Снять же факелы из пазов не получилось ни у кого из адептов.

Сейчас же они оказались перед широким, полузатопленным залом. Воды в нем было лишь по колено, но видимо столько хватало для комфортного существования больше сотни химер.

При этом они не плавали, а скользили подобно гремучим змеям. Их рыбьи тела двигались под водой, в то время как человеческие торсы возвышались вертикально вверх.

– Ты уверена, что нам именно туда? – спросил Хаджар у Анетт.

Впереди, минуя зал с химерами, виднелось сразу два ответвления.

– Да, – в который раз отвечала чернокожая красавица. – Там есть трещина. В неё смогут пролезть все, кроме великана. И это единственный путь, который я знаю.

– Что говорит демоница? – Гэлхад буквально кипел жаждой битвы.

После отречения от крови Вечной Горы что-то произошло с богатырем. Теперь он жизни не видел без горячей сечи…

– Что ты не сможешь пролезть в расщелину, – не стал скрывать Хаджар. – Нам нужен план и…

– Да какой, к демонам, план, Дархан, – отмахнулся Гэлхад. – Все ведь просто. Мы изначально понимали, что не сможем продолжать путь таким огромным составом.

– Что ты…

– Здоровяк прав, командир, – Карейн подошел к Гэлхаду и оперся тому о плечо. – Нас тут почти десять человек. Это целый взвод! Зачем столько?

– И что ты предлагаешь, Тарез?

– Бери Акену – ей явно что-то нужно в гробнице, – Хаджар не был удивлен тому, что до того, до чего догадался он сам, додумался и Карейн. – Анетт – все равно только ты ей понимаешь, да и путь знаком лишь ей одной. Рекку – мало ли что. И идите дальше вчетвером.

– А вы…

– А мы прикроем, – Эйнен подошел к Хаджару. Радужная Обезьяна вокруг него рассыпалась на лоскуты тени. Встав вплотную к Хаджару, он взял друга за затылок и притянул к себе. Они коснулась лбами. – Мы прошли вместе длинный путь, друг мой.

– И пройдем еще, – кивнул Хаджар и отодвинулся. – не смей раньше меня отправляться к праотцам, узкоглазый.

– Смотри, слюной не захлебнись, варвар-извращенец, – ответил Эйнен.

С остальными Хаджар обменялся прощальными взглядами и не более. Они были верными союзниками, но не друзьями.

– Готовы? – Хаджар выставил перед собой Черный Клинок, а Эйнен вновь призвал Радужную Обезьяну.

Адепты, как один, обнажили оружие и направили в него разноцветные потоки энергии.

– Тогда в бой.

Хаджар первым выбежал из-за поворота. Стоило его ногам коснуться водной глади, как сотня пар черных, масляных глаз, повернулись к нему.

Химеры разом зашипели. Их жабры на хвостах завибрировали, а из глоток вырывался звук, похожий на движения ножа по стеклу. Они заскользили к Хаджару со скоростью, которой позавидовали бы многие Рыцари Духа.

Хаджар, встретив первый костяной трезубец, плоскостью клинка, развернул запястье. Вложив в движение всю силу, он ожидал услышать хруст разрываемых костей твари, сжимавшей оружие, но…

Химера оказалась куда крепче. Заблокировав движение Хаджара, она сама налегла всем весом на трезубец. Тот, к удивлению Дархана, сдвинулся на несколько миллиметров.

Партер, учитывая физическую силу Хаджара, наравне со скоростью, всегда был его визитной карточкой. А теперь какой-то монстр смог его пересилить.

И плевать, что Хаджар мог пользоваться лишь половиной от своего резерва.

– Мерзкие твари! – Хаджар процитировал Гэлхада и позволил высвободиться своему Графству Меча.

Капли воды, поднявшиеся в воздух от давления ауры Хаджара, преобразились в мириады мельчайших копией Черного Клинка. Слившись воедино, они ударили в грудь монстру и отбросили того на несколько метров назад, сбив при этом с десяток других химер.

Хаджар ожидал увидеть внутренности твари, но та, истекая синеватой кровью, поднялась на “ноги” и зашипела.

– Будьте аккуратны! – закричал Хаджар. Он плечом перекинул через себя монстра, а затем прыгнул в самую гущу. Его Черный Клинок запел свою кровавую песнь. – Они невероятно сильны!

В этот момент из-за угла показались и остальные. Монстр, которого Хаджар перебросил через себя, не успел подняться, как на него одновременно опустились секира Гэлхада, клык-копье Радужной Обезьяны и молот Доры.

Слаженной атаки трех могущественных адептов хватило, чтобы превратить тварь в кровавое месиво.

Хаджар же, увернувшись от костяного копья, ударом ноги перенаправил его в глотку соседнему монстру. Тот не успел среагировать и оружие собственного сородича оборвало его изувеченную жизнь. Сам же Хаджар, оттолкнувшись от земли, свечкой перелетел через голову монстра и, развернув меч обратным хватом, вонзил его под затылок химере.

Как он и ожидал, меч мгновенно вошел по самую рукоять и, высунувшись с другой стороны, выстрелил несколькими разрезами.

Те отбросили назад десяток химер.

– Бежим! – выкрикнул Хаджар и бросился в расщелину.

Рядом с ним тень выплюнула трех девушек. Вместе, поочередно, они юркнули в трещину. Химеры бросились следом, но их остановила столь мощная волна энергии, сорвавшаяся с секиры Гэлхада, что она буквально превратилась в смертоносную стену.

– Не так быстро, мерзкие морепродукты! – прогремел стихающий вдали рев великана.

Хаджар, вместе с тремя союзницами, катился вниз по желобу. Там, где-то над головой, сражались его спутники и друг.

– Северный Ветер, – внезапно услышал Хаджар приглушенный шепот. – последний из Лазурного Облака…

А затем вчетвером они приземлились в залитом светом зале.

Поднимаясь на ноги, Хаджар увидел перед собой мужчину. Вернее – его спину. Он был одет в бирюзовые, изысканейшие одежды, черные волосы струились за спиной. Ветвистые, серые рога разделяли их на отдельные пряди, а позади дрожал хвост, похожий на перо павлина.

– Учитель Травес?

Мужчина повернулся и тот лучик абсурдной надежды, который теплился в сердце Хаджара, затух. Все же, то, что было мертво, не должно и не могло вернуться обратно в этот мир.

Лицо человеческой формы дракона действительно имело какие-то общие черты с Травесом, но не более того. Куда более резкие, грубые, в чем-то даже воинственные черты лица на покрытом шрамами лице.

Правый глаз существа был полностью белым и, судя по пересекающей его борозде, некогда по лицу пришелся весьма неприятный удар топора.

Само же создание, которое Хаджар сперва принял за живого Учителя, на самом деле не являлось ни тем, ни другим. Это была лишь Тень – осколок сознание, которое некогда живой Хозяин Неба оставил присутствовать в мире.

Не призрак, не дух, а лишь Тень.

Вот только, как раньше считал Хаджар, на такое могли быть способны лишь Бессмертные и равные им по силе существа. Что же, это объясняло присутствие вони некромантии в этом месте.

Ей буквально пропахли местные потоки Реки Мира.

– Так вот что осталось от славы Громового Облака, – Тень, не касаясь пола, подплыла к Хаджару.

Вблизи мертвы муж выглядел еще монументальнее, чем на расстоянии. Он был ростом с Гэлхада, в плечах выигрывал у его отца.

Из-за его спины выглядывала рукоять тяжелого, двуручного меча. И каждое движение, каждый вздох “мертвеца” сквозили бурей, яростью и войной. Но при этом он был достаточно мудр, чтобы держать свой нрав и внутреннего зверя в узде.

Тень, даже жалкая Тень этого дракона, являла собой зрелище истинного Императора. Не того, безусловно сильного, но, все же – пропитанного интригами Моргана, и, конечно же, не Примуса или отца Хаджара – Хавера.

Нет, только теперь Хаджар увидел перед собой истинного правителя этого мира. Само олицетворение Пути Развития. Сила и ум, пропитанные честью, жаждой битвы и крови врага.

Инстинктивно, даже не задумываясь, Хаджар едва было не опустился на колено и не склонил голову.

– И это – наше наследие, – процедил сморщившийся гигант. – потомок землепашца, смесок людской крови, ходячая темница для жалкого паразита в теле нашего мира.

Хаджар услышал внутри себя далекий, приглушенный смех, полный такой же ярости, которую источал и сам дракон.