– Если бы у нас были эти два-три дня, - с сомнением сказала Виктория и вдруг, оттолкнув Гольдштейна назад в хижину, закричала:

– Берегись!

Макс выскочил на крыльцо и увидел, что к хижине подходит отряд наемников во главе с Серым. В руках Виктории появился арбалет, и она выстрелила два раза подряд. Двое лучников, шедших впереди, упали, остальные наемники перешагнули через трупы своих товарищей и двинулись дальше. Из сарайчика выскочил заспанный граф с саблей в руках, за ним - его слуги, вооруженные мечами. Они бросились на наемников, завязался бой. Виктория, вытаскивая на ходу меч, поспешила на помощь графу. Макс оказался в затруднительном положении: под пледом, кроме трусов и пояса с ножнами и мечом, ничего не было. Но через секунду, наплевав на правила приличия, он присоединился к дерущимся.

На этот раз драться с Серым выпало графу, и он неплохо справлялся. Повар Янош и лакей сражались, встав спина к спине, перед каждым уже валялось по трупу. Виктория раздавала удары мечом направо и налево, скашивая наемников, как траву. Макс подкрался к одному из противников со спины, и пронзил его мечом насквозь. Тут же к нему кинулся здоровый детина, вооруженный двуручным мечом. Выдернув оружие из мертвого тела, Макс встретил мощный удар, от которого в разные стороны посыпались искры. Обладателю двуручника не хватало места для замаха: слишком высока была опасность задеть кого-нибудь из своих. Пока он соображал, как ему лучше размахнуться, Макс изо всех сил ударил его ногой в солнечное сплетение. Детина согнулся, подставив незащищенный затылок, чем тут же воспользовалась Виктория.

Наемников было слишком много, и Макс начал сомневаться в исходе битвы. Ярость, которая придавала ему сил в бою, сегодня почему-то не накатывала, и ему приходилось пользоваться лишь теми умениями, которые он усвоил на уроках графа. Вдруг ветер донес со стороны озера какие-то заунывные звуки, похожие на песнопение. Мельком взглянув туда, Макс увидел стоящего над водой Кондрата. Отшельник протянул руки к темной воде и нараспев произносил слова заклинания. Из-за звона мечей, криков, стонов расслышать можно было лишь обрывки фраз:

– Великие духи воды… Именем… заклинаю вас…

Макс отвернулся, чтобы отразить удар маленького наемника, достававшего ему лишь до плеча. Повернув запястье, он выбил меч из рук наемника, и собирался было покончить с ним, как вдруг тот издал полный ужаса крик:

– Что это? Ради всего святого, что это?!!

Коротышка показывал пальцем куда-то за спину Макса, на лице его был написан отчаянный страх. Подумав, что противник таким образом пытается отвлечь его, Макс не стал оглядываться и вновь занес над его головой меч. Но драка остановилась. Наемники бросали оружие и застывали в ужасе, не в силах шевелиться. Виктория и граф тоже смотрели на озеро, повар с лакеем потихоньку, бочком отступали под прикрытие хижины. Тогда Макс решился посмотреть, чем вызван всеобщий ажиотаж. Он повернул голову и прошептал:

– Черт! Что это?

Вода озера поднялась в огромной волне и отступила назад, оставив дно непокрытым. Затем, медленно и плавно, из ее темноты, стали проступать полупрозрачные фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Они искрились и переливались, постоянно меняя форму, затем стали расти и приближаться. Вот одна из них подошла к Кондрату, и волнующаяся субстанция преобразилась в его лицо, поколыхалась рядом с отшельником, затем медленно поплыла мимо него. Движение духов было завораживающим, от них невозможно было оторвать глаза. В них, как в зеркале, отражалось серое небо, темная вода, изумленные лица людей…

Фигуры ступили на берег и проплыли по кровавым лужам, которые остались от наемника, разорванного Максом. Пройдя по крови, духи воды окрасились в красный цвет и двинулись к месту драки. Одна из фигур подошла к Максу так близко, что он слышал тихий звук, издаваемый ею: как будто где-то далеко плескалась и переливалась вода. Полупрозрачная субстанция заколыхалась, меняя форму, и вот уже на Макса смотрело его собственное лицо. Он замер, боясь пошевелиться. Дух воды некоторое время вглядывался в его глаза, затем проплыл дальше. Рядом застыли граф и Виктория, смотрясь в свои отражения.

Раздался истошный лай: из леса спешил опоздавший к битве Роки. Пес смело вклинился в гущу людей, и, не разбирая, цапнул духа, который колыхался рядом с Максом, за то, что заменяло ему ноги. Макс пришел в ужас, ожидая, что на пса обрушится немедленное возмездие. Но переливающаяся фигура наклонилась и приняла форму тела Роки. Некоторое время два пса - настоящий и полупрозрачный - смотрели друг на друга, затем Роки дружелюбно помахал хвостом, а дух воды, колыхаясь, направился дальше. Макс шумно выдохнул, испытав невероятное облегчение. Но тут же сзади раздался громкий, отчаянный вопль. Макс обернулся и увидел, что один из духов воды, приняв облик толстого наемника, приблизился к нему вплотную, как будто желая слиться с ним воедино, а затем, обвив его прозрачными руками, потащил к озеру. Толстяк отчаянно сопротивлялся, но все было тщетно: раздался всплеск, затем воды озера, взметнувшись вверх, поглотили его. Отовсюду зазвучали крики наемников, увлекаемых в воду.

– А где же Серый? - недоуменно спросила Виктория.

Серого не было, видимо, он успел сбежать. Через несколько минут все было кончено. Духи, принеся человеческую жертву озеру, растворились в его мрачной глубине, забрав с собой и останки несчастного, пострадавшего от энергетической вспышки Макса.

– Кондрат, как это у вас получилось? - Макс не мог прийти в себя от изумления.

– Я много лет живу около озера и изучил все его тайны, - ответил отшельник.

На крыльце хижины застыл удивленный Гольдштейн, из шатра выглядывали испуганные Милана с Аней.

– Послезавтра уходим, иначе сюда сбегутся подонки со всей Славии, на всех духов не хватит, - подытожила Виктория.

Вновь копыта лошадей выстукивали по дороге знакомую мелодию, вновь клубилась дорожная пыль, и поля, как прежде, пролетали мимо, сливаясь в одну зеленую ленту. Отряд скакал на север, к столице Славии - Старограду. Гольдштейн совсем оправился, и сейчас имел довольный, умиротворенный вид, как будто всю жизнь мечтал именно путешествовать верхом. Лев Исаакович полностью восстановился физически, но отравление драконьим ядом все же нанесло большой урон его дару, который исчез и упорно не хотел появляться вновь.

Зато теперь отряд увеличился на троих человек: к нему присоединился граф Пржевецкий и двое его бравых слуг. Это было неплохое приобретение, учитывая увеличивающееся количество врагов.

День плавно перетек во вторую половину, не принеся никаких изменений, не считая того, что поля, тянущиеся вдоль дороги, сменились редколесьем, а лошади начавшие уставать, пошли медленнее. Макса утомило такое однообразие, и он спросил:

– Сколько еще до ближайшего города?

– Ближе к вечеру доберемся до Славного, - ответил граф.

– Зачем тебе город, Макс? - рассмеялась Виктория, - В Мирном нас чуть не повесили, в Нижнем украли Сапфир, в Волчке на Гольдштейна напал наемный убийца. По-моему, лучше уж ночевать в поле, в горах или лесу.

– В горах на нас напали безликие демоны, горный тигр, горный же человек (между прочим, похитивший тебя), в поле мы встретили упыря. О наемниках я и не говорю, - в тон ей ответил Макс, - В городе хотя бы можно выспаться на кровати и нормально поесть.

– Да, ни дня без приключений, - крякнул Гольдштейн, - В деревнях, как вы помните, тоже не лучше.

К вечеру, утомленные и пыльные, всадники подъехали к воротам Славного. Макса сразу же поразил вид стражников: здоровенные детины, вооруженные мечами и арбалетами и наряженные в белые свободные балахоны, одарили приезжих улыбками, полными доброты и всепрощения:

– Добро пожаловать в Светлый город, братья и сестры! Плата за въезд - серебряная монета с человека.

– Он же вроде Славный? - озадаченно нахмурился граф, отсчитывая монеты в протянутую ручищу стражника.