– А говорили, жертв не приносите…

– Это не жертва, отец Солнце никогда не примет подлеца и убийцу. Это казнь. Мы ставим преступников к столпам правды и отдаем их на суд нашего отца. Лишь он решает, казнить или миловать.

Зоэ, показывая, что разговор окончен, предложила Максу, Алешке и Виктории осмотреть селение. Один из служителей пошел с ними в качестве проводника. Экскурсия произвела на Макса двоякое впечатление. Город был очень чистым и ухоженным, но каким-то слишком суровым. Каменные дома без всяких украшений на фасаде, узкие улицы, никаких ярких красок. Даже храмы Солнца были сложены все из того же серого камня. Особенно удивляло поведение жителей: они были спокойны, безукоризненно вежливы, но неулыбчивы. Никто не проявлял любопытства по отношению к пришельцам. Стройные, черноволосые, с гордой осанкой, Дети Солнца, одетые в одинаковые белые балахоны, все были заняты каким-либо делом. Никто не прогуливался по улицам города просто так, даже дети не играли, а выполняли каждый свою работу. Несколько раз Макс сталкивался с очень хорошенькими юными девушками. Но ни одна из них не ответила на его заинтересованные взгляды - каждая спешила куда-то по своим делам. Очень скоро Максу наскучила эта прогулка, и он повернул назад. Виктории, похоже, селение не понравилось вообще - она все время держала руку на рукояти меча, подозрительно поглядывая на прохожих. Только Алешка оглядывался вокруг с неподдельным восторгом. Ему было интересно все, а на самих солнцепоклонников он смотрел с восхищением.

Войдя в дом Зоэ, они увидели, что жрица стоит около постели Миланы, положив руку на лоб девушки.

– Что, температура? - обеспокоенно спросила Виктория.

Зоэ сделала знак, призывающий к молчанию. Некоторое время она продолжала держать руку на лбу Миланы, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то, только ей известному, потом отошла от нее, и сказала:

– Завтра вы сможете продолжить свой путь. Она поправится - хвала Солнцу. Ваша подруга - очень смелая, добрая и честная девушка. Ее гибель была бы большой потерей.

– Вы можете определять характер человека? - заинтересовалась Виктория.

– Не характер. Сущность.

Не спрашивая разрешения, Зоэ положила руку на лоб Виктории и заглянула девушке в глаза. Постояв так с минуту, она заговорила:

– Сила, мужество, упорство в достижении цели… Слишком большое упорство. Иногда злость, умение ненавидеть… И страх, обида, сомнение. Не бойся себя, отпусти на волю - и ты станешь счастливой.

Для Макса слова жрицы прозвучали как головоломка. Виктория - и страх? Но девушка опустила голову и о чем-то задумалась - видимо, Зоэ сумела задеть в ее душе что-то, спрятанное очень глубоко, о чем сама Виктория не хотела вспоминать. Жрица приблизилась к Максу и протянула руку к его лбу. Он отпрянул, боясь того, что может услышать, но затем застыл, будто загипнотизированный взглядом черных глаз. Глядя не отрываясь в глаза Зоэ, он почувствовал, как в нем просыпается та неизвестная сила, зарождение которой он почувствовал сегодня утром, перед тем, как поссорился с Викторией. Снова потоки энергии, проникающей в него отовсюду, омыли его изнутри, даря пьянящее, ни с чем не сравнимое чувство свободы. Вдыхая полной грудью, ощущая себя всесильным, Макс увидел удивление на всегда невозмутимом лице жрицы. Она отдернула руку от его лба, будто обжегшись, и прикоснулась к рукояти меча, висящего на его поясе. Необычное ощущение исчезло. Зоэ сказала:

– Будь осторожен. Ты несешь в себе великую силу. От тебя зависит, будет ли она разрушать, или созидать. Когда сила проснется, ты можешь стать творцом, или смертельным оружием. Но берегись: это может уничтожить тебя самого.

– Как управлять силой? Как заставить ее проснуться? И когда? - Макс готов был задать еще много вопросов, но замолчал, увидев, что жрица отрицательно покачивает головой.

– Я не знаю, чужеземец. Это зависит от тебя. Пока что-то, внутри тебя, или извне, мешает тебе овладеть ею. Ты должен понять, что. Ты должен покорить свою силу сам.

– Ну, а что о моей сущности? - поинтересовался Макс.

Зоэ устало улыбнулась:

– Ум, честолюбие, честность, немного лени, чуть-чуть высокомерия - неплохой набор. Ты должен справиться.

Она кивнула на Алешку:

– У мальчика все будет хорошо, если вы найдете ему дом. Он пережил какое-то страшное горе, и ему надо отдохнуть. Ему нужна любовь и ласка. И спокойствие. Оно исцеляет.

Ночевать остались в доме жрицы. Легли на полу, расстелив пушистые шкуры. Макс пытался осознать сказанное ему Зоэ: великая сила - это, несомненно, дар, о котором он уже наслышан. Какой-то необыкновенный дар ему обещала и маленькая цветочная фея. Уже два раза он чувствовал в себе зарождение непонятной энергии, но каждый раз ощущение исчезало. Жрица сказала, что-то мешает. В нем самом, или извне. Что? Как овладеть своим даром? И как не стать опасным для самого себя и своих близких? Запутавшись в вопросах и так и не найдя ответа ни на один из них, Макс уснул.

Утро началось с протяжного вопля Миланы:

– А-а-а-а, что же мне теперь делать?

Приподнявшись на локте, Макс увидел, что девушка, целая и невредимая, и, судя, по энергичным крикам, полная сил, сидит на топчане и голосит, держа перед собой маленькое зеркальце.

– Ну, что там еще? - недовольно спросила проснувшаяся Виктория.

– Как я буду жить с таким шрамом? Как я бикини одену? А как же съемки? - рыдала Милана.

Рана над правой грудью совсем затянулась, и теперь на ее месте был широкий розовый рубец.

– Ты сдохнуть могла! - разъярилась Виктория, - Скажи спасибо, что тебя спасли!

– Да лучше бы и сдохла! - не успокаивалась Милана, - Зачем мне жить, такой уродине?

Распахнулась дверь, в дом зашла Зоэ, держа в руках прозрачный флакон, наполненный зеленой жидкостью. Она подошла к Милане, осмотрела рубец и капнула на него из флакона, сказав снисходительно:

– Не плачь, беловолосая, через два дня шрам исчезнет. Только смазывай его вот этим.

Девушка перестала плакать, удивленно и опасливо глядя на жрицу.

Виктория сказала:

– Ну, если ты уже здорова, нам пора идти. Алешка, долго еще до Торгового города?

– Я пошлю с вами проводника, он выведет на тропу. Через сутки вы спуститесь к людским селениям, - ответила Зоэ вместо Алешки.

Мальчик вскочил и порывисто обнял жрицу. На его глазах выступили слезы. Он вел себя так, будто его насильно уводят из родного дома.

– Ты можешь остаться здесь, в Священных горах, - мягко сказала Зоэ.

– Мы называем их Гиблыми, - недружелюбно отозвалась Виктория.

– Гиблые они для чужаков. Для нас горы священны. Оставьте мальчика, ведь он сирота? Он может вырасти достойным сыном Солнца.

Макс посмотрел на Алешку, доверчиво прижавшегося к женщине, и сказал:

– Да, в деревне его никто не ждет. А до Торгового города мы уже сможем добраться сами. Оставайся, если хочешь, Алеша.

Виктория неохотно согласилась. Роки подбежал к мальчику, огорченно приговаривая:

– А как же мы? Мы будем скучать! Я буду скучать!

Алешка снова расплакался, гладя мощную спину пса:

– Я хочу у них всему научиться! Мне здесь будет хорошо, я знаю.

– Вы еще обязательно увидитесь, - улыбнулась Зоэ, - А сейчас вам пора идти.

Макс с Викторией быстро собрались, уложили в мешки копченое мясо и лепёшки, принесённые служителями. Милана долго возилась, накладывая макияж и расчёсывая волосы, пока Виктория не прикрикнула на неё. В сопровождении жрицы и Алёшки, не отходившего от неё ни на шаг, маленький отряд подошёл к воротам. Там уже ждал проводник - молодой мускулистый мужчина, которому Милана тут же начала строить глазки, впрочем, без особого успеха.

– Прощайте, чужестранцы. Да хранит вас отец Солнце. Пусть ваш поход увенчается успехом, - сказала Зоэ.

Алешка, плача, по очереди обнял каждого, особенно долго прощался с Роки. Затем Макс посадил расстроенного пса в мешок, и в сопровождении проводника трое путешественников покинули гостеприимное селение.