Хаджар сдержано кивнул. Он понимал, что не должен чувствовать вины за произошедшее. Ведь Гэлхад, как и любой другой адепт, шел своим собственным путем развития и был уже взрослым малым.

Решение выпрыгнуть перед потоком воли Дерека было его собственным и ничьим другим. Но, тем не менее, Гэлхад, все же, помог Хаджару, хотя имел все основания этого не делать.

– Гэлхад силен, – вздохнул Хаджар. – он смог отказаться от статуса младшего наследника аристократического дома. От семьи, от крови, в будущем – от той силы, которая она ему давала. Он просто так не сдаст Дереку душу и волю.

Карейн поморщился.

– Даже не беря в расчет Магию Мертвых, командир, но пытки… Я видел, собственными глазами, как они ломали тех, кто был в сто крат сильнее Гэлхада. Как они превращали людей в безвольных червей, готовых на все, лишь бы закончить агонию. Как они уже не хотели жить, а лишь молили ниспослать им скорую смерть.

Хаджар не стал спорить. Он слишком хорошо помнил тот год, что провел в темном склепе в подвале места, которое считал домом. Под властью человека, который убил его родителей.

Его не пытали. Порой, даже, кормили. Но, все равно, это было испытание, которое он не пожелал бы пройти даже Дереку.

– Вижу заставу! – прокричал Том. – Застава в часе лета к северу!

Эйнен начал постепенно тормозить, а потом выбросил в облака небесный якорь – прикрепленный к огромной цепи специальный артефакт, который действительно выглядел как якорь.

Впервые, когда Хаджар увидел нечто подобное, то это сперва заставило его улыбнуться, а потом восторженно вздохнуть. Огромное судно, стоящее на облаке, которое пронзал тяжелый, многотонный якорь.

Ожившая мечта музыканта, прикованного к постели в холодной, почти всегда пустой палате.

Хаджар вспомнил женский смех сквозь слезы и пение.

Он не хотел этого вспоминать. Больше никогда.

Ни за что.

Но племя Шук’Арка вытянуло сокрытое под замками прошлое наружу. Пусть лишь его эхо, один единственный полуоттенок, но Хаджару придется с этим как-то справляться.

Впрочем, он уже привык.

– Ты уверен, что хочешь этого? – Эйнен, отойдя от штурвала, подошел к другу и положил ему руку на плечо. – Этот бой мы…

– Вместе мы его проиграем, – покачал головой Хаджар. – Следуй плану, друг мой и тогда мы еще выпьем браги за нашу славную победу.

Эйнен притянул Хаджара и коснулся своим лбом его лба.

– Я не прощаюсь, варвар. Мы еще свидимся с тобой.

– Конечно, – прошептал Хаджар.

Затем, резко обняв товарища, с которым прошел через сотни битв и самые опасные приключения, развернулся и, не оглядываясь, прыгнул за борт корабля.

В этой битве он должен был сразиться в одиночку.

Пришло время поставить жирную точку в той истории, что привела его в Даанатан, столицу некогда ненавистной, а сейчас трепетно оберегаемой Империи Дарнас.

Молодой стражник первой небесной заставы Свободных Баронств смотрел на вьюгу, бушующую за волшебным барьером их крепости. Вьюга была такой страшной, что в вое ветра, кружащими белую стену снега, молодому стражнику постоянно слышался рев Белых Обезьян.

Жутких тварей, которые, порой, совершали набеги на их крепость Ярости Зверей. С ними всегда выходили сражаться лишь сильнейшие из офицеров, некоторые из которых даже подобрались к грани становления Истинным Адептом!

Для стражника, встретившего лишь свою двадцатую зиму, подобные высоты казались чем-то запредельным. Сам он сумел, при вей поддержки родного села, направленного лишь на него одного, добраться до ступени Формирования Зерна.

В родной деревне он считался непревзойденным гением, на которого возлагались большие надежды, а здесь… нет, слабейшим он не оказался, все же – не смертный, а уже практикующий, но далеко не адепт.

Да и технику, которую он начал учить, получил лишь “по блату”, в прямом смысле слова – в лотерее выиграл. Очков Славы, которые требовал “Клинок Огненного Сокола”, техника уровня Духа, он бы не собрал и за пять лет.

И сейчас, когда он, недавний гений, смотрел на способный стесать плоть с костей, буран, то его сердце сжималось.

– Ох, хорошо-о-о-о, – бывалый страж потер щеки собранным с зубца крепостной стены снегом. – Зима в этом году будет тепловатой, конечно, но и так сойдет.

– Тепловатой? – едва ли не воскликнул молодой страж. – Ты, может, своим единственным глазом плохо видишь, но вон там, – юноша взмахнул рукой, указывая на вьюгу за волшебным щитом. – творится настоящее безумие.

– Безумие? – стражник засмеялся, а потом повернулся к следующему посту, где стояли такие же битые жизнью мужи, как и он сам. – Слышали, мужики, этот малой говорит, что там творится настоящее безумие!

Стражники переглянулись, а затем, едва ли не держась за животы, засмеялись в голос.

– Ты зря это, – прошептал рядом с ним другой новобранец, пришедший на службу в первую заставу на месяц раньше. – сейчас начнется.

– Что начнется.

– Вот это…

– Молодо-зелено, мальчишка, – бывалый стражник, чье лицо и руки, как и у многих, пересекали широкие шрамы не только от клинков и стрел, но и когтей. – Вот была зима здесь, лет восемь назад, когда ты еще девок за сиськи не трогал даже, вот то была зима. Такая вьюга стояла, что даже сэры офицеры – ступени Трансформации, могли бы в ней не выжить.

– Помнишь, Седрик, – закричали с соседнего поста. – как сам едва себе малыша не отморозил?!

– Да какой он малыш?! – засмеялся бывалый. – моего питона таким холодком не возьмешь!

– Да, действительно, он даже холодку не нужен. Питон твой.

И солдаты хором засмеялись. Даже одноглазый Седрик.

– Восемь лет назад… это, разве, не тогда, когда звери с гор спускались? –юноша вспомнил тот вечер, когда мать и отец взяли их с братом и спрятались всей семьей в погребе.

А когда, на утро, после страшного грохота, вышли наружу, то от их дома осталось лишь несколько палок и вытоптанная земля.

Вынырнув из воспоминаний, юноша не мог понять, в чем дело. Все бывалые стражники, как один, перестали смеяться. Они, невольно, дотронулись до шрамов от клыков и когтей на их телах и лицах.

– Именно тогда, – тяжелым голосом ответил Седрик. – Когда еще это была не крепость Первой Заставы, малец, а бывший Шестой Павильон Секты Черных Врат. Оплот Лунной Армии Балиума и Лидуса в их борьбе против захватчиков Черных Гор.

– Лунная армия? – юноша явно был удивлен. – Постойте, вы хотите сказать, то эта застава – тот самый Шестой Павильон.

– Он самый, – кивнул Седрик. – так что то, что ты сейчас видишь за щитом –просто небольшой ветерок по поздней осени. Настоящая зима еще впереди. Еще успеешь пять шкур на себя надеть, а все равно задубеть.

Юноша пропустил мимо ушей предупреждение о приближающихся холодах. Его куда больше интересовал тот факт, что он, оказывается, служил в месте, про которое слышал столько легенд и историй.

Вообще, что в Лидусе, что в Балиуме, тема Лунной армии находилась под строжайшим запретом и обсуждать её – себе дороже. Во всяком случае, так было до тех пор, пока бывшие враждующие Королевства не вошли в состав Империи Дарнас и не стали её полноправными баронствами.

А произошло это не так уж и давно, так что люди, по старой памяти, все еще избегали упоминания о Лунной Армии и её предводителе…

– А это правда?

– Что… правда? – теперь уже вынырнул из своих воспоминаний и сам Седрик. Он машинально поправил повязку, прикрывавшую тот жуткий шрам, заменявший ему левый глаз.

– Ну, – юноша заозирался по сторонам будто боясь, что их кто-то услышит. –О Безумном Генерале? Ну, что он само исчадье бездны и заключил сделку с патриархом секты Черных Врат, а потом предал Лунную Армию и родной Лидус, чтобы…

Мощный удар кулака под дых выбил из легких юноши весь воздух. Тот согнулся в три погибели, выронил копье и, будто выброшенная на берег рыба, хватал воздух ртом.

Долго находиться в таком положении ему не дали. Седрик схватил юношу за грудки, вздернул над обледенелым камнем бортика крепости и перевесил в сторону снежной пропасти.