— Всего лишь в первой важной битве.

— Я признаю твой талант, — задумчиво сказал Ксирридус. — Но я не собираюсь извиняться перед тобой, — я хотел притворно расстроиться, но глава не позволил мне заговорить. — Я предлагаю тебе нечто иное. Вместо того, чтобы я потешил твое самолюбие бессмысленными фразами, я хочу действительно поверить в тебя.

— Что это значит?

— Я предлагаю тебе партнерство.

— Господин Лерно, при всем уважении, — начала было Иррика, но лидер легким движением отключил ее от «голографического звонка».

— Партнерство?

— Да, — кивнул Ксирридус, подходя ближе. — Им не понравилось, что ты сделал, — очень тихо заметил пришелец. — Они считают, что ты смухлевал. Они считают, что мы смухлевали. Что в бою участвовала великая боевая волшебница, а все было обставлено так, будто она бесполезный герой.

— Женька же чуть не умерла.

— Я знаю. Ты это знаешь. Все игроки столицы это знают и понимают. Но, ты вряд ли представляешь себе масштаб вовлеченности вселенных в «Эпоху Звезд». И вот они недовольны, — мне показалось, или Ксирридус улыбнулся в этот момент?

— Чего они требуют?

— Требуют? Они не имеют права ничего требовать, — рассмеялся Ксирридус, если это вообще можно было назвать смехом. Походило на треск молодых поленьев в печке. — Ты — один из лидеров мирового рейтинга популярности героев. Я — твой Спонсор. Пока ты жив, я вне досягаемости.

— Я — лидер мирового рейтинга популярности героев? — у меня аж звезды из глаз посыпались.

— Тебя это удивляет? Ты герой одного из самых крупных городов вашей планеты. Конечно же ты будешь в лидерах. Странно, что это тебя удивляет. Во многих городах побеждают злодеи, в некоторых гражданская война очень несостоятельная. Ты сам, наверное, догадываешься, люди довольно разные, но почти у всех есть главный мотиватор.

— Страх, — почему-то быстро угадал я.

— Все верно. Страх движет вами и есть лишь единицы, которые ему противостоят. Я старался набирать именно таких игроков для своего контракта. Думал, что ошибся с тобой. Но ты доказал, что это не так.

— А как же ваша супер-девочка? Как там ее? Му-Бам.

— В Сеуле Гражданская Война завершилась в первый же день. Там игроки бета-тестеры смогли достаточно быстро адаптироваться к реальности и объединиться. У них не было кого-то столь же опасного, как Капитан. В итоге — Му-Бам очень сильна, но она, к сожалению, не интересна.

— Почему?

— Догадаешься сам?

— Она не может проиграть.

— Именно, — вновь «заиграл щепками» Ксирридус. — Настанет момент, когда ей придется столкнуться с опасными соперниками, но не сейчас.

— Она же входит в топ сильнейших игроков в мире! — вспомнил я.

— Да, именно по той же самой причине — в Гонконге Гражданская Война закончилась в первый же день. Хотя там и существовала довольно мощный клан злодеев.

— Клан Сильнейшего разобрался с ними? — я вспомнил бредовый ник лучшего игрока Земли.

— Не клан, — покачал головой Ксирридус, поднимая вверх оттопыренный палец. — Он справился в одиночку. Поэтому в этот раз к героям столь пристальное внимание, Кир. Уже давно в «Эпохе» не появлялось столь великого игрока. Человечество действительно может победить благодаря ему.

— А благодаря мне можешь победить ты, — вдруг я кристально чисто осознал происходящее. Пазл сложился и передо мной будто выросло поле «Эпохи Звезд».

Организации Ксирридуса было в целом плевать: выиграет Земля или нет. Может быть, он действительно и рассчитывал на победу, но это не была основная самоцель. Он потратил много ресурсов (о чем сам не раз говорил) для того, чтобы вписаться в эту игру. И теперь он хотел вернуть инвестиции. Это можно было сделать либо побеждая, либо воспользоваться тем путем, который я ему указал. Азартным путем. Зачем занимать первое место в состязании, если твоя цель — заработок? И лучше всего зарабатывать не на безусловном лидере, который считается непобедимым. Гораздо легче сорвать банк, пристально следя за «черной лошадкой», даже если эта лошадь целиком из Золота.

— Я согласен, — я ответил даже быстрее, чем Юки прислала мне очередное одержимое сообщение. Я протянул ладонь лидеру Организации: — Ты воспользуешься мной для достижения своих целей, а я воспользуюсь тобой, чтобы выжить. Они пусть выигрывают «Эпоху Звезд». Для меня же главное — дотащить себя и своих друзей до конца. Ведь так? И тогда человечество спасут куда более достойные.

— И тебя это не беспокоит? — Ксирридус готов был пожать мне руку.

— Не-а. Потому что я собираюсь устроить вам, пришельцам, такое шоу, что вы напрочь забудете о настоящих сильных героях. Пусть они делают свою честную работу в тени, а все камеры будут направлены на Кира и Золотой Век. Вы давно не видели веселой «Эпохи Звезд»? Я покажу вам, что такое нереальное веселье.

— Жду с нетерпением, — «хрустнул» Ксирридус, пожимая мне руку. Я ничего не почувствовал, но увидел перед собой окошко сообщения:

*Ксирридус Магниум Лерно предлагает вам статус партнера в Организации [Удалено]

Согласны?

Да/Нет*

Я нажал «да» с полной готовностью. Не зная, какие новые ограничения или возможности даст мне эта должность. Плевать. Я выбрал для себя путь и понимал, что не смогу пройти его только своими силами. Пускай на этом пути будут все союзники, которых я смогу только найти. Только тогда я смогу стать действительно великим.

— Окей, партнер, — улыбнулся я. — Какие у меня возможности?

— В данный момент, не сильно расширенные. Сейчас слишком глобальный важный этап, поэтому они сознательно ограничивают функционал. Как видишь, название Организации до сих пор стерто, но это скоро исправится. Восьмой уровень — и больше никаких тайн.

— Ого, мотивация!

— Ох уж это человеческое любопытство! Из полезного могу назвать лишь две реальные возможности: у меня есть доступ ко всем аукционам в мире и я теперь могу вести переговоры от твоего лица с другими организациями. Аукцион я подключу к твоему Звездному Ассистенту. По переговором обращайся к Иррике. В зависимости от сложности запросов она справится сама или призовет меня.

— Аукционы? Там есть ожерелья феникса?

— Не глупи, такое никто не станет продавать. А даже если лот выставят — цена будет запредельной. Лучше думай про аукционы, как про место, куда игроки вываливают то, что им не может пригодиться. Ты также можешь активировать просмотр аукционов для своих приближенных, кому ты раздал кольца. В твоем клане достаточно способный крафтер — он точно сможет найти на аукционе то, что ему пригодиться. Когда и если появятся умельцы, способные создавать аналог ожерелья феникса — их можно будет купить. На данный момент таких расходников нет.

— Жаль, — вздохнул я. — Ты все еще не прощаешься, значит у тебя есть предложение, касающееся переговоров, я прав?

— Да, но это риск, поэтому я никак не могу найти правильные слова.

— Сколько всего Организаций сейчас в столице?

— Две, — с готовностью ответил Ксирридус. — Ставки очень высоки, сам понимаешь.

— Те, кто за Злодеев — они куда больше нашей Организации?

— Это как сравнивать Евразию и Австралию, говоря человеческими терминами.

— Настолько? — я своим ушам не поверил. То ли Ксирридус был мелкой сошкой, то ли Капитан спуталась с кем-то невероятным.

— Во всех кластерах, где представлены их кланы зла — Гражданская Война завершилась поражением героев. Кирайя — предпоследний кластер, где битва все еще идет.

— Ого! Отсюда и недовольство утренней дуэлью! — я все понял. Зрителям некуда было ставить, они обратили внимание на наш город и тут такой облом.

— И причина твоей популярности.

— Хорошо, что ты хочешь предложить?

— Условия, — недвусмысленно заявил Ксирридус. — Вот только я не знаю, какие. Потому что не вижу, как ты можешь победить. Но в этом и весь интерес, не так ли, Кир? — снова «хруст», только в этот раз удивительно громкий. — Каждый раз, когда я думаю, что ты умрешь — ты побеждаешь. Это невероятно, но факт. И, знаешь что? Я сам стал изумленным Зрителем. Я прикован к событиям и с нетерпением жду, что еще ты выкинешь! Поэтому я не знаю, что тебе предложить. Предложи эти условия сам! Уверен, они пойдут на них, если ты выдвинешь требования и укажешь в них самый главный пункт, который они ожидают увидеть.