До дна было еще далеко, но именно здесь он почувствовал... что-то... какую-то неправильность, нарушенную гармонию. Будто вел карандашом по линейке и не заметил хлебную крошку. Карандаш дернуло и вот линия уже не идеальна...
Повинуясь чувству, которое никогда его не подводило, инспектор медленно провел по стеклу вмиг затвердевшим ногтем. В воздухе продолжала висеть тишина. На зеркале осталась глубокая царапина.
Дин взмахнул рукой, стряхивая вниз каменную пыль.
Она летела медленно, стараясь осесть на стену. Это было ожидаемо и нормально – не вызвало подозрений. Но кое-что вызвало…
Дикий скрежет, который слышал Дин вместо зловещей тишины, разошелся вокруг, коротко звякнул над головой и потек дальше.
Ладонь, прилипшая к отвесной поверхности, нечеловечески чувствительная, считывающая и ощущающая малейшие вибрации, ощутила необычное.
Вечный бессмертный резко повернул голову вверх.
Волнения, вызванные пусть и минимальным, но вмешательством в целостность этого огромного, спекшегося до стеклянной гладкости, камня... расходились во все стороны равномерно. Они двигались волнами, уходя все дальше и дальше; и затихли где-то за пределами скалы, в мягком песчанике, лежащем массивными пластами вокруг этой горной гряды со времен доисторического океана.
Но чуть выше, прямо над головой Дина, было странное место, которое отразило эти волны.
Одна царапина… и!
Доли мгновения Дину хватило, чтобы почувствовать место, создавшее это колебание. Еще доля мгновения — и он уже рассматривает тонкую полоску, расчертившую стену.
Очень похожую на ту, что только что оставил он. Хотя эта оказалась гораздо уже и короче. Будто кто-то также, из интереса, решил исследовать стену на прочность. Или зверь, который решил пометить территорию, оставив следы когтей. Но кто — этот любопытный зверь?
Этот след могла оставить юная девушка тонким изящным мизинчиком. Если умеет отращивать когти, как у молодой росомахи...
След был старый, запаха не осталось. Но Дин на это и не надеялся. Опытный противник не оставляет таких шикарных подсказок. Запаха или следов инспектору не нашлось бы, приди он и через десяток минут после нанесения метки.
Дин направился дальше, вниз. Исследовать здесь больше было совершенно нечего. Да, тут был бессмертный. Да, давно. Старый, ловкий, сильный. Но он знал это и раньше.
Стоило надеяться, что там, в чернеющей глубине, его ждет что-то более существенное, чем тонкая ровная линия в камне, разрезанном не иначе как фантастических размеров молнией.
«Плазма», — сформулировал Дин мысль относительно способа создания ущелья. Не то, чтобы он не догадался сразу, просто думал о другом. Сейчас, когда нужно было просто преодолеть расстояние до еще даже не показавшегося дна, он выхватил эту фоновую мысль и развернул ее. Исключительно ради собственного интереса и для заполнения времени.
Такие поверхности он видел раньше. Оплавленные пятна на стенах древних пещер, оплавленные дыры в стенах замков, таких старых, что время стерло намеки не только на их былое величие, но и на само существование. Оплавленные кубки, оплавленные черепа нападающих.
Человеческие маги умели управлять погодой и подчинили себе силу молний. Раньше их было много, сейчас только Императорский род хранит это знание.
Маги старой крови использовали плазму – воздействия на небольшие поверхности.
Пробить полуметровую дыру в замковой стене — да. Запечатать стеклом скалу, по которой вечный бессмертный ползет вниз добрых полчаса — категорически нет.
Даже в сильных поколениях у них не было особей, способных совершить подобное.
«Не было или было?» — задал себе вопрос бессмертный.
Легко отрицать возможность создания самой масштабной на планете работы с помощью управляемой молнии, сидя где-нибудь в уютном кабинете.
Но господин инспектор не был в кабинете. Господин инспектор четырьмя конечностями цеплялся за эту самую «невозможную» поделку неизвестного ему колдуна.
Была у него еще одна версия происхождения маготворной стены.
Но она была так неправдоподобна, что относилась скорее к чуду. А мистер Алес за свою бессмертную жизнь столько раз участвовал в создании разного рода чудес, что совершенно растерял в них веру.
Преодолев сотню метров вниз, погруженный в раздумья следователь все же вернулся к этой, совершенно невозможной версии. Да, кроме магов, ещё один вид мог совершить подобное. И пусть любому магическому существу на этой планете было совершенно доподлинно известно — драконов не существует, бессмертный вампир, чье настоящее имя растворилось в тысячелетиях, решил эту версию не исключать.
В конце-концов, большинство людей считает, что вампиров не существует. Как и колдунов, как и повелителей стихий. Их выводы строятся исключительно на том, что ни магов, ни вампиров, ни драконов никто не видел. Или думал, что не видел.
Ведь никто не отменял простой истины — если ты не видишь дракона, это не значит, что его нет.
Медленно спускаясь, Дин преодолел с полкилометра вниз, привычно считая расстояние в минутах и собственных усилиях, затраченных на преодоление расстояния. Выходило, что усилий потрачено уже много. Если бы бессмертный не ощущал своими обостренными чувствами приближающееся дно, давно бы уже развернулся назад.
Повеяло колким холодом. Каждые десять-пятнадцать минут спуска температура падала ниже, намекая, что дне его ждет царство вечного льда и мороза.
Человек на его месте дышал бы прерывисто. Кислорода не хватало и облачко пара оседало бы на ресницах белым инеем.
Но мистер Алес человеком не был. Воздух, плавно выталкиваемый из его легких, был той же температуры, что и вокруг. Как и тело бессмертного. Вампир, поддерживающий среди людей температуру, близкую к температуре человеческого тела, постепенно снижал ее, подстраивая организм под суровые условия.
Гладкая поверхность под его тонкими пальцами сменилась шершавой. Резко. Он ощутил четкую границу заранее, но все равно внимательно исследовал ее.
Когда-то здесь была вода. Кто-то затопил огромное подземное ущелье. Бессмертный следователь добавил версии с сильным погодным магом ещё один аргумент. Призвать такой объем воды за раз — сложная, но посильная задача для императорской крови даже в нынешние времена.
Он ещё раз провел пальцем по растрескавшейся скале, слушая камень. Камень тут же отдал ему свою историю так, как смог ее запомнить.
Вода заполнила ущелье. Вскипела, после – покрылась коркой льда. От резкого перепада температур камень здесь полопался, пошел трещинами. Вода запечатала ущелье от самого дна до этой границы, застыв огромным куском льда на долгие века. Камни не знают счета времени. Было неясно, сколько прошло с момента работы колдуна и до того момента, когда лед начал таять.
Он таял веками, обнажая испещренную трещинами поверхность. Мелкие каменные крошки, осколки и даже большие обломки, выдавленные из стены, наверняка найдутся на дне.
Дно бессмертный чувствовал уже вполне отчетливо, как и его содержимое. А еще он чувствовал, что камень под его пальцами теплеет. Ощущение это было на грани его чувств.
Он двинулся дальше, ведомый своей догадкой. Уже через десяток метров получил ей подтверждение. Чем ниже, тем теплее становилась стена. Ненамного, о нет. Всего на десятые доли градуса.
Одна десятая тут, одна десятая там… Он обстоятельно исследовал камень, находя все больше тепловых пятен. Горная порода, слоеным пирогом расходящаяся в стороны, упиралась во что-то огненно-горячее. Далеко, очень далеко. Сюда доносились лишь отголоски этого жара. Вулкан затух, так и не выйдя на поверхность. И сейчас гора уже остывала. Но и этого хватило, чтобы растопить сотни метров магически созданного льда.
