Хм, а это дельная мысль! Если эти чешуйки такие ценные, лучше пусть эти пресмыкающиеся сбрасывают кожу там, где мы сможем ее собрать, а не в болотах. Знать бы еще, как эти самые чешуйки выглядят, может, тут в доме где-нибудь есть хоть парочка.

Из информации в рукописной книге я узнала, что чешуя может быть абсолютно любого цвета, это не зависит от генетической предрасположенности особей. Она имеет перламутровый или металлический оттенок, размер отличается в зависимости от возраста особи — может быть как довольно мелким, так и величиной с полтора-два ногтя большого пальца мужской руки. Интересно было бы увидеть эти чешуйки!

Сейчас улуарские змеи остались только в моей долине. Живут они на этой территории, охотятся как здесь, так и за пределами долины в близлежащих водоемах, если тут им не хватает корма, но наружу выбираются только в крайнем случае. А старик их регулярно подкармливал, чтобы им не пришлось выплывать за границу графства. Он даже оставил рецепты, как делать эту «подкормку» для змей — в общем, это оказалось нечто вроде нашего земного комбикорма. В одном из рыбацких поселений на побережье в этой части материка по заказу графа его готовили из неликвидных остатков — мелкой рыбешки, рачков, креветок, добавляли зерно и отруби, костную и травяную муку, масличные культуры и другие компоненты.

А ведь со смерти змеиного благодетеля прошла не одна сотня лет. Надеюсь, популяция змей без такой подкормки не сократилась за это время критически, не хотелось бы, чтобы его труды пропали даром. Хотя в той же книге было написано, что при недостатке кормовой базы улуарские змеи могут впадать в спячку на много лет, так что есть надежда, что они еще живые. Только как их разбудить?

Подумав, я решила попросить старосту отрядить кого-нибудь в то поселение, где старый граф заказывал комбикорм, и проверить, можно ли возобновить заказы на постоянной основе. Для начала взять килограммов триста, если две трети из них раскидать по болотам, возможно, старые особи почувствуют запах корма и выйдут из спячки. За все время своего пребывания здесь я пока увидела лишь одну змею, и, как я понимаю, это очень мало. Видимо, без спячки обходятся только те, кто может прокормиться, или же они периодически выходят из нее, чтобы возобновить запасы питательных элементов, а потом опять засыпают.

«Добрый день, Ратей», — активировала я магофон, чтобы вызвать старосту первой деревни.

«Добрый, леди Ксения», — отозвался мужчина, которому я сразу по возвращении из города сказала, что у меня теперь есть средство связи и чтобы он не пугался, если услышит в голове мой голос.

«А скажите-ка мне, как часто вы змей этих ваших местных видите?»

«Ну так когда как, леди, — мне даже показалось, что я слышу, как он чешет макушку в задумчивости. — Они ж как — если много еды, их больше видно, если год плохой и мало живности, они куда-то пропадают. Вот в этом году их немного встречали на болотах и в речке, по крайней мере таких больших, как мы с вами видели, а мелких не знаю, может, просто незаметные они. Раньше-то, рассказывали, шкуры их иногда приносили с болот, хозяин платил за них хорошо, но уже давно никто ничего не находил».

«Ясно, спасибо!» — поблагодарила я и отключилась.

Ну что же, возможно, сначала нужно будет просто покидать комбикорм возле полуостровка с поместьем, где их обычно кормил прежний владелец этих мест, и посмотреть, кто приплывет на пир. Возможно, постепенно здесь начнут собираться все змеи, что сейчас не в спячке. А потом, глядишь, и остальные проснутся либо сами, либо корм почуяв, и не нужно будет отправлять людей по болотам еду раскидывать.

Решив это для себя, я зевнула и потянулась, разминая косточки. Все же столько сидеть за бумагами тяжело, и попа уже квадратная, хоть кресло у бывшего главы рода очень удобное. Неожиданно моя нога соскользнула и ударилась в резную боковую планку стола. Раздался странный звук, как будто струна лопнула, потом послышалась работа какого-то механизма, скрежет, и через несколько секунд в рисунке паркета вспыхнул ярким голубым свечением большой прямоугольник размером примерно метр на полметра, эта часть приподнялась над полом и отъехала в сторону, обнажая темную дыру в паркете. Ух ты, тайник!

Я подхватилась с места, чуть не зацепившись ногой за ножку кресла, но каким-то чудом удержалась, не шлепнулась на колени и не пропахала носом пол. Облегченно выдохнув, я уже гораздо медленнее подошла к открывшейся нише, присела и откинула темную ткань, прикрывавшую содержимое. Внутри оказались четыре сундучка. Потирая ручки в предвкушении очередной тайны, я приподняла крышку одного из них и обомлела, а потом откинула ее и зарылась руками в содержимое, радостно попискивая. Ура! Светлая память графу дау Риканто, обязательно в следующий раз в городе отправлюсь в храм и поставлю ему свечку, или что тут местные делают для усопших.

Я по очереди открывала крышки сундуков и радостно смеялась — все они были заполнены… блестящими разноцветными чешуйками! Вот теперь, набирая их горстями и пересыпая из руки в руку, я могла понять, почему они так ценились помимо своих магических свойств. Они были нереально красивыми! Судя по тому, что я видела, их было два вида: перламутровые и с с эффектом металлик. Вот реально, вы видели в магазинах косметики палитру-веер с образцами лака для ногтей «металлик» и с насыщенным перламутром? Вот! Именно так выглядели эти чешуйки: темно-зеленые, синие, фиолетовые, черные, красные и прочие металлики, да и перламутровые цвета недалеко ушли. Глаза у меня просто разбежались от этого богатства. А главное, теперь я точно смогу внести налог за три года и меня не смогут вернуть в прежний род!

Правда, большую часть жизни мне придется прожить на этом болоте, зато я буду жива, может, и замуж когда-нибудь выйду, и дети появятся, им уже не обязательно будет находиться постоянно в долине, как мне…

Хотя чешуйки, это, конечно, хорошо, но и лотосы мои тоже не нужно сбрасывать со счетов. Ведь дальше как-то жить и зарабатывать надо. Необходимо выяснить, какие свойства могут проявиться у этих священных на Земле цветов в магическом мире, а судя по словам Юны, тут нас может ждать большой сюрприз, не зря же даже в моем мире у них была масса свойств — и косметических, и лекарственных.

Так что не расслабляться, Ксюша-попаданка, мы еще ух как поборемся за место под южным солнцем!

Ну а дальше жизнь потекла размеренно и спокойно. Чешуйки я пока припрятала, собираясь сначала изучить рынок их сбыта. Пока у меня был один единственный знакомый, который мог помочь мне с этим, — лорд дир Дарссон, хозяин интерьерного салона в столице Западного континента. К нему я и решила обратиться за помощью, но сначала подумала, что неплохо было бы рассортировать имеющееся богатство. Увы, все чешуйки, снятые с разнокалиберных змеиных шкур, хранились вперемешку, и нам предстояло разобрать их по цветам и размеру. Работка, конечно, как у Золушки, но это нужно было сделать. К счастью, в этом мире уже был такой удобный прибор, как штангенциркуль, так что я попросила старосту в следующее посещение города купить мне пару таких штук, и вскоре мы с Мией сидели в большой комнате на втором этаже, где было ярче освещение, и разбирали содержимое сундучков.

Да, я рассказала девушке о своей находке, чему она искренне обрадовалась и тут же бросилась мне помогать. Сначала разбирали на кучки по цветами и оттенкам, а потом уже по величине чешуи. Размеры я решила обозначить буквами и цифрами, чтобы потом было проще оформлять документы и разговаривать с покупателями. Самый мелкий, который был в закромах, примерно с ноготь женского мизинчика, обозвали на земной манер А1, остальные — по нарастающей от меньшего к самому крупному — А2, А3 и так далее.

Ох и нелегкая оказалась эта работа! Если с определением размера все было просто благодаря штангенциркулю, то с расцветкой пришлось попотеть, так как приходилось тщательно сверять и сами цвета, и оттенки от светлых к темным. К концу дня и глаза, и спина сильно уставали, но такую работу я не могла доверить никому другому, хоть люди и были связаны со мной магической клятвой, но лучше, чтобы о моей находке пока никто не знал, кроме моей помощницы. Ну а сама девушка после приезда в долину действительно из обычной служанки как-то незаметно превратилась в мою личную помощницу, и я уже подумывала о том, что, когда три года пройдут и я смогу свободно выбираться из болот в люди, я найму в дом экономку, пусть она занимается хозяйством, а Мия станет моим личным секретарем. Возможно, даже можно будет отправить ее куда-то на краткосрочное обучение, так сказать, для повышения квалификации.