— Хорошо, я просто не хочу, чтобы потом, когда все узнают, что на мои землях появился ценный ресурс, мне выставили фантастические суммы для выплаты в казну, — последовал согласный кивок. — А еще… мне необходима защита.

— Защита? — удивленно приподняла бровь императрица. — От кого?

— Меня собирались выдать замуж за страшного человека, поэтому я сбежала и вступила в наследство лорда дау Риканто. Но я боюсь, что, как только мой бывший жених и дед узнают, где я сейчас, они просто выкрадут меня и заставят выйти замуж, поскольку я не магичка.

— Простите, но это не так! — воскликнул личный помощник, нахмурившись.

— Что не так? — растерялась я.

— Почему вы считаете, что вы не магичка? — спросил мужчина.

— Меня проверяли артефактом, у меня нет магии, — вздохнула я.

— Вообще-то, это не так, — мягко возразил маг. — Я вижу ваши потоки. Вы магичка, а магии у вас нет, потому что потоки сильно искорежены и заблокированы. Не представляю, что должно было произойти, чтобы они пришли в такое состояние, но фактически, хоть артефакт и не определяет у вас магию, вы все же магесса, и ваши дети наверняка будут иметь сильный дар, судя по вашему потенциалу.

— А исправить это можно? — с затаенной надеждой спросила я.

— Это нужно узнавать у нашего архимага-целителя, я не специалист в этой области, — развел руками мужчина.

— И тем не менее я все же нижайше прошу юридической защиты от бывшего жениха, он точно не оставит меня в покое, — покачала я головой.

— Хорошо, мы очень заинтересованы в том, чтобы вы продолжали свое дело, леди дау Риканто, и я выражаю вам свою симпатию, — на секунду задумавшись о чем-то, произнесла правительница. — Назовите имя того, от кого вы просите защиты.

— Лорд дау Андо, Ваше Величество, — не веря своему счастью, выдохнула я.

Императрица Ливирия и ее личный маг многозначительно переглянулись.

— Так вы и есть его сбежавшая невеста, леди Алексена дау Райто? — меня снова просканировали от макушки до пяток, глядя с каким-то странным довольством. Кажется, тут дау Андо не очень привечают.

— Теперь уже леди Ксения дау Риканто, Ваше Величество, — склонила я голову.

— Люблю умных и решительных женщин, — хохотнула моя собеседница. — Расскажите же мне, как вам удалось сбежать? Родовой замок дау Райто это ведь настоящая крепость, а вас перед свадьбой наверняка охраняли как зеницу ока.

— Так и есть, Ваше Величество, но когда стоит вопрос жизни и смерти, любое живое существо наизнанку вывернется, чтобы выжить, — развела я руками, а затем под охи и ахи женщины и ее помощника в красках поведала историю своего побега.

— Это лучшее, что я слышала в последнее время. Но как вы не побоялись появиться во дворце? И как лорды дау Андо и дау Райто не узнали вас?

— Я изменила внешность, — скромно потупилась я.

— То есть на самом деле вы выглядите совсем не так? — очертила меня веером и снова рассмеялась Ее Величество. — Находчивая девочка! А как вы обошли то, что иллюзии во дворце запрещены и отслеживаются?

— А это не иллюзии, простые женские уловки, — улыбнулась я. — Чего только не придумали для женской красоты, из крокодила можно фею сделать.

— О, да, — усмехнулась она. — Если вы когда-нибудь решите сменить сферу деятельности, думаю, в нашей Тайной канцелярии примут такой талант с распростертыми объятиями.

— Спасибо, — смутилась я. — Но я предпочитаю копаться в цветочках, так спокойнее и безопаснее для жизни и здоровья.

— Да-да, ну что же, я удовлетворю все пункты вашего прошения, — довольно откинулась на спинку массивного кресла женщина. — Но и от вас тоже потребуется кое-что.

Я настороженно кивнула. Я и не думала, что мне все достанется за просто так, за все надо платить. Надеюсь только, плата не будет слишком высокой.

— Вы продолжите поставлять мне лично все ваши товары — все, что вы делаете из этих уникальных цветов, также все новинки в первую очередь вы будете показывать и предоставлять мне и императорской семье.

— Конечно, Ваше Величество, — послушно кивнула я. — Если вы сейчас пошлете со мной вашего доверенного человека, я передам все, что привезла в этот раз.

— И вообще, я хочу первой быть в курсе всех ваших задумок, что-то мне подсказывает, вы еще сможете нас удивить. Но это не все, — продолжила вдовствующая императрица, — уверена, вы понимаете, что корона заинтересована в сохранении столь ценных ресурсов, поэтому вопрос в вашим замужеством будет решаться мной лично.

Я потрясенно вскинулась. Еще этого мне не хватало! Из одной клетки сбежала в другую?!

— Нет, это не то, о чем вы подумали, милое дитя, — усмехнулась она. — Вас не будут принуждать к браку и не будут навязывать женихов, но графство дау Риканто и священные цветы не должно попасть в руки проходимцев или темных личностей, поэтому выбранный вами жених должен будет пройти проверку и получить мое одобрение.

— Я поняла, Ваше Величество, — облегченно выдохнула я.

Ну, хотя бы так, а то я уже подумала, что меня заставят выйти за того, кто нужен короне, а не за любимого человека.

— И очень надеюсь, что вскоре смогу увидеть вас в вашем настоящем облике, без камуфляжа. Вы достойны большего, чем звание эксцентричной графини.

— Графини с болот, — усмехнулась я. — Я в курсе, как прозвали меня злые языки.

— Полагаю, шкура у вас достаточно толстая, чтобы вам эти злые языки не могли навредить, — подмигнула мне женщина. — А с остальным мы все решим. Сколько вы привезли лотосовой продукции в этот раз?

— Все, что было — примерно половину от того количества, что я передала вам на Цветочном балу, — прикинула я.

— Хорошо, мой казначей предварительно просчитал стоимость товаров — и масла, и орешков, и прочего, вот по этим ценам корона готова закупать их, — передо мной лег магический листок за двумя подписями. — Если вы со временем решите реализовывать произведенное сверх того, что требуется во дворец, можете выставлять уже свои цены. Думаю, в течение долгого времени вы сможете держать их еще выше тех, что указаны в этом документе, аристократки передерутся за такие ценные ингредиенты и продукты, желая сохранить молодость.

Я заглянула в документ и оторопела, стараясь не выказать свою реакцию, — указанные цифры были больше того, на что я рассчитывала изначально.

— Спасибо огромное, Ваше Величество, для меня ваша помощь и заступничество имеет огромную ценность, жизненно важную, — выдохнула я.

— Сколько вы планируете пробыть в столице? — тем временем поинтересовались у меня.

— Я планировала уехать, как только закончу все дела.

— Думаю, пару дней вам еще придется пробыть в Шаррате, пока мы подготовим оговоренные сегодня документы. Мой помощник даст вам знать, когда все будет готово. Ах, да, я пришлю своего целителя, пусть он вас посмотрит, что там с вашими магическими каналами. А сейчас я отправлю с вами своего слугу, — по едва заметному знаку маг вышел за дверь и вернулся с молодым мужчиной. — Была рада познакомиться, леди Ксения.

Поняв, что аудиенция закончена, я подскочила, сделав реверанс и снова поблагодарив Ее Величество, и поспешила освободить помещение.

И уже за дверьми кабинета меня настигло осознание: у меня все получилось! Мои земли из болота превратятся в настоящий курорт, я решила уйму вопросов на будущее, я получила покровительство вдовствующей императрицы и защиту от бывшего жениха. Ю-хуу! Хорошо, что не потребовали продавать лотосовые продукты исключительно короне, а ведь могли бы полностью подмять под себя распространение такого ценного товара и продавать его исключительно тем, кто лоялен правящей семье, награждать, так сказать, за верность и преданность. А теперь что сделано, то сделано, главное — получить на руки магические документы.

С этими мыслями я, стараясь не бежать, вышла из дворца и направилась домой в сопровождении императорского слуги.

Слуга вдовствующей императрицы проводил меня в экипаже до особняка, где я вручила ему очередной лотосовый сундучок. Я же получила от него пару увесистых мешочков с монетами. Ух ты, я и не думала, что за новую партию мне заплатят, полагала, это снова будет подарок. Еще один плюсик в карму Ее Величества.