Бургомистр тяжело оперся рукой о столешницу, поднялся и подошел к окну. Толпа оживилась, раздались истошные крики:
– Долой бургомистра! Защитите наших детей!
Он вздохнул и отошел от окна. Да, люди правы: от нападений в первую очередь страдают дети, старики и женщины. Некоторым молодым и сильным мужчинам удавалось отбиться. "Надо увозить семью", - подумал бургомистр, молясь про себя о том, чтобы пережить еще одну ночь.
Вечером бургомистр ужинал в своей просторной красивой столовой. За столом сидели все его домочадцы. В камине весело потрескивали поленья, на огромной люстре горела сотня свечей, ярко освещая комнату, а тяжелые шторы из зеленого бархата придавали столовой уютный вид. Но вот только на душе у людей было неуютно: на улице стемнело. Кто знает, чей дом на этот раз навестят мертвецы? Все молчали, внезапно в этой печальной тишине раздался громкий и требовательный стук в дверь. Хозяйка побледнела и прижала к себе детей, бургомистр схватился за сердце. Стук повторился.
– Это не они, - сказал бургомистр, - Они никогда не стучат.
– Открывайте, именем великого Рамира, - прокричал из-за двери чей-то гнусавый голос.
Бургомистр, услышав знакомое имя, подошел к двери, перекрестился и открыл ее. На крыльце стоял знаменитый алхимик, рядом с ним переминалась с ноги на ногу прелестная белокурая девочка лет пяти.
– Дай пройти, - прогнусила девочка и, грубо оттолкнув бургомистра, вошла в дом.
Рамир, глядя бургомистру в глаза, отступил немного в сторону от двери и повел рукой, приглашая посмотреть на улицу. Там, освещенные тусклым желтым светом уличного фонаря, стояли, протягивая вперед руки, живые мертвецы, окружая огромную, в два человеческих роста, фигуру непонятного существа.
– Что происходит? - пролепетал бургомистр.
– А происходит смена власти, - нагло произнесла девочка, рассматривая хозяйку дома, - Одно слово великого Рамира - и Зверь приведет мортусов сюда. Тебе не жалко своих деток?
Из этого объяснения бургомистр не понял ничего, кроме самого главного: случилось что-то ужасное, чего нельзя изменить. Не в силах вымолвить ни слова, он отчаянно замотал головой, показывая, что не нужно обижать его детей. Рамир усмехнулся и протянул руку.
– Сдайте ключи от города, господин бургомистр, - спокойно сказал он.
На следующий день горожане узнали, что Лиллигейтом теперь владеет алхимик Рамир. Именно владеет, а не управляет. Жителям города предписывалось называть его "наш господин", либо "великий Рамир". Днем воины из охраны колдуна разоружили городскую стражу. Тех, кто пытался оказать сопротивление, на день заперли в тюрьме, откуда предварительно выпустили на свободу воров и убийц, а ночью скормили мортусам. Преступники, освобожденные из тюрьмы, охотно признали власть Рамира и сразу же вступили в его войско. Всем молодым мужчинам Лиллигейта новый правитель тоже предложил встать под его знамена и обещал щедрую оплату. И правда, рискнувшие через несколько дней приходили домой на побывку в новой дорогой одежде, звеня тугими кошельками, а семьи их колдун обещал не трогать. Он наложил на двери их домов охранное заклинание, и мортусы обходили такие дома стороной. Но большинство мужчин города, будучи людьми честными и добропорядочными, отказались воевать за Рамира. Такие внезапно исчезали, и никто не знал, что с ними произошло, пока одна почтенная горожанка не узнала своего пропавшего мужа в мортусе, стоявшем под ее окном. Утром она поделилась этим открытием со своими соседями, а на следующую ночь вся ее семья нашла свою кончину в пастях голодных тварей. Город замер: люди боялись ходить по улицам, где днем несли службу подонки из войска колдуна, а ночью бродили безжалостные мортусы. Время от времени на дома горожан совершали набеги демоны: они хватали детей и выпивали их кровь на глазах у беспомощных родителей. Ждать помощи было неоткуда, по приказанию Рамира ворота города закрыли, а по периметру он тщательно охранялся.
Некоторое время колдун упивался своей властью и безнаказанностью, но потом ему стало тесно в Лиллигейте. Хотелось новых завоеваний и побед, а самое главное, не терпелось получить свою высшую награду - Айрис. К тому же, начались проблемы с мортусами. Всех непокорных жителей они уже сожрали, но голод их только усиливался. Можно было бы, конечно, скормить им всех остальных горожан, но Рамир не хотел оставаться без подданных. Иначе какой смысл в его власти? Плохо кормленые мортусы начинали очень быстро разлагаться, и над Лиллигейтом повис тяжелый запах мертвечины. Необходимо было что-то предпринимать, и колдун, посоветовавшись со Зверем, принял решение двигаться дальше.
Рамир произвел смотр своих войск. В его распоряжении было три тысячи наемников и пятьсот мортусов. Он решил, что на первое время этих сил достаточно. Оставалось сделать только одно.
Колдун заперся в своей лаборатории и не выходил оттуда семь дней. Все это время он занимался порабощением демонов. Подумав, он решил не трогать высших демонов, опасаясь, что они могут вступить в сговор со Зверем и попытаться взбунтоваться против своего господина. Демоны среднего уровня были коварны и хитры, к тому же требовалось много времени на то, чтобы выяснить их имена, поэтому с ними Рамир тоже связываться не хотел. Он остановил свой выбор на низших демонах - тупых и кровожадных существах, благо экскипулы для того, чтобы держать их в повиновении, требовались простенькие. Рамир изготовил их в виде ошейников, которые, оказавшись на шее демонов, превращали их в рабов. В книгах по демонологии было описано множество низших демонов с указанием их имен, так что за семь дней он успел пополнить свое войско пятью десятками разномастных злобных, беспощадных, но покорных ему тварей.
Рамир долго решал, кого оставить наместником Лиллигейта, и наконец остановил свой выбор на убийце и насильнике по имени Бурус. Этот огромный детина с грубым лицом, не выражавшим ничего, кроме врожденной жестокости, был осужден на казнь, и ждал своей встречи с палачом, когда Рамир освободил его. Теперь убийца был предан колдуну, как собака. К тому же новый порядок давал ему возможность осуществлять самые низменные свои желания и потакать своим извращенным прихотям. Поэтому, оставляя город в руках Буруса, Рамир был спокоен: его власти над Лиллигейтом ничто не угрожало. В помощь наместнику он дал сотню отборных головорезов из своего войска, знакомых с убийцей не понаслышке. Большинство из них были его соседями в тюрьме. Еще он оставил в городе пятерых демонов-трупоедов, справедливо полагая, что, пока Бурус у власти, он снабдит их пищей.
Вскоре из Лиллигейта выступила невиданная доселе армия: около трех тысяч всадников и пятьсот живых трупов, которые шли пешком. Они двигались в темное время суток, отдыхая днем, так как мортусы могли совершать переходы только ночью, свет был губителен для этих созданий Мрака. Под покровом тьмы они брели, спотыкаясь, ведомые своим вечным голодом, который заставлял их бросаться на любое живое существо, встреченное на пути. С собой твари несли плотные плащи из непрозрачной толстой ткани. Когда начинало светать, мортусы заворачивались в них, прячась от солнечных лучей, и укладывались там, где их заставал день. Поодаль от них, с подветренной стороны, чтобы не слышать запаха падали, останавливались на отдых и наемники. Наступала ночь, и войско снова продолжало свой путь.
Армия захватывала все города и деревни, попавшиеся на ее пути. Ее поход был подобен чуме, которая уничтожает все вокруг, не останавливаясь и не щадя никого. Нападали в полночь, когда добропорядочные обыватели уже спали в своих постелях. В авангарде шли мортусы под предводительством Зверя. Они врывались в ворота, круша все на своем пути, и насыщаясь плотью несчастных жителей. Затем в город входили наемники, под командованием Шраххана. Этим драться почти не приходилось, потому что к тому времени оставшиеся в живых горожане были уже до того напуганы, что соглашались на все, лишь бы прекратился этот кошмар. Шраххан, так и не сняв личины маленькой девочки, которая казалась ему невероятно забавной, объявлял людям о том, что отныне они - рабы великого Рамира. Дабы никому не пришло в голову выразить недовольство, Шраххана окружали низшие демоны. Они бегали, ползали и порхали по улицам, одним своим видом убивая в жителях всякую надежду на спасение. И только тогда перед горожанами являлся сам колдун. В бархатном черном плаще поверх черной же шелковой одежды, сияя золотым венцом на уродливой голове, он восседал в паланкине из драгоценного палисандра, который несли по воздуху четверо огромных упырей. Демоны зависали в воздухе над головами остолбеневших от ужаса жителей, и Рамир произносил сверху буквально несколько слов, полагая, что истинное величие в разговорах не нуждается. Затем он отбывал в лучший дом города, дабы отдохнуть и произвести некоторые необходимые ритуалы, а все заботы поручал своим верным последователям. Те действовали по обычной схеме: вербовали мужчин в свои ряды, желающим тут же выплачивали щедрый аванс, непокорных - если таковые имелись - отводили к колдуну, который превращал их в мортусов. Обновлять войско живых мертвецов было необходимо, так мортусы периодически становились негодными. Примерно через две недели они разлагались до такой степени, что уже не способны были двигаться и теряли свои силы. Но они упорно ползли в поисках добычи, оставляя на земле куски своей гниющей плоти. Таких Рамир приказывал сжечь. Твари горели, не ощущая боли, нелепо шевелясь в языках пламени. Остальные мортусы смотрели на них тусклыми, ничего не выражающими глазами. Уничтоженных заменяли свежими, которых, в свою очередь, сжигали через две недели. Сырья хватало, и мертвое войско пополнялось регулярно. На следующую ночь Рамир со своей армией покидал город, оставив в нем сотню солдат для поддержания порядка, а также назначив наместником одного из самых верных ему воинов. Если город был велик, он, для пущего устрашения обывателей, подкреплял отряд парочкой демонов.
