За разговором они не заметили, как прошли лесок насквозь.

– Ой, смотри, речка! - удивилась Аня.

Речка, или, скорее, широкий ручей, журчала прямо у их ног. Макс наклонился и опустил руку в чистую воду:

– Холодная!

– А давай рыбы на обед наловим! - предложила Аня, - Здесь же, наверное, есть.

– Только вот как? - нахмурился Макс.

Он внимательно всмотрелся в прозрачную воду неглубокого ручья и увидел в ней блестящие спинки проплывающих рыб. Вспомнив свой опыт в Гиблых горах, Макс снял с себя рубашку и, надев куртку на голое тело, связал рукава рубашки на вороте. Разувшись, он зашел в ледяную воду по колено и принялся ловить этим мешком юрких рыбин. Получалось это у него не очень ловко, но все же через полчаса он выбросил на берег с десяток крупных, сияющих серебристой чешуей, форелей. Вполне возможно, что это была какая-то другая рыба, Макс в этом не очень хорошо разбирался. Он вышел из воды и принялся подпрыгивать на сухой траве, чтобы согреться.

– А, вот вы где! - к ручью подошла Виктория, - Рыбы наловили? Хорошо, а то я не смогла никого подстрелить. Здесь, кроме маленьких птичек и мышей, зверья нет.

– Сейчас нажарим, - пропыхтел Макс, натягивая сапоги.

– Ниже я нашла славное такое озеро. Может, устроим лагерь там? Лошадей напоим. Можно, кстати, и остаться переночевать. Нам всем нужен отдых.

Макса предложение Виктории обрадовало, он очень устал от длительных переходов, хотелось дать отдых измученному верховой ездой телу. Да и лошадей необходимо было пощадить. Он покидал рыбу в мешок, сделанный из рубахи, и сказал:

– Тогда я разведу костер и приготовлю обед, а вы идите за остальными.

Аня и Виктория пошли обратно в лес, а Макс в сопровождении Роки двинулся вниз по течению речушки. Вскоре их глазам открылось небольшое круглое озерцо, в которое впадала речка. Вода в нем была чистой и гладкой, ровные берега покрывала низкая трава. Чуть поодаль стояли высокие старые деревья. Макс бросил рубаху с рыбой на траву и принялся собирать сухие ветки на костер. Роки уселся на берегу и уставился на невозмутимую водную гладь.

Макс набрал веток и, вернувшись, уложил их шалашиком. Достав из мешка спички, он развел костер. В безветренном воздухе сухие ветки быстро загорелись, и на них весело заплясали язычки огня. Когда его товарищи подошли к озеру, ведя лошадей под уздцы, рыба уже запекалась на углях.

– Как вкусно пахнет! - восхитилась Милана.

– А где Велемир? - спросил Макс.

– Он отдохнул, попрощался и ушел, - сказал Гольдштейн, - Передавал тебе привет.

Виктория снова расседлала лошадей, они подошли к воде и склонили к ней головы. Эдик с Гольдштейном устанавливали шатер, а Макс, поручив Ане присматривать за рыбой, тщательно выполоскал в озере рубаху и разложил ее на траве.

Обед, состоявший из запеченной рыбы с остатками сухарей, был съеден моментально. Макс поделился своей порцией с Роки и Михалычем, который, услышав вкусный запах, взобрался на его плечо и пищал до тех пор, пока его не накормили. После еды все блаженно развалились на траве, подставив лица слабому осеннему солнышку. Кажется, Макс задремал, и не сразу почувствовал опасность, когда услышал встревоженный голос Виктории:

– А это, черт возьми, что такое?

Он лениво поднял голову и посмотрел по сторонам. Не заметив ничего необычного, он перехватил взгляд Виктории, направленный в сторону озера. Макс сел и проследил за направлением ее взгляда. Вода озера, еще миг назад прозрачно-голубоватая, теперь на глазах стремительно темнела. Макс присмотрелся внимательней и понял, что изменение цвета вызвано разливающейся по воде черной маслянистой пленкой. Она как будто всплывала из глубины озера и быстро распространялась по всей его поверхности. Лошади испуганно отпрянули от воды и ускакали вверх по течению речки. Роки наоборот подбежал к озеру и заливисто лаял, пытаясь броситься в воду. Макс ухватил его за загривок и оттащил к костру, пытаясь успокоить. Когда черное вещество покрыло всю поверхность озера, раздался звук, напоминающий бурление, издаваемое засоренной трубой, и в середине озера вода вспучилась, будто через пленку наверх прорывалось что-то большое и круглое. Края пленки начали стремительно съеживаться, концентрируясь в центре, и, наконец, образовали бесформенный пульсирующий ком, который, поднявшись над водой, медленно поплыл по воздуху в сторону изумленных людей. Теперь уже все вскочили на ноги и наблюдали за происходящим, не зная, что предпринять. Макс положил руку на рукоять меча, в глубине души понимая, что оружие тут не поможет.

Черное пятно, колыхаясь и меняя форму, приблизилось к берегу и остановилось. Сначала Макс подумал, что видит какое-то до сих пор неизвестное ему природное явление, которое, возможно, для Второй грани - самое обычное дело. Но потом он понял, что ошибся, что перед ним - живое существо. Сгусток чутко реагировал на каждое движение стоящих на берегу, он изменял свою форму, вытягиваясь поочередно то в одну, то в другую сторону, как будто принюхиваясь к людям. Макс не мог оторвать от него глаз, завороженный его плавным колыханием. Остальные тоже смотрели на пятно, не отрываясь. Вскоре, убаюканная его переливами, Милана сладко зевнула и опустилась на траву. Ее губы улыбались, как будто она видела во сне что-то очень приятное. Вслед за ней прилег Эдик, потом - Гольдштейн. Роки зажмурил темные глаза и рухнул под ноги Макса. Затем наступила очередь Виктории. Глаза Макса слипались, рот раздирала зевота, но он старался держаться на ногах и поддерживал судорожно вцепившуюся в его локоть Аню. Лицо девушки было испуганным и жалостливым одновременно. Наконец, не в силах бороться со сном, она простонала:

– Ему очень плохо! - и со стоном опустилась на траву.

Макс тревожно посмотрел на нее и удивился тому, что выражение ее лица изменилось и стало ласково-умиротворенным. Он оглядел своих друзей: на всех лицах было такое же блаженное выражение. Не в силах больше бороться с дремотой, Макс опустился рядом с Аней.

Макс проснулся и взглянул на экран своего сотового. "Ничего себе", - подумал он, - "Уже половина одиннадцатого!" Подскочив с постели, он схватил полотенце и помчался в ванную, в ужасе оттого, что опоздал на пары, но на бегу вдруг вспомнил, что сегодня суббота, а в универе - пятидневка. Макс остановился и рассмеялся от удовольствия: впереди два долгих выходных.

– Ты чего подскочил? - спросила из кухни мама, - Спал бы еще, вчера ведь вернулся в два часа ночи.

Макс заглянул на кухню. Мама нарезала сыр к завтраку, перед ней на столе стояли тарелки с колбасой, фаршированными блинчиками и кофейные чашки. Снова беспричинно рассмеявшись, Макс подскочил к маме и звонко чмокнул ее в щеку. Он ощущал себя абсолютно счастливым, словно впервые увидел со стороны всю прелесть этого неспешного субботнего завтрака.

– А мне такой сон приснился! - воскликнул он, - Настоящая сказка! Там были демоны, колдуны, окно во Мрак, а сам я был из волшебного рода, и ты там была.

Он вздохнул с облегчением, как будто, только произнеся эти слова, осознал всю нереальность своего сна. Как хорошо, что это был всего лишь сон!

– Ну, еще бы, - рассмеялась мама, - Поменьше читай свои любимые фантастические романы.

Еще раз расцеловав маму, Макс отправился в ванную, услышав по пути добродушное ворчание отца:

– Опять он допоздна гулял. Совсем ты его разбаловала!

– Пусть гуляет ребенок, у него сегодня выходной, - невозмутимо отвечала мама.

"Слава богу, это был сон!" - еще раз подумал Макс, выдавливая из тюбика на щетку толстую колбаску зубной пасты. Вдруг он ощутил сильную боль в мочке уха. Поморщившись, Макс посмотрел в зеркало, но ничего на ухе не обнаружил. Приступ боли повторился. Ухо как будто терзали чьи-то мелкие, но очень острые зубки. Макс замотал головой и ухватился рукой за мочку. Вдруг пальцы ощутили около шеи что-то теплое и пушистое. Ванна, вода, бьющая из блестящего крана, махровое полотенце на вешалке - все это начало медленно растворяться, истончаться, потом затянулось голубоватой дымкой, и наконец, исчезло.