– Ты привела наследника! Значит, пророчество будет исполнено. Добро пожаловать, Зеленый.

– Это параллельный мир? - с интересом спросил Макс. Происходящее начинало ему нравиться, потому что напоминало любимые книги жанра фэнтези.

– Параллельных миров не существует, мир один, - патетически возвестил "Бред Питт".

– А где мы тогда?

– Реальность имеет много граней. Но непосвященные люди видят лишь одну, Первую. Ты Носитель, значит, тебе доступны и другие.

– А их много?

– Много, но ты еще недостаточно силен, чтобы переходить в следующие грани. Считай, что для тебя есть Первая и Вторая. Сейчас ты во Второй. Но вы должны торопиться: Черная нашла окно во Мрак, и оно начинает открываться. Закрыть его можно, только собрав вместе все камни спектра.

Макс мало что понял, но сказанное его встревожило. Как следовало из любимых книг, сейчас ему должны были дать какое-нибудь трудновыполнимое задание, например, отыскать древние артефакты, убить дракона, разрыть заколдованный могильник, или еще что-то идиотское в таком же стиле. Он немного успокоился, когда мама сказала:

– Мы сейчас же найдем остальных и возьмем у них камни.

– Ты забыла о пророчестве, Зеленая? Это может сделать лишь первый мужчина-Носитель из вашего рода. Но он должен быть один. К тому же Черная уже начала охоту за камнями. Все Носители пересекают черту в разных точках грани, и до них еще нужно добраться. Возможно, мы уже опоздали. Твой сын должен идти немедленно.

Макс возмутился:

– Интересно, почему это я? Вы же здесь главный, вот вы и идите!

– Я не могу вмешиваться в происходящее, иначе нарушится баланс добра и зла, и Вторая Грань перестанет существовать, - стыдливо потупился Белый.

"Ну вот, началось в колхозе утро", - подумал Макс. Его предчувствия сбывались. По законам жанра сейчас должно было прозвучать красивое, но совершенно бесполезное напутствие. И оно не заставило себя ждать. Мама воздела руки к небу и заявила:

– Иди, мой сын! Не бойся леса и зверей, ведь ты Зеленый. Будь осторожен с Красной и Оранжевым, они могут быть опасны. Синяя поможет тебе, а Голубая - полная кретинка, но добрая. В моем доме тебя ждет старый друг, он будет с тобой до конца. Спаси нашу грань, исполни пророчество! Мне пора пылесосить, я побежала.

Мама сделала шаг назад и начала растворяться в воздухе. Из возникшей вокруг нее голубоватой дымки, постепенно слабея и отдаляясь, донесся ее голос:

– Совсем забыла: здесь нет энцефалитных клещей, не пей холодного, у тебя слабое горло!

Макс вопросительно посмотрел на Белого. Тот пожал плечами:

– Ваш дом недалеко отсюда, в той стороне, за Волчьим оврагом. Тебе надо успеть до темноты. Береги изумруд, лучше носить его на пальце.

– Какой изумруд?

– Один из семи камней спектра - изумруд, принадлежащий вашему роду. Ты должен собрать остальные шесть камней. Лишь тогда ты сможешь закрыть окно во Мрак.

Макс почувствовал, что держит что-то в руке. Он разжал кулак и увидел мамин перстень. Только теперь камень в нем стал ярким, прозрачным и искрящимся. Он испускал ровное зеленое свечение, завораживающее и притягивающее взгляд. В глубине изумруда как будто что-то происходило, шла какая-то непонятная жизнь. Да, камень выглядел именно живым, он излучал тепло, казалось, у него была душа - загадочная и непонятная, заставляющая вглядываться в его прозрачную зелень снова и снова в тщетной попытке узнать хранящуюся в ней тайну.

Макс надел перстень на руку и спросил Белого:

– Еще инструкции будут? Может, замочить кого надо, или там принцессу какую спасти? Установить мир во всем мире, решить проблему инфляции, накормить голодающих африканских детей? Не стесняйтесь, говорите! По пути все устрою, мне ведь раз плюнуть, я же Бэтмен!

– Ты сердишься, Зеленый. Значит, боишься и многого не понимаешь. Но ты не в состоянии вернуться в Первую грань, не исполнив пророчества. Иди, и да пребудет над тобой благословение матери нашей природы.

Выдав очередную порцию напыщенного текста, питтообразный Белый взмахнул мускулистыми накаченными руками, эффектно воспарил в воздух и исчез.

Макс тяжело вздохнул, смирившись с неизбежностью, осмотрелся вокруг и решительно зашагал по извилистой лесной тропинке.

Узкая тропа привела к глубокому темному оврагу. Его склоны заросли густой травой, репейником и чертополохом, а на дне просматривались сухие стволы поваленных деревьев. Спускаться туда не хотелось, но и обойти никак не получалось, потому что конца оврага не было видно. К тому же еще смущало название: "Волчий". Макс решил, что задумываться над этим вредно, и начал осторожно двигаться вниз по крутому склону, стараясь не упасть и хватаясь за изредка попадающиеся на пути тоненькие стволы молодых осинок. Половина склона уже была благополучно пройдена, и у него даже появилась надежда спуститься вниз без особых потерь, когда очередная осинка предательски хрустнула под рукой.

– А-а-а, ё-о-о-о! - завопил Макс, теряя равновесие, и летя носом вперед.

Дальнейший путь ко дну оврага он проделал, с приличной скоростью скользя на животе по сочной траве и зажмурившись от ужаса… Бум! Голова воткнулась во что-то мягкое, и скольжение прекратилось. Над самым ухом раздалось тихое, но очень нехорошее рычание.

Макс открыл глаза и обомлел: прямо перед ним стоял огромный волк. Его мощные лапы были напружинены, как перед прыжком, жесткая, с седыми клочьями, шерсть на загривке стояла дыбом, а морда сморщилась в злобном оскале, обнажая здоровенные клыки. Желтые глаза зверя неотрывно следили за каждым движением человека, вызывая в душе смертельный страх.

Вой и рычание раздавались со всех сторон: везде были волки, десятки волков. Они подбирались осторожно, не торопясь, уверенные в том, что добыча никуда не денется, припадая на передние лапы и постепенно сужая кольцо.

"Все, миссия закончена", - подумал Макс, инстинктивно сворачиваясь в клубок и прикрывая голову руками: "Спектр-шмектр, иди - принеси… И ведь сожрут сейчас, костей не оставят. Глупо-то как!".

Однако волки почему-то не спешили нападать. Вой и рычание вдруг затихли, наступила полная тишина, а леденящее кровь чувство ужаса как-то отпустило.

– Приветствую тебя, Носитель из рода Зеленых, - раздался над головой хриплый голос.

Говорил тот самый седой волк, судя по всему, вожак стаи. Со всех сторон ему отвечало одобрительное ворчание. "Ну, если Блохастик умеет разговаривать, то почему волк должен молчать?" - философски подумал Макс и сел, приглаживая растрепанные волосы. Звери сбились в кучу, и не отрываясь, смотрели на перстень, сияющий на его руке. Изумруд как будто засветился еще ярче, хотя лучи заходящего солнца не проникали на дно оврага. Камень сам излучал свет, озаряя все вокруг и изгоняя прочь сырой полумрак.

– Ты сын Зеленой? - спросил вожак.

– Да.

– Значит, пророчество сбывается. Нужна ли тебе помощь Серых братьев?

– Мне бы отсюда выбраться до ночи и мамин дом найти.

– Да, теперь человеку ночью в лесу грозит опасность. Нежить восстает из Мрака. Я дам тебе в проводники своего младшего сына. Он, хоть и молод, знает лес очень хорошо.

– Спасибо…

– Прощай, брат мой. Знай, что, где бы ты ни был, Серое племя всегда придет к тебе на помощь.

Младший сын вожака оказался болтливым и юрким волчонком. Он весело скакал впереди по дну оврага, показывая Максу дорогу. Наконец, на крутом склоне показалась еле заметная узкая тропинка.

– Тебе сюда, Зеленый! Поднимись наверх и ступай прямо через лес. Выйдешь в Тихую Лощину, там стоит твой дом. Ночью не выходи, может случиться беда.

Волчонок развернулся и бодро потрусил назад, время от времени чутко принюхиваясь к траве, видимо, пытаясь обнаружить запах добычи.

Подъем по крутой тропе оказался довольно долгим и утомительным, и когда он закончился, солнце уже клонилось к западу. Впереди зеленой непроходимой стеной стояли высокие вековые деревья. Макс, опасаясь не успеть до заката, решил не отдыхать и сразу двинулся в лес. Огромные лохматые ели росли так плотно, что пробираться между ними было очень трудно. Лучи заходящего солнца почти не проникали сквозь их густые макушки, и в лесу было сыро, сумрачно и как-то жутковато. Колючие еловые лапы цеплялись за одежду, тянули назад и норовили хлестнуть по лицу, какие-то невиданные вьющиеся растения путались под ногами, заставляя спотыкаться. Вокруг раздавались странные незнакомые звуки, слышались непонятные шорохи. Лес жил своей тайной, враждебной человеку жизнью. Он как будто не хотел пропускать чужака, желал уничтожить его, похоронить в своем зеленом теле, на радость диким зверям оставить навсегда лежать здесь, на колючем ковре пожелтевших еловых иголок. Зацепившись за очередную лиану, Макс разозлился и наставил на нее перстень в надежде, что это поможет. Действительно, растение по-змеиному отползло назад.