неприятно защипало внутри. Предпочел больше не трогать ничего.

Дверь оказалась не заперта, но выходить я не решился, ценя гостеприимство и прекрасно понимая, что, если выйду, могу заблудиться в лабиринте переходов. В голове крутилось сотни вопросов, ответы на которые мне не терпелось узнать. Так я и уснул, растянувшись на высокой кровати, достаточно мягкой и удобной.

Весь день спал на удивление хорошо, никакие сны не тревожили меня. Проснулся я от повторяющегося стука в дверь.

Одевшись, умывшись и расчесав спутавшиеся за время путешествия волосы, с нетерпением направился на встречу с Николасом.

За дверью уже никого не было. Двинулся по коридору, по пути с любопытством заглянув в несколько незапертых комнат. Комнаты были полупустые и не представляли особого интереса. Меня удивляло то, что в какое бы помещение я ни зашел, везде горело множество свечей, а я ведь знал, насколько это дорогое удовольствие.

В конце коридора обнаружилось небольшое окно. Выглянув в него, увидел только густую листву. Ветви деревьев, словно плотный занавес загораживали его.

Выйдя на лестницу, я услышал голос:

— Вас ожидают в гостиной, пройдите прямо, пожалуйста.

Это определенно был вампир. Он стоял в тени, лицо до подбородка скрывал большой капюшон. Когда я шагнул в его сторону, он попятился, отчего-то испугавшись меня.

Я не стал упорствовать и прошел на расстоянии, чувствуя, как он, неотрывно следит взглядом.

Коридор был насыщенного коричневого цвета, плавно переходящего в гостиную. Вся мебель имела всевозможные желто-коричневые оттенки. Потолок украшала позолоченная лепнина. Не удивлюсь, если это были любимые цвета хозяина дома. Николас сидел в кресле с высокой спинкой, резными подлокотниками и ножками, положив ноги на небольшой пуф.

Именно в тот день я впервые увидел камин больше человеческого роста. Открыв рот, остановился напротив него, даже не поздоровавшись с наблюдавшим за мной Николосом. Я был потрясен. Замерев, я следил за языками пламени поднимающимися порой на высоту полутора метров.

С обеих сторон от него на прямоугольных постаментах изображен бюст девушки. Волосы у нее забраны, другая часть спускается чуть ниже плеч, спереди, будто складки платья. Перед камином внушительных размеров — полностью каменный портал, защищающий дом от возгорания. По верхней части портала к центру вились ветви неизвестного растения.

— Тебе нравится? — наконец прервал мое любование Николас.

— Никогда не видел камина таких больших размеров.

Хозяин был доволен произведенным эффектом:

— Такого больше не найдешь. Я заказывал его у одного мастера, к сожалению, второй такой камин он не успел мне изготовить.

Я глянул еще раз. В нутрии камина помещалась решетка для дров, заполненная только наполовину, тем не менее огонь того и гляди грозился выйти из-под контроля, но стоявший перед камином экран не давал ему ни малейшего шанса. Я готов был сам пуститься в бешеную пляску с пламенем, меняющим цвета, как хамелеон.