– Прощайте, братья, - произнес Верховный Магистр, подходя к двери, - Встретимся в Сассии.

Он накинул капюшон плаща и растворился в темноте. Вслед за ним из дома начали по одному выходить остальные, исчезая в объятиях густой южной ночи. Каждый из них искал свой путь в Сассию…

… Макс некоторое время смотрел вслед уходящим колдунам, потом взглянул на Айрис.

– А что было дальше? И кто был тот колдун в сером плаще?

Лесная дева подарила ему исполненный грусти и нежности взгляд:

– Смотри.

… Рамир закончил рисовать пентакль, положил в его центр горсть помета летучих мышей, добавил щепоть ржавчины, а сверху швырнул желчный пузырь, взятый у висельника. Он произнес заклинание, и отвратительная смесь задымилась, издавая невыносимое зловоние. В клубах дыма появились неясные очертания, постепенно принимая плотную форму. Наконец, перед колдуном предстал горбатый одноглазый демон с отвратительной слюнявой пастью.

– Приветствую тебя, Аграхх'джи, повелитель преступников!

– Что тебе нужно, колдун? - проскрипел демон.

– Я - Рамир, повелитель Сассии, Лонии, Нормии и Славии. Я залил этот мир кровью, убивал невинных, выпустил преступников на свободу, грабил и разорял города. Твои подданные славно повеселились благодаря мне. Теперь мне требуется твоя помощь.

– Говори, - уронил Аграхх'джи.

– Скажи мне, есть ли способ оживить мертвого?

– Тебе должно быть это известно лучше, чем кому-либо, колдун, - расхохотался демон, - Ведь кто, как не ты, промышлял созданием мортусов.

– Нет, я говорю о способах возвратить душу в тело.

– Я не знаю таких способов, колдун, - высокомерно ответил Аграхх'джи.

– Очень жаль, - усмехнулся Рамир, сжимая пальцы.

Демон задохнулся и захрипел. Колдун стискивал пальцы все сильнее, вымещая всю ненависть, которая жгла его душу с того момента, когда он увидел бездыханное тело Айрис. Наконец, демон упал на колени и забился в судороге, его тело вспыхнуло и осыпалось на пол горсткой черного пепла.

– Еще один, - пробормотал Рамир, подходя к заваленному книгами и свитками столу.

Прошло два года после его возвращения из Славии. Он заперся в королевском замке, снова и снова перечитывая магические книги, выискивая способ вернуть Айрис. Тогда, два года назад, похоронив Лесную деву и заточив душу Карр'ахха в клинок, он сел в паланкин и приказал упырям нести его над страной. В свете луны он вглядывался вниз, ища место, подходящее для того, чтобы спрятать ненавистную экскипулу навеки. В поисках такого места он провел в полете несколько ночей, пока не увидел под собой сияние глубокого озера. Приказав упырям спуститься как можно ниже и остановиться над его серединой, Рамир опустил вниз руку с мечом и разжал пальцы, наблюдая, как меч входит в гладкую воду острием вниз и исчезает в глубине.

А потом он вернулся в Сассию, оставив мортусов скитаться по бесконечным славийским просторам, и взяв с собой только демонов и остатки армии наемников. В Андалоне он вел затворнический образ жизни, предоставив управление страной своему наместнику. Власть больше не интересовала Рамира, ведь он не мог теперь разделить ее с Айрис. Из-за неумелого управления Сассия впала в нищету. Крестьяне больше не занимались хозяйством, торговцы не привозили товаров, ремесленники оставили ремесло. Люди, не знавшие, что несет им следующий день, каждую секунду ждавшие смерти, не хотели работать. Благодаря усилиям колдуна, золота в стране было много. Вот только купить на него было нечего. Сассию охватила волна преступлений, по улицам ходили выпущенные на свободу убийцы и грабители. Стало опасно выходить из дома даже днем. Люди умирали от голода и болезней, падали от ножа разбойников, а власть не предпринимала никаких шагов по наведению порядка. Среди народа росло недовольство, которое не могли сдержать даже показательные казни, устраиваемые наместником в целях устрашения.

Но Рамир не обращал на это никакого внимания. Он думал лишь о том, как оживить Айрис. И он снова и снова вызывал из Мрака демонов, в надежде, что один из них укажет ему путь к возвращению Лесной девы. Каждый раз, обманувшись в своих ожиданиях, колдун убивал их, вновь мстя за смерть любимой. И все начиналось сначала.

Рамир перевернул страницу и прочел: "Ургук, демон зависти".

– Начнем, - сказал он и принялся рисовать на полу очередной пентакль.

– Ваше величество! В городе бунт!

В комнату, служившую Рамиру лабораторией, вбежал запыхавшийся наместник и упал на колени.

– Народ восстал, мой господин!

Колдун медленно подошел к окну. На дворцовой площади, освещенной масляными фонарями, огромная толпа людей добивала нескольких гвардейцев охраны. Еще пятеро растерзанных солдат-наемников валялись под ногами разъяренных горожан. А к площади подбегали все новые и новые бунтовщики, вооруженные мечами, топорами и старинными, невесть откуда взятыми, саблями.

Рамир обратил к наместнику ставшее еще более уродливым от гнева лицо:

– Усмирите бунт, перевешайте всех!

– Мой господин, - взвыл наместник, - У нас не хватает людей! Половина наемников разбежалась, они присоединяются к восставшим!

Колдун посмотрел на темное небо Андалона, освещенное узким серпом молодого месяца.

– Задержите их, умрите все, но не пускайте во дворец. Иди!

Наместник потрусил к двери. Дождавшись, когда его шаги стихнут, Рамир схватил несколько книг и кинулся к большой картине, висящей на стене. Он отодвинул тяжелую резную раму, под которой обнаружилась дверца потайного шкафчика, судорожно дернул шнурок, висящий на шее, и достал ключ. Вставив в замочную скважину, повернул три раза против часовой стрелки и распахнул кованую дверцу. Там, завернутое в бархат, лежало его главное сокровище - философский камень. Рамир сунул сверток за пазуху и заметался по лаборатории, собирая самые необходимые вещи. Он сорвал с высокого окна портьеру, завернул в нее свой скарб и завязал ткань в узел. Затем произнес заклинание, и перед ним возникли четыре демона-упыря.

– Паланкин! - скомандовал колдун.

Упыри сорвались с места и вернулись, неся обитые черным бархатом носилки. Рамир настежь распахнул окно, уселся в паланкин, устроив узел в ногах, и, вытянув руку, прошептал заклинание. Из его пальцев ударили струйки огня, охватив драгоценную палисандровую мебель. Потом пламя перекинулось на шелковую обивку стен, лизнуло пушистые ковры на полу. В комнате стало жарко, запахло гарью.

– Вперед! - приказал Рамир упырям.

Демоны захлопали кожистыми крыльями, поднялись в воздух и вылетели в окно, крепко держа ручки носилок. На площади поднялся громкий крик. Люди, воздев руки к ночному небу, бессильно потрясали кулаками, выкрикивая проклятия тирану. Колдун усмехнулся. Он проиграл эту войну, и Андалон скоро будет в руках горожан. Но никаких сожалений по этому поводу Рамир не испытывал. Ни власть, ни деньги не нужны ему без Айрис. Все это было лишь инструментом, средством завоевать любовь Лесной девы. Теперь его удел - отшельничество. Он поселится где-нибудь в лесной глуши, и посвятит свою жизнь поиску способов возвращения Айрис. Он будет довольствоваться малым, все, что нужно для жизни, у него есть. Философский камень будет продлевать и продлевать его жизнь, давая драгоценное время для исследований. А об остальном - еде и охране - позаботятся демоны. Надо только отсидеться где-нибудь, где его никто не потревожит, несколько дней, призвать Шраххана и вызвать из Мрака еще несколько упырей. Вот только где? Рамир задумался, вскоре его лицо разгладилось. Он принял решение.

– В Лиллигейт! - прокричал он упырям.

Именно в родном городе, в старом доме Зуливана, его не найдет никто. Этот дом пустовал уже много лет, и горожане обходили его стороной, страшась призраков, которые, по слухам, там иногда появлялись…

…Макс проводил взглядом растворяющийся в тоннеле паланкин, окруженный упырями, и взглянул в глаза Айрис.

– Восстание было устроено магами для того, чтобы Рамир бежал из столицы в Лиллигейт?