*Обратный отсчет: 10… 9… 8…*

— Врубай! — крикнул Федя.

Чтобы не было страшно, чтобы унять дрожь. Я мгновенно затолкал наушники в уши, спрятал в поясе плеер и нажал «play». Тихий женский вокал запел на японском о далеком мире под аккомпанемент синтезатора. Через несколько секунд присоединились барабаны, бас и электрогитара.

*3… 2… 1…*

Телепортация была мгновенной, бесшовной, совсем не похожей на использование свитка возвращения или на шаг сквозь пустоту. Вот я стоял рядом с Федей на балконе, видел, как ко мне бежит Даша, а вот я уже в совершенно незнакомом районе, наполненном пятиэтажками и редкими десятиэтажными строениями. Никаких табличек на улицах, никаких опознавательных знаков или доказательств жизни. Эта арена — создана специально для нашей дуэли, построена пришельцами, чтобы имитировать жизнь в столице. Нет смысла тратить время на то, чтобы рассматривать унылые серые строения, лишенные всякой души. Мне необходимо действовать, необходимо найти свою цель и уничтожить ее.

Я включил маску кицунэ, прикрыл глаза и вдохнул воздух вперемешку с низшими духами, пригибаясь к земле и стартуя на полном ходу. Я не стал активировать Предельную Концентрацию, потому что привык придерживать этот навык до самого последнего момента, когда становилось ясно, что без него не справиться.

Вокруг было удивительно тихо. Если бы не бойкая песня в наушниках, я бы обязательно разнервничался. Юки молчала, не было видно наставников, а связь с моим кланом заблокировали пришельцы. Я мчал вперед, сквозь каменные джунгли и пытался отыскать своего врага. Он нашел довольно легко — стоял посреди площади и даже не пытался прятаться. Истинная Форма и Мгновенное Перемещение — я выпустил Жадность и резко притянул к себе, заставляя смертоносный кинжал двигаться по опасной орбите. Юки была права — Солнечная Корона была моим лучшим оружием и той самой козырной картой, способной завоевать мне мгновенную победу. Я даже не успел заглянуть в глаза Хельмуту — оказался рядом с ним и активировал свою технику без лишних слов. Сверкающая золотая сфера коснулась тела Алхимика, не успевшего призвать своих монстров. Коснулась и уничтожила безо всяких проблем.

— Если ты наивно полагал, что скорость станет твоим основным преимуществом. Ты ошибся.

Кулак Хельмута столкнулся с моими ребрами и ударной волной меня катапультировало в ближайшее здание. Я пробил спиной ветхий кирпич и ввалился в пустынную комнату. От разницы в скорости и неожиданной атаки я едва не потерял сознание — все вокруг вертелось, кружилось и переворачивалось. Само здание сошло с ума или это я превратился в обезумевший волчок, забывший как останавливаться?

Очередное столкновение со стеной вернуло мир к привычному балансу. Я громко выдохнул и едва не пожалел о собственной глупости.

— Там! — услышал я крик Хельмута и успел только Шагнуть сквозь Пустоту в точку, которую едва смог рассмотреть через выбитое окно.

*Шаг сквозь Пустоту ⅘*

Вовремя! Дом, в котором я только что находился, стерло лучом магической энергии. Я кое-как смог восстановить баланс и забрался на ближайшую крышу, пытаясь разобраться в ситуации.

— Ловко ты убегаешь, — Хельмут оказался у меня за спиной и тут же атаковал. Я так и не успел ничего разобрать, только ощутил его костяшки на своем животе, плечах, коленях, скулах, лбу. Он мутузил меня на невероятно высокой скорости такой, что мне не удавалось разобрать его движения.

Я призвал жадность и чудом смог активировать Орбитальный Крушитель — только это заставило Хельмута резво отпрыгнуть в сторону.

— Неплохая техника, но… — улыбнулся парень.

Мерзкая, злодейская, нечеловеческая улыбка. Так улыбаются монстры, почуяв кровь жертвы. Монстры, уверенные в своей победе.

*Шаг сквозь Пустоту ⅗*

«Лисье Чутье!» — взмолился я, зависнув в воздухе над полем боя.

Внизу, там где я встретился с Хельмутом, левитировал гомункул в порванных, ветхих одеждах. Единственной рукой он сжимал деревянный посох, из которого уже высвобождался магический луч, точно такой, как чуть не убил меня. Влад не обманул — Хельмут действительно научился создавать монстров из игроков и подчинять их своей воли. Либо он призывал настолько могущественных гомункулов, что те способны были убить меня одним магическим заклинанием. Я попытался рассмотреть Хельмута, но не смог его обнаружить.

— Хватит бегать! — он оказался прямо надо мной. Что еще ужаснее — он мог двигаться сквозь время, подаренное Лисьем Чутьем. Хельмут скрестил пальцы и ударил сверху вниз, отправляя меня на землю.

Увернуться я не сумел. Если бы не пассивные навыки — я совершенно точно бы разбился. А так — отделался легким ушибом. Мысли превратились в раскаленные гвозди, мешавшие адекватно оценить ситуацию. Все мое естество кричало о смертельной опасности и о том, что с этим врагом я не смогу справиться.

«Меня подставили? Кинули на убой?» — единственная светлая идея, объясняющая наспех выдуманный Альянс и то, как менеджеры быстро толкнули меня на эту дуэль. Не может такого быть, чтобы они не знали о невероятном потенциале Хельмута. Значит — они меня подставили.

— Уже устал? — Хельмут обрушился с небес, будто кара господня. Я увернулся лишь чудом, развернулся и пальнул ГолдГаном. — Промазал, — хохотнул Алхимик.

— Думаешь? — Жадность влетела прямо в лоб уродливому однорукому Волшебнику-гомункулу, который уже готовился направить на меня очередное заклинание. Его черепушка лопнуло как спелый арбуз, в который ради забавы затолкали 10 корсар.

— Огрызаешься? — понимающе кивнул Хельмут. — Но зачем?

— Хочу тебя завалить, — внезапная передышка, когда я мог хотя бы проверить полученные повреждения. Гаденыш снес мне больше половины Очков Здоровья, но до Критических Повреждений было еще далеко, а значит рано использовать Первую Помощь. Юки сухо заявила, что полученные раны не ограничивают мои передвижения и навыки, подтверждая теорию.

— Это невозможно, — мотнул головой Хельмут. Чего он ждал? Почему не нападал?

— Ты когда таким прытким стал? — я решил выиграть еще немного времени. Уж лучше болтать, чем получать по башке.

— Ах, это? — широко улыбнулся Хельмут. — Это всего лишь результат моего упорного труда и несравненного величия. Я открою тебе секрет. Но не потому, что считаю тебе достойным противником.

— А потому что ты превратился в злодейское клише?

— Смешно, — кивнул Алхимик. — Все гораздо приземленнее. Я собираюсь победить в этой Эпохе и хочу набрать как можно больше популярности. А для этого необходимо красоваться. Видишь ли, Кир. Все это время мы скрывали свои способности, — он начал пуговица за пуговицей расстегивать свой камзол, — но теперь в этом нет смысла. Теперь мы можем сражаться в полную силу. Узри же мое величие. Витрувианское Тело.

Он сорвал камзол и отбросил его в сторону, демонстрируя свой торс. Это было далеко от величия, признаюсь — я испытал что-то среднее между отвращением и ужасом. Порванная кожа, вспухшая, кровоточащая. Внутри тела Хельмута копошились какие-то мелкие, неразличимые твари, они поедали его внутренности, грызли кости и протыкали сами себя осколками. Будто отряд демонов, решивших собственными силами срастить себя с человеком самым мерзким из способов. Лишенные лиц, с тонкими ртами, снабженными острыми клыками. Они занимались своими делами — их вряд ли заботило происходящее вокруг. Сквозь прорези на груди я видел сердце парня — гнилое, подпитанное тихим зеленым светом, оно едва билось только за счет того, что две пары тонких лапок сжимали его и посылали микроскопические разряды тока. Заметил я и звезду Хельмута. Он скрывал ее ото всех, стремясь прослыть слабым неудачником, не сумевшим достать хороший Звездный Ассистент. Шестиконечная фиолетовая звезда мерцала в районе печени — именно из нее произрастали ужасные твари, глумящиеся над внутренностями парня.

— Ты превратился в рейд босса из Ада, — уверенно заявил я.

— Твой скудный, ограниченный человеческий мозг не способен понять мое величие. А я устал играть с тобой. Пора нам заканчивать эту битву, мой давний знакомый. Благодарю, что сделал выбор за меня и подписал смертный приговор героям столицы.