Когда он спустился вниз, учитель ждал его, сидя за обильно накрытым столом. Старик никогда не жалел для своего ученика еды, памятуя о его голодном детстве, и полагая, что растущему организму требуется хорошо питаться. Вообще, Зуливан не был строгим учителем. Он никогда не поднимал на мальчика руку, не кричал на него, стараясь всего добиться лишь добром. Правда, многолетняя привычка к одиночеству давала о себе знать, и чародей не умел выразить и высказать словами своей любви к ребенку, зато о ней говорили его дела.

После ужина старик отправился в спальню и улегся на кровать. Рамир пошел в лабораторию, где была его постель, и тоже лег. Он подождал некоторое время, затем на цыпочках подошел к двери, за которой спал учитель. Услышав тихое похрапывание, он оделся, взял свечу и прокрался на чердак.

Этой ночью Рамир не спал ни секунды: он не мог оторваться от найденной книги, открывая для себя все новые и новые горизонты. Такого он не знал, и более того, был уверен, что Зуливан никогда не научил бы его этому. За эти годы Рамир научился снимать порчу и сглаз, но не умел их насылать. Он знал, как приготовить отворотное зелье, но приворотное варить не умел. Он мог вызвать духов земли, воды, воздуха и огня, но понятия не имел, как вызывать демонов. Все это было в книге. Кроме того, в ней описывались способы приготовления ядов, таких, которые убивали жертву постепенно, не оставляя потом никаких следов.

Наконец-то, Рамир нашел то знание, которого ему не хватало. Эта книга освобождала его от сомнений, размышлений, хорошо это или плохо, она просто открывала перед ним завесу многих тайн, не разделяя их на добрые и злые.

Наутро он снова спрятал книгу, и с первыми лучами солнца спустился в лабораторию. Зуливан, проснувшись, нашел своего ученика прилежно протирающим реторты, и еще раз возблагодарил небо за такой щедрый дар.

В этот день Рамир все делал как во сне, перед мысленным взором его стояли картинки и формулы из книги. Ему пришло на ум, что, возможно, такая книга в библиотеке не одна. До этого времени он читал все книги подряд, просто начал с полки, ближайшей к входу, проштудировал все, что на ней было, и перешел к следующей. Теперь он дал себе слово, что обыщет всю библиотеку в поисках подобных фолиантов.

С той памятной ночи вся жизнь Рамира словно раздвоилась: днем он прилежно работал в лаборатории Зуливана, как губка, впитывая знания, которые давал ему учитель, ночью же прокрадывался в библиотеку в поисках новых книг по черной магии. И такие книги находились, их было немало. Рамир понял, что большая часть этих книг была сосредоточена на дальних стеллажах, там, куда обычно не заглядывал ни он, ни сам Зуливан. Рамир не просто читал эти книги, он выучивал их наизусть, упиваясь описанием кровавых ритуалов человеческого жертвоприношения, часами разглядывая изображения демонов, вампиров, и другой нежити. Он понял: эти знания когда-нибудь дадут ему власть, такую власть, какой не обладал еще ни один человек в мире. Хотя пока он не знал, нужно ли ему это. Пока Рамиру хватало самого процесса познания, черная магия полностью захватила его ум и воображение. Единственное, чего ему не хватало, это возможности применить почерпнутое из книг на практике. Рамир мечтал создать в лаборатории хотя бы одно зелье, или яд, но тогда Зуливан узнал бы о его тайных занятиях и постарался прекратить их.

И Рамир терпел, выжидая, когда наступит его час. Он спал теперь урывками, но совсем не чувствовал себя утомленным: в его уме горел неутолимый огонь, требовавший все новой и новой пищи, а в сердце словно поселился дикий зверь, время от времени сжимавший его когтистой лапой и требовавший выпустить его на свободу. "Не время, не время", - успокаивал зверя Рамир, - "Потерпи, придет и наш час".

Солнечный луч упал на лицо, защекотал веки, и Макс проснулся. Роки давно уже лежал рядом и терпеливо поглядывал на хозяина, ожидая, когда тот откроет глаза. Поймав взгляд Макса, он радостно подпрыгнул, завилял пупочкой хвоста и взгромоздился ему на грудь.

– Роки, ты что, Домовым решил поработать? - прокряхтел Макс, спихивая с себя увесистую тушку, - Кстати, не могу понять, мне это все приснилось, или был он на самом деле?

– Был-был, - заверил Роки, - Вон, наследил как.

По краю белой крахмальной простыни тянулась цепочка грязных отпечатков маленьких босых ног. Роки, обнюхав их, перепрыгнул на кровать Гольдштейна и бодро затоптался по его обширному животу. Лев Исаакович проснулся и, нисколько не обидевшись на беспардонность пса, жизнерадостно пожелал ему доброго утра.

Макс оделся и спустился вниз, Роки, как всегда, путался под ногами. В трактире он обнаружил всех трех своих спутниц, полностью готовых к выходу в город. Оказалось, что Виктория задумала купить всем теплую одежду и плащи. Солнце светило так ярко и так ласково согревало землю, что это чувствовалось даже в помещении, и об осени как-то не думалось. Но вспомнив вчерашний промозглый туман, он согласился, что о защите от холода надо позаботиться заранее.

Дождавшись Гольдштейна, они вывели лошадей с конюшни и отправились в торговый квартал. Город был небольшим и уютным, его улочки утопали в пышной зелени деревьев, перед домами раскинулись клумбы, на которых благоухали, привлекая пчел и шмелей, роскошные пионы, горели золотые шары, тут и там виднелись разноцветные звездочки астр. Дома здесь были чистенькими и ухоженными, улицы вымощены гладким, будто отполированным булыжником. Жители Нижнего тоже производили приятное впечатление: все они приветливо улыбались приезжим и охотно показывали дорогу к торговому кварталу. Сначала Макс настороженно поглядывал на Аню, опасаясь, что она почувствует что-нибудь нехорошее, как это случилось в Мирном. Но, видимо, все горожане были настроены чрезвычайно позитивно, и Макс немного успокоился, подумав, что, вполне вероятно, в этом городе они для разнообразия обойдутся без приключений. Немного беспокоило то, что Домовой ночью напророчил ему худо, но Макс постарался выкинуть это из головы.

Наконец, показался торговый квартал. Здесь было гораздо больше народу, чем в других частях Нижнего. В лавках, расположенных по обе стороны улицы, шла оживленная торговля. Искать лавку с нужным товаром, оставаясь верхом, было просто невозможно, и всадникам пришлось спешиться в начале квартала, и привязать коней к ближайшей коновязи. Заплатив монетку шустрому парню, охраняющему коновязь, друзья двинулись по узкой улице, разглядывая вывески на входах лавок и уворачиваясь от бойких зазывал. Лавка с одеждой нашлась довольно быстро. Хозяин в ответ на требование Виктории вынес и свалил на прилавок целую груду теплых, подбитых мехом, плащей и курток из толстой шерстяной ткани, к которым прилагались такие же штаны. Макс очень быстро выбрал себе зеленоватый охотничий костюм из мягкой толстой шерсти и длинный плотный плащ с капюшоном, на пушистом уютном меху какого-то неизвестного животного. Он примерил одежду, остался доволен и уплатил хозяину требуемую сумму. Так же поступил Гольдштейн. Но девушки выбирали одежду долго и придирчиво. Они заставили хозяина перерыть все полки, на которых хранились плащи, долго примеряли куртки и штаны, спрашивали друг друга: "А это мне идет? А это?", и снова начинали теребить плащи. Больше всего Макса удивило то, что Виктория тоже приняла активное участие в этой потребительской оргии. Вдоволь насмотревшись на процесс выбора одежды, он понял, что это продлится еще долго, и вышел на улицу вместе с Гольдштейном и Роки. Они стояли около лавки, в тени густого каштана, и смотрели на девушек через окно. Рядом с входом крутился маленький, лет десяти, щуплый мальчишка. Он тоже внимательно разглядывал девушек, затем незаметно скользнул внутрь.

Наконец из лавки вышли довольные девушки, неся в руках свертки с обновками. Они весело болтали, над чем-то смеясь.

– Какой красивый плащ я купила, на соболином меху! Никогда не видела ничего подобного, - сказала Аня, и, видимо, от избытка чувств прижала руку к груди.