– Они не с нами, - объяснил ей Макс, - Это наемные моряки.
– Как это не с вами? - неожиданно обиделся Савка, - Или вы брезгуете простыми моряками?
Команда поддержала его нестройным гулом.
– Чудак ты, мы же на войну идем! Там убить могут! - Гольдштейн попробовал растолковать капитану суть дела.
– А мы тоже повоевать не дураки! Правда, ребята?
– Да ты пойми, это же не игрушки! - сердито произнесла Виктория, - И потом, за это вам никто не заплатит!
– Обидеть хочешь, - закручинился Савка, - А мы, может, от чистого сердца. Да нам, морякам, подраться - это ж первое дело!
Виктория досадливо махнула рукой, и моряки под присмотром Агринии отправились рыться в куче доспехов. Из лачуги они вышли вполне довольные своим новым обмундированием. Многие прихватили еще и мечи с арбалетами и присоединились к отряду волшебницы.
– Откуда у вас здесь столько оружия и доспехов? - спросил Макс.
– Здесь тайный лагерь, в котором мы вооружаем и обучаем людей, желающих присоединиться к нам и бороться против власти Черной королевы.
– Так сколько дней пути до Лиллигейта? - уточнила Виктория.
– Больше трех суток, но я доставлю вас туда прямо сейчас, - ответила волшебница.
В ответ на изумленные взгляды она пояснила:
– Пространство расслаивается, и теперь каждый, обладающий магическими знаниями, может искривить его согласно своему желанию. Я создам пространственно-временной переход, через который мы попадем в Лиллигейт за считанные мгновения.
– Ничего себе! А это не опасно? - заволновался Эдик.
– Не опаснее, чем идти туда обычным путем.
Подумав, все согласились с доводами Агринии, и та принялась творить заклинание. Через некоторое время воздух перед ней заволновался и сделался похожим на большой, примерно в два человеческих роста высотой и такой же по ширине, кусок прозрачного стекла с искривленной поверхностью. Макс посмотрел сквозь него и увидел искаженные, как в кривом зеркале, рыбацкие хижины.
– Следуйте за мной, - сказала Агриния, шагнула в колышущийся, как поток воды, проход, и исчезла.
Вслед за ней двинулся ее отряд, затем моряки. Гарт взмахнул рукой, и его воины исчезли за волнообразной завесой.
– Ну что, пошли? - сказала Виктория и, взявшись за руку Гарта, смело вошла в проход.
Милана бесстрашно шагнула вслед за ней, следом исчезли Гольдштейн с Сергеем Ивановичем и Эдик. Макс посадил Роки в мешок, закинул его за спину, обнял Аню, и они последними вступили в переливающиеся струи воздуха. Перед глазами Макса замелькали незнакомые деревни, леса, города, сливаясь в быстро движущуюся пеструю полосу. Это длилось всего мгновение, и они с Аней оказались на широкой дороге, где уже стояли все, кто покинул морской берег перед ними. Раздались громкие голоса, к ним отовсюду бежали люди, вооруженные мечами, арбалетами, саблями, у некоторых в руках были обычные топоры и дубинки. Послышался топот копыт, и на дороге показалась кавалькада всадников.
– Что, черт возьми, происходит? - Виктория схватилась за меч.
– Это воины Света, - спокойно ответила Агриния, - Вы не одни на этой войне.
Макс смотрел на людей и чувствовал, что у него предательски защипало в носу. Он ощутил огромное облегчение от того, что все эти люди не боятся выступить на его стороне, и одновременно был растроган этим до глубины души. А воины все шли и шли. К своему изумлению, Макс увидел среди них не только сассийцев, но и выходцев из Восточного Эмирата, лонийцев в пышных одеждах, угрюмых чавахов, маленьких степняков… Но больше всего он обрадовался, услышав славийскую речь.
– Кстати, где мы находимся? - поинтересовался Эдик.
Агриния указала на вздымающиеся вдали мрачные стены.
– Вон там Лиллигейт.
– Почему же мы не прошли прямо туда?
– Это невозможно, на его стены наложены защитные чары.
Это было не совсем то, что Макс себе представлял. В глубине души он надеялся, что им удастся пробраться в логово Черной королевы незамеченными, применив какую-нибудь хитрость, или магический трюк. И только сейчас он окончательно осознал, что грядет настоящее сражение, в котором погибнут люди. По лицу Ани он прочитал, что она думает о том же.
Наконец, воины перестали прибывать. Оглянувшись, Макс увидел, что их набралось очень много - вся дорога, насколько хватало взгляда, была заполнена волнующейся толпой. Их были тысячи - тех, кто не боялся отдать свою жизнь в борьбе с Мраком.
– Мы можем идти, - сказала Агриния.
– Не лучше ли напасть на Лиллигейт днем? - усомнился Гольдштейн, - Ведь при солнечном свете, насколько я понимаю, нечисть неактивна.
– У нас теперь нет ни дня, ни ночи, - горько усмехнулась волшебница, - Над Сассией все время стоит Мрак.
Макс посмотрел на черное небо и понял, что действительно не может сказать с уверенностью, какое сейчас время суток. Небосвод был затянут мрачной пеленой, через которую не было видно ни солнца, ни звезд.
– Ну что ж, тогда… строиться! - крикнул Гарт, принимая командование войском на себя.
Он и его воины двинулись вдоль дороги, выстраивая людей в ровные ряды и формируя из них отряды. Они отбирали лучников, арбалетчиков, и выставляли их вперед, за ними поставили верховых, следом шли пешие мечники, а уж потом - все остальные. Носителей Гарт поместил в центр войска, выделив для их охраны десяток своих людей.
– Вы слишком важны для нас, - объяснил он пытавшейся было протестовать Виктории, - Ни один из вас не должен погибнуть.
Максу тоже не понравилось прятаться за спинами воинов, но он не стал возмущаться, решив, что в любом случае вступит в бой.
– Они идут! - вдруг раздался громкий крик из передних рядов.
От стен Лиллигейта отделилось что-то темное и двинулось в сторону войска. Вскоре стало видно, что это приближаются отряды всадников. Гарт выбежал вперед и скомандовал:
– Целься!
Лучники и арбалетчики натянули тетивы и замерли в ожидании следующего приказа. Войско противника неумолимо приближалось, уже можно было рассмотреть скачущих впереди лучников. Макс отметил про себя, что все они - люди, никакой нечисти среди них пока видно не было. Все они были в одежде наемников, а на груди у каждого, поверх кольчуги, красовалась перевязь с изображением летучей мыши. Впереди скакали верховые в знакомой серой одежде.
– Пли! - закричал Гарт, когда войско противника приблизилось на расстояние полета стрелы.
В скачущих всадников полетел поток стрел, но и отряды наемников одновременно ответили дружным залпом. С обеих сторон раздались стоны раненых, упали первые погибшие, и стрелки снова натянули тетивы, торопясь выстрелить как можно быстрее. Когда наемники оказались совсем близко, Гарт взмахнул руками, разводя их в стороны, и крикнул:
– Разойдись!
Ряды лучников раздвинулись, выпуская всадников, которые устремились на противника. Завязался жестокий бой. Вслед за всадниками, сминая стройные ряды, с обеих сторон посыпались пешие воины.
– Я пошла! - крикнула Виктория и рванулась в гущу схватки.
Следом за ней, выхватив саблю, устремился Эдик.
– Берегите их! - заорал Макс, указывая воинам на своих друзей, сунул мешок с псом Ане и вытянул из ножен свой меч.
Он врубился в отряд наемников и тут же снес голову одному из них. Забыв обо всем, он размахивал мечом направо и налево, и меч, казалось, пел в его руках, сверкая безжалостной и непобедимой молнией. Макс не чувствовал ничего, кроме упоения схваткой. Он схватился с огромным, на две головы выше его, наемником, и сталь их клинков зазвенела, высекая искры. Наемник был очень силен, но неповоротлив, и Макс, притворившись, будто не в силах вынести давления его меча, подался назад. Противник усилил натиск, и Макс, поднырнув под его рукой, сделал подсечку. Наемник упал вперед, и захрипел, когда клинок, пробив сталь кольчуги, пронзил его насквозь. Макс выдернул меч и резко обернулся, шестым чувством угадав исходящую откуда-то сзади опасность. Он едва успел отразить обрушившийся на него удар, и его меч, описав плавную дугу, отклонил клинок противника, пригвоздив его к земле. Следующим молниеносным ударом Макс перерубил противнику шейные позвонки и кинулся к группе наемников, теснивших молодого парня, который отмахивался от них алебардой. Одного из них Макс проткнул сзади, затем, выдернув меч, бросился к другому, который успел обернуться. Худой юркий человечек пошел на Макса, в руках у него были два коротких острых клинка, которые он выставил перед собой. Наемник двигался медленно и плавно, внимательно наблюдая за каждым движением Макса. Он водил клинками из стороны в сторону, пытаясь этими завораживающими движениями отвлечь внимание противника и воспользоваться любой его оплошностью. "Была - не была", - подумал Макс и, сделав большой шаг ему навстречу, с размаху обрушил меч на левую руку наемника. Клинок разрубил запястье, и кисть, все еще сжимая оружие, покатилась по дороге под звериный вой раненого, который схватился за обрубок руки, фонтанировавший кровью. Макс добил его ударом в грудь и успел встретить удар вооруженного саблей наемника. Тот владел своим оружием виртуозно, но парень, которого Макс выручил, сзади отсек ему голову своей алебардой. В гуще дерущихся Макс не видел ни Виктории, ни Гарта. Впрочем, ему было некогда присматриваться, он прорубал себе дорогу вперед, к стенам Лиллигейта. Чей-то меч обрушился на него, Макс отклонился, и клинок скользнул по кольчуге, не причинив ему вреда.
