Легкий прохладный ветерок заставлял местных кутаться в меховые накидки и жаловаться всем подряд на невыносимую погоду. Я прогуливалась по парку лишь в шерстяном платье и то и дело ловила на себе недоуменные взгляды студентов. Аристократы такие хрупкие.

Поселок, в котором находился наш приют, постоянно заваливало снегом, часто стояли крепкие морозы, затягивающие и без того мутные стекла наших каморок ледяными узорами. На зиму нам выдавали тулупы и дырявые шерстяные чулки. Если по возвращении на чулках было больше дырок, чем изначально, можно было нарваться на порку.

Воспоминания о приюте всколыхнули невеселые мысли о моей матери, которые я постоянно старалась задвинуть на задний план. Почему она отказалась от ребенка? Со слов Клариссы меня подкинули сразу же после рождения, даже пуповина не успела зажить.

В роду Ингли не было сильных темных, это значит, что моя сила передалась по отцовской линии основателей. В том, что Альт Рид — мой отец, я даже не сомневалась. Ощущала нашу связь где-то глубоко внутри, как и в случае с Роланом.

Если бы не эти обстоятельства, можно было бы предположить, что Мирия отдала меня, пытаясь скрыть измену. Но это исключено. Альт Рид не обрадовался бы дочери? Охотно верю, его надменная рожа до сих пор стоит у меня перед глазами. Но не думаю, что он полностью отказался бы от меня. Все-таки темные девушки, особенно брачного возраста, высоко ценятся на рынке темных. Примерно, как овечки из восточной части королевства.

Избавившись от неугодной дочери, моя мать родила Риду еще одного ребенка. Ролан рассказал, что Оресту сейчас пятнадцать, и они в довольно хороших отношениях. Интересно, как отреагирует Ролан, если узнает, что у него и сестра есть? Правда, сестрёнка не совсем законопослушна, периодически балуется тьмой и по выходным разрушает артефакты.

Я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как подобралась вплотную к лесу, в котором иногда тренировались темные. Что в нем такого, что меня постоянно так к нему тянет? Каждое утро, просыпаясь, я первым делом выглядываю в окно, чтобы еще раз взглянуть на довольно унылый пейзаж и облысевшие деревья. Может быть, подсознательно я стремлюсь туда, где могу перестать так жестко контролировать внутреннюю силу? Туда, где я смогу выпустить всю переполняющую меня тьму?

— Завораживает, не правда ли? — внезапно прозвучало сзади. От неожиданности я дернулась и чуть было позорно не завизжала.

Резко обернувшись, обнаружила Райнера, который с маской ледяного спокойствия наблюдал за моей растерянностью.

Я моментально взбесилась!

Меньше, чем за секунду этот осел сбил весь благостный настрой, который я нагуляла за последний час. Тьма бурным потоком хлынула к сердцу и заворочалась там, готовая в любой момент прорваться наружу.

Гадство!

— Угу, — промычала я.

Взгляд скользнул по его полураздетой фигуре. Форменный камзол был лишь небрежно накинут на плечи, а сорочка вообще расстегнута до середины груди. Я скользнула взглядом дальше по мощной ключице, виднеющейся в образовавшемся вырезе, и тут же отвела глаза. Отпустила себе мысленную затрещину, пытаясь привести мозги в порядок. Что он себе позволяет? Полностью его игнорируя, я стремительно направилась в сторону академии. Райнер поплелся за мной, как привязанный.

Достал!

— Вы что-то хотели, лорд Райнер? — резко остановившись, спросила веселящегося за мой счет ловца.

— А мы снова на «вы», леди Элен? Ранее мы общались без этих формальностей, — передразнивая мой тон, спросил он.

— Как скажете, лорд, — выплюнула я и понеслась быстрее прежнего.

Эмоции зашкаливали, хотелось закатить бурную истерику и выдрать кому-нибудь волосы.

Вдох. Выдох. Успокойся, Мира!

Тьма клокотала почти на грани моих блоков. Нужно как можно быстрее добраться до своей комнаты. Еще этот драхов ловец приклеился. Первородная, помоги!

То ли я плохо молилась, то ли у Первородной и без меня куча дел, но мои молитвы не были услышаны. Мысли сменили направление на кровожадность. Перед глазами замелькали привлекательные картинки того, как я проткну клиндаром ловца, и он испустит дух еще до того, как что-то поймет. Вот это будет номер! Хотя, если эта ошибка природы умрет быстро, я не успею насладиться моментом.

Ловец обогнал меня и, развернувшись ко мне лицом, продолжил идти спиной вперед. Я опустила голову, пряча кровожадное выражение лица, которое наверняка расчертили черные вены. В этот момент судьба решила, что выдала мне сегодня недостаточно оплеух и взялась исправлять это упущение. Неожиданно споткнувшись, полетела прямо в гостеприимные объятия Райнера. Он ловко подхватил мое падающее тело, хватая за талию.

Руками я случайно задела голую кожу на его груди и шее, ловец резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно я причиняла ему невыносимую боль. Быстро вернув мне вертикальное положение, Райнер зажмурился и начал беспардонно наглаживать мою спину.

Растерявшись от такой наглости, я замерла, стискивая в руке ворот сорочки, за которую, падая, ухватилась. Мое сердце споткнулось и забилось с дикой скоростью, его удары о ребра отдавались эхом в ушах. Мне не было противно, напротив, от его неспешных поглаживаний по телу разлилось приятное возбуждение, это было так похоже на то, что я ощущала во сне в его объятьях…

— Спасибо за помощь, — я настойчиво оттолкнула его, но, к сожалению, безрезультатно. Мне было странно и одновременно стыдно. В конце концов, я девушка его брата, что он себе позволяет? Что я позволяю себе? — Отпусти…

— Прости, — прокаркал ловец хриплым голосом, избегая смотреть мне в глаза. — Удачного дня, Элен.

Ловец быстрым шагом, практическом бегом, направился в сторону тренировочного поля. Я проводила его рослую фигуру взглядом и продолжила свой путь в общежитие.

Сделав пару шагов, застыла в недоумении. Тьма свернулась в моей груди, ласковым котенком, больше не пытаясь прорвать блоки и снести все к драховой матери. Как это возможно? Я обернулась, внимательно рассматривая все вокруг, словно ответы на мои вопросы находились где-то поблизости, или, может быть, желая еще раз взглянуть на Райнера, но ни ответов, ни Райнера нигде не было.

Невероятное спокойствие и умиротворение, которое накрыло меня после встречи с Райнером, не покидало весь день. В последний раз так хорошо мне было после выброса силы в защищенном куполом лесу, когда я отпустила все свои блоки и, не сдерживаясь, выплеснула всю свою тьму. Что он со мной сделал? Неужели выпил лишнюю энергию? Но разве я не должна была корчиться в муках в процессе? Элен умерла после встречи с ловцом. Нет. Если бы Райнер понял, с кем имеет дело, меня бы уже выносили вперед ногами.

Благодаря моему состоянию и хорошему настроению, мне удалось получить несколько отличных оценок. Только сегодня я поняла, как сильно мне мешает и отвлекает постоянная обязанность контролировать себя. Может быть, стоит теперь самой попреследовать Райнера? Пусть послужит на благо моей успеваемости. С драного ловца хоть шерсти клок.

Перед ужином ко мне зашел Эйден. На его лице лежала тень печали. Как я и предполагала, после резкого улучшения здоровья у его матери начался откат. Я могла бы прямо сейчас вывалить на него всю правду и предложить вместе уничтожить оставшуюся часть артефакта, чтобы спасти дорогую его сердцу женщину. Но у меня совершенно не было уверенности, что он выберет правильный путь, а не сдаст меня папочке. Калеб Эйр. Интересно, как ему спится по ночам? Он ведь прекрасно знает, что именно убивает мать его детей. Знает и ничего не делает. Свое бездействие они оправдывают долгом, а убийство девушек называют правосудием. Интересный толковый словарь у темных.

— Что говорят врачи? — спросила у темного. Он привалился к стене и прикрыл глаза, ожидая, когда я закончу укладывать волосы.

— Ничего, такого на их практике еще не случалось. С таким диагнозом, как у моей матери, обычно не живут дольше пары лет. Она протянула почти пятнадцать, и к тому же смогла вернуть себе разум. Подобное происходит впервые, они растеряны и не дают никаких обещаний.