Первое, что увидел Макс, открыв глаза - плоская черная голова, раскачивающаяся в опасной близости от его лица.

– Ты, это… как тебя там, Каролина, что ли… отойди, - опасливо пробормотал он, осторожно отодвигаясь.

Маленькая змейка, удобно устроившаяся на его подушке, раскрыла пасть и издала миролюбивое шипение, из которого Макс понял, что ее зовут Коломбина, и что эта подушка - излюбленное место ее утреннего отдыха, но места здесь хватает и на двоих. Однако Макс предпочел выбраться из кровати, оставив змею отдыхать в одиночестве. Роки тоже соскочил на пол, и тут же подпрыгнул от неожиданности: он наступил на длинного полоза, свернувшегося на пушистом коврике.

Макс умылся, сбежал вниз и заглянул в кабинет, чтобы проведать Аню. Девушка сидела на диване, расчесывая длинные волосы, и радостно улыбнулась, увидев его. Она выглядела вполне здоровой, красные пятна на лице исчезли, уступив место естественному легкому румянцу.

– Привет! - сказал Макс, присаживаясь рядом с ней, - Ты как?

– Хорошо, профессор сегодня дал мне еще лекарства, на всякий случай. Хотя я уже совсем поправилась.

Макс смотрел в ее синие глаза и ощущал огромное облегчение, радость и черт-те что еще. Он не мог выразить этого словами, и немного стеснялся своих чувств, поэтому просто крепко обнял Аню и расцеловал в обе зардевшиеся от смущения щечки. Роки вскочил на диван и, оттеснив Макса, лизнул Аню в нос.

– Так-так, молодые люди, уже проснулись! - раздался голос Сергея Ивановича, - Очень хорошо, Макс, что вы зашли. Пожалуйте на прививочку!

– Какую еще прививочку? - опешил Макс, который, как и все мужчины, с большой опаской относился ко всему, связанному с уколами, и вообще с медициной.

– Прививка от чумы! Я взял Анину кровь, выделил антитела… Впрочем, вам это не интересно. Главное, что это обезопасит вас в дальнейшем от болезни.

Профессор выглядывал из-за шкафа, разделявшего просторное помещение на две части. В руках он держал что-то вроде скальпеля и пипетку.

– Пройдите сюда, голубчик.

Обреченно вздохнув, Макс прошел за шкаф и остановился у стеклянного стола, заставленного колбами и пробирками. По требованию профессора он закатал рукав куртки и стоически вытерпел, когда Сергей Иванович крест-накрест рассек кожу на плече и капнул в образовавшуюся ранку какую-то жидкость из пипетки.

– Вот и все, иммунитет выработается дня через два - три, и чума вам будет не страшна.

Аня и Макс отправились в столовую завтракать, Сергей Иванович пошел с ними, чтобы пригласить на прививку остальных членов экспедиции. После завтрака Виктория заявила:

– Если Аня уже нормально себя чувствует, нам пора двигаться дальше. Сергей Иванович, у вас есть предложения?

– Нужно добраться до Цверска, это около суток пути на север. Там нанимаем корабль и отправляемся в Сассию.

Макс пошел в свою комнату, чтобы собрать вещи в дорогу. Это заняло у него совсем немного времени, но еще полчаса он провел в поисках Михалыча. Крыса он не видел со вчерашнего дня, и теперь добросовестно обшарил всю комнату, заглянул под кровать и шкаф, но обнаружил там только нескольких змей. В голову ему пришла тревожная мысль, и Макс пошел искать профессора. Сергей Иванович нашелся в своем кабинете, он укладывал в большой дорожный мешок замотанные в вату пробирки с какими-то реактивами.

– Запас ингредиентов для вакцины, - пояснил он, - Думаю, придется заняться массовой вакцинацией населения.

– Сергей Иванович, - Макс замялся, - Скажите, а чем питаются ваши змеи?

– Насекомыми, лягушками, крупные особи могут охотиться на мышей и даже крыс. А зачем вам?

– Понимаете, у меня крыс пропал, и я подумал…

– Нет-нет, юноша, это исключено! - воскликнул профессор, - Мои питомцы никогда не тронут гостей! Сейчас мы найдем вашу крысу.

Он достал из ящика письменного стола маленькую черную змейку и, поднеся ее к лицу, спросил:

– Серафима, вы слышали? Отыщите, пожалуйста, нашего гостя!

Затем Сергей Иванович бережно опустил ее на пол, змейка тихо зашипела и скользнула в приоткрытую дверь. Макс вышел на улицу и остановился, на секунду ослепленный серебристым сиянием, исходившим от выпавшего ночью снега. Он покрыл землю ровным белым слоем, и теперь переливался в лучах холодного зимнего солнца. Постояв немного и привыкнув к яркой белизне, Макс отправился к пристройке, в которой располагалась конюшня. Оттуда Виктория уже выводила лошадей. Вдруг под ноги подкатился маленький серый комочек, в котором Макс узнал Михалыча. Подняв замерзшего зверька, он укоризненно спросил:

– И где ты шлялся, бродяга? Я уж думал, тебя змеи съели.

"Я передавал послание Королю", - пришел телепатический ответ.

– Королю?… Ах да, ты же вроде как присматриваешь за мной. А крысы есть везде, и ты передаешь через них сообщения. Хотел бы я знать, что ты ему докладываешь.

Крыс нахохлился в руках Макса, и укоризненно уставился на него черными бусинками глаз.

– Ну конечно, это секрет. Не сердись, я просто так спросил.

"Ты хороший", - донеслась до него мысль Михалыча, который теперь взбирался Максу на плечо. Теперь он мог читать не только мысли животного, но и его чувства. И столько в них было тепла и дружеской ласки, что Макс растроганно погладил пушистую шерстку крыса и сказал:

– Ты тоже славный парень, только будь осторожнее, я же волнуюсь за тебя.

Из дома вышли Аня, Милана и Эдик. Вслед за ними показался Гольдштейн, последним вышел Сергей Иванович. Профессор нарядился в камуфляжный костюм с множеством карманов и карманчиков, в которых торчали карандаши, пробирки и прочие необходимые ученому мелочи. В руках он нес большой дорожный мешок. Шею профессора обвивали несколько змей.

– Они отказались оставаться без меня, - пояснил он, закрывая шею теплым шарфом, - И потом, змеиный яд может очень пригодиться в дороге.

Оседлав коней, отряд двинулся на север. Под копытами трещал хрусткий тонкий ледок, покрывший болотистую местность. Воздух был морозным, и солнце уже не могло растопить пушистый снежок. Макс накинул на голову капюшон плаща, пряча уши от резкого холодного ветерка. Впереди простиралось запорошенное снегом болото, Сергей Иванович ехал впереди, время от времени покрикивая:

– Старайтесь двигаться по моим следам! Здесь опасно, можно провалиться в топь!

Все обошлось, в топь никто не провалился, и к вечеру отряд добрался до широкой ровной дороги, ведущей к Цверску.

– Здесь недалеко село, в нем и заночуем, - сообщил профессор.

– Если там чумы нет, - мрачно ответил Эдик.

То ли благодаря пожару, устроенному Викторией в чумной деревне, то ли оттого, что ударивший мороз остановил распространение инфекции, но чумы в Сугробине - так называлось село - не было. Тем не менее, неугомонный профессор собрал жителей и заявил им о необходимости вакцинации. Перед домом старосты, в котором остановились путники, выстроилась очередь жаждущих защитить себя от чумы. Сельчане, ничего не понявшие из речи Сергея Ивановича, решили, что он могущественный колдун, который сможет наложить охранное заклинание. Так или иначе, но до ночи всем жителям села была сделана прививка от чумы, а утром благодарные сельчане проводили отряд, и каждый из них старался чем-нибудь отблагодарить профессора. Хозяйки несли молоко, пироги и яйца, так что, в конце концов, мешки путешественников раздулись от их даров, а Макс взмолился:

– Хватит, спасибо вам, но наши лошади столько не увезут!

– Соблюдайте правила гигиены мойте руки пред едой, и чума вам не страшна! - напутствовал напоследок Сергей Иванович, и отряд тронулся.

День прошел без приключений, и к вечеру вдали показались стены Цверска. Путники въехали в ворота города, заплатив пошлину, и разыскали большой постоялый двор. Центральным зданием здесь был трактир, а с обоих сторон от него располагались пристройки, в которых сдавались комнаты постояльцам.

– Пойдемте ужинать, заодно узнаем, у кого можно нанять корабль для поездки в Сассию, - предложил Сергей Иванович.