— Я працювала у людини по імені Інгер, мем. Він м'ясник. Коли я розповіла йому, чого хочу, він сказав, що бував тут і знає, що тут хороші люди. Це за його порадою я приїхала сюди, мем.

Андерка посміхнулася краєчком губ.

— Не пам'ятаю жодного м'ясника Інгера, але, мабуть, він точно тут був, тому що абсолютно правий щодо тутешніх людей.

Беата поставила сумку і дістала лист.

— Як я сказала, це він порадив мені їхати сюди, мем. — Інгер порадив їй забратися подалі від Ферфілда, а двадцять третій форпост і був таким місцем. Побоюючись підійти ближче до столу, дівчина нахилилася і на витягнутій руці простягнула жінці лист.

— Він дав мені рекомендаційного листа.

Жінка розгорнула сувій і приступила до читання. Стежачи, як бігають по строчкам її очі, Беата намагалася згадати слова Інгера. І з жалем зрозуміла, що не може пригадати точно. Досить скоро вона буде пам'ятати лише загальний зміст.

Жінка відклала лист.

— Що ж, схоже, майстер Інгер дуже високої про тебе думки, молода леді. Чому ти захотіла покинути роботу, з якою так добре справлялася?

Беата не очікувала, що хтось стане її розпитувати про причини. Швидко прикинувши що до чого, вона вирішила бути чесною, але не до кінця.

— Це завжди було моєю мрією, мем. І я вважаю, що кожна людина повинна одного разу спробувати втілити свої мрії. Немає сенсу жити, якщо так ніколи і не зберешся втілити мрію.

— А чому це твоя мрія?

— Тому що я хочу бути хорошою. І тому що ми… міністр зробив так, що жінок тут поважають. Щоб вони стали рівноправними з чоловіками.

— Міністр — велика людина.

Беата придушила гордість. Від гордості ніякого толку, одні лише неприємності.

— Так, мем. Воістину велика. Міністра всі поважають. Він провів закон, який дозволяє хакенкам служити в армії так само, як андеркам. У законі також сказано, що до цих хакенок, які служать нашій країні, всі повинні ставитися шанобливо. Хакенки перед міністром у великому боргу. Міністр Шанбор — герой всіх хакенських жінок.

Жінка незворушно дивилася на неї.

— І в тебе неприємності з чоловіком. Я права? Якийсь чоловік не давав тобі проходу, і врешті-решт тобі це набридло і ти набралася сміливості виїхати.

Беата відкашлялася.

— Так, мем. Це правда. Але те, що я говорила про мою мрію, теж правда. Просто цей чоловік підштовхнув мене вирішити все якнайшвидше, ось і все. Це як і раніше моя мрія, якщо ви погодитеся мене прийняти.

— Дуже добре, — посміхнулася жінка. — Так як тебе звати?

— Беата, мем.

— Дуже добре, Беата. Ми тут намагаємося наслідувати приклад міністра і творити добро.

— За цим я і прийшла, мем. Щоб творити добро.

— Я лейтенант Ярроу. Звертайся до мене «лейтенант».

— Так, ме… лейтенант. Так… я можу вступити в армію?

— Візьми-но он той мішок, — тицьнула рукою лейтенант Ярроу.

Беата підняла мішок. Здавалося, він був набитий дровами.

Дівчина поклала мішок на руку і притиснула долоню до стегна.

— Так, лейтенант? Що ви хочете, щоб я з ним зробила?

— Поклади на плече.

Беата слухняно взяла мішок на плече, притримуючи обома руками, щоб поліна не тиснули на кістку, і стала чекати подальших вказівок.

— Добре, — кивнула лейтенант Ярроу. — Можеш опустити.

Беата поставила мішок на місце.

— Годишся, — вимовила андерка. — Вітаю. Твоя мрія стала дійсністю. Відтепер ти в армії Андера. Хакенці ніколи не зможуть повністю позбутися своєї мерзенної суті, але тут тебе будуть цінувати, і ти зможеш творити добро.

Беата раптом відчула прилив гордості і нічого не могла з цим вдіяти.

— Дякую вам, лейтенанте!

— Там, у кінці провулка, — вказала кудись за плече Беати лейтенант, — прямо біля бастіону, знайдеш купи гною. Забери звідси свою сумку і викинь її туди з усім вмістом.

Беата ошелешено мовчала. У сумці мамині черевики. Вони дорогі. Мати з батьком роками збирали гроші на їх покупку. І подарунки від друзів. Вона насилу стримувала сльози.

— Їжу, що дав мені з собою Інгер, теж викинути, лейтенант?

— Їжу теж.

Беата знала: раз андерка наказує, значить, так потрібно, і вона повинна підкоритися.

— Так, лейтенанте. Можу я йти, щоб виконати ваш наказ?

Жінка деякий час вивчаюче дивилася на дівчину.

— Це заради твого ж блага, Беата, — дещо м'якше сказала вона. — Всі ці речі — з твого колишньою життя. Тобі не піде на користь, якщо щось буде нагадувати тобі про нього. І чим швидше ти його забудеш, включаючи їжу, тим краще.

— Так, лейтенанте, я розумію. — Беата змусила себе говорити рішуче. — А лист, мем? Можу я зберегти лист, що прислав зі мною Інгер?

Лейтенант Ярроу подивилася на лежачий перед нею сувій. Потім згорнула його і простягнула дівчині.

— Оскільки це рекомендаційний лист, а не пам'ять про колишнє життя, можеш його залишити. Ти його заслужила роками бездоганної служби в цієї людини.

Беата торкнула шпильку, яка скріплювала воріт її сукні. Ту саму, з спіральною головкою, що їй повернув Несан. Батько подарував її, коли Беата була підлітком, перед тим як помер від лихоманки. Вона втратила її, коли міністр і та скотина, Стейн, зірвали її і кинули в коридорі, щоб розстебнути їй плаття.

— А шпилька, лейтенант? Її мені теж викинути? Оскільки Беата дивилася, як батько робить цю простеньку шпильку, він пояснив дочці, що ця шпилька показує, що все в світі взаємопов'язане, навіть якщо тобі цього не видно з того місця, де ти стоїш, але якщо ти підеш уперед, то в кінцевому підсумку доберешся до мети. Батько велів їй ніколи не відмовлятися від мрії, і якщо вона все зробить як слід, то мрії здійсняться, нехай навіть після смерті, де самі добрі духи виконають твої мрії. Беата знала, що це лише дитяча казка, але вона їй подобалася.

Лейтенант, примружившись, подивилася на шпильку.

— Так. Відтепер народ Андера забезпечить тебе всім необхідним.

— Так, лейтенант. Я з нетерпінням чекаю можливості добре послужити йому, щоб віддячити за ту можливість, яку він мені надав.

Жорсткі риси жінки пом'якшила посмішка.

— Ти кмітливіша багатьох рекрутів, що сюди приходять, Беата. І чоловіків, і жінок. Ти швидко схоплюєш і приймаєш те, що від тебе вимагають. Це відмінна якість. — Лейтенант встала з-за столу. — Думаю, що після належної підготовки з тебе вийде непоганий командир. Можливо, сержант. Підготовкатрохи складніша, ніж рядового складу, але якщо впораєшся, через пару тижнів будеш командувати відділенням.

— Командувати відділенням? Через пару тижнів?

— В армії це неважко, — знизала плечима лейтенант. — Упевнена, що це набагато простіше, ніж навчитися ремеслу м'ясника.

— Ми будемо вчитися воювати?

— Так. Але, хоча це і важливо як основа, вміння битися по більшій частині лише тривіальна і застаріла функція армії. Колись армія була притулком для екстремістів. Фанатизм вояк душить суспільство, яке вони повинні захищати. — Вона знову посміхнулася. — Тепер основною вимогою є наявність мізків, і жінки куди як краще відповідають цьому. За наявності Доміні Діртх в мускулах немає потреби. Ця зброя сама по собі сила, до того ж непереможна. Жінки мають вроджене співчуття, потрібне для офіцерів. Тому приклад те, що я пояснила тобі, чому тобі необхідно позбутися старих речей. Чоловіки не обтяжують себе поясненнями, коли вимагають від підлеглих виконання якогось наказу. Командування людьми вимагає делікатності у поводженні з підлеглими. Жінки привнесли з собою цілісність у ту структуру, що колись була лише диким братством руйнівників. Жінки, що захищають Андер, користуються тою повагою, якої гідні. Ми допомагаємо армії вносити посильну лепту в розвиток нашої культури, тоді як раніше армія, навпаки, загрожувала їй.

Беата подивилася на меч, що висів на стегні лейтенанта Ярроу.

— Я теж буду носити меч?

— І меч, і все інше, Беата. Мечі створені для того, щоб ранити супротивника, і тебе навчать з ним поводитися. Ти станеш цінним бійцем Двадцять третього полку. Ми пишаємося тим, що служимо під проводом Бертрана Шанбора, міністра культури.