Ну что же, леди Ксения дау Риканто, отдохнула, расслабилась, развлеклась, а теперь снова за работу!

Столица порадовала. В этот мой приезд не было того эффекта парника, как три с лишним месяца назад, и, хоть и было жарко, дышалось намного легче.

Остановиться я решила в том же особняке, что и в первый раз — условия были отличные, сам дом мне очень понравился, да и по деньгам выходило приемлемо, так что связи с хозяевами я не теряла и договорилась, что буду останавливаться именно у них во время моих нечастых визитов в Шаррат.

Аудиенция была назначена на завтра на одиннадцать часов, поэтому у нас было достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги и подготовиться. Куда-то идти в разгар дня не особо хотелось, да и опасалась я все-таки — даже если меня не узнали на балу ни дед, ни бывший жених, встречаться ни с тем, ни с другим не хотелось. Тем более это с измененной внешностью меня не узнали, а если придется общаться, я могу показаться им подозрительно знакомой — голос, фразы или слова, мимика, особенности пластики и движения, да мало ли какая мелочь может навести их на ненужные мысли. Нет уж, лучше я посижу спокойно и безопасно в доме!

Так и поступила, а утром следующего дня, полностью готовая, я спустилась с крыльца к экипажу, который прислали за мной из дворца. Ну что же, вот и началось!

В этот раз меня проводили не парадными коридорами, а совсем другими ходами. Судя по всему, наша встреча с Ее Величеством носит неофициальный характер и не особо афишируется. С одной стороны, это настораживало, с другой — мне не нужно было излишнее внимание и я не горела желанием встречаться с представителями местной аристократии. По крайней мере, пока не заручусь покровительством вдовствующей императрицы.

Минут через десять мы пришли к резной двери, возле которой мой провожатый остановился, пропуская меня вперед и закрывая за мной дверь.

Я оказалась в небольшом уютном кабинете с арочным окном в пол, возле которого стоял массивный стол, дорогими коврами на полу и стенах, мягкой мебелью и камином у дальней стены, а также большими шкафами из ценных пород дерева, забитыми папками, книгами и артефактами. Это точно была вотчина серьезно работающего человека, отдающего всего себя делу, с по-настоящему рабочей атмосферой, но при этом с признаками женского будуара — именно такое впечатление придавали этому помещению использованные в интерьере ткани, аксессуары и другие стильные, приятные глазу детали. Судя по всему, именно здесь матушка нынешнего правителя принимает тех, с кем хочет побеседовать без официоза и свидетелей.

— Проходите, леди дау Риканто, — раздался справа приятный голос, и из-за портьеры выплыла Ее Величество. — Присаживайтесь, разговор будет долгим.

Правительница заняла место за столом, а за ее спиной встал личный помощник. Я же сделала книксен и послушно села в указанное кресло, довольно отметив, что сейчас женщина выглядела моложе лет на десять-пятнадцать, и даже двигаться она стала как будто легче и свободнее.

— Значит, именно вы та самая представительница рода, благодаря которой на нашей земле появился драгоценный священный цветок? — слегка наклонив голову к плечу и прищурившись, меня окинули внимательным взглядом. — Занятно, что наследником древнего семейства оказался не мужчина в расцвете лет, а молоденькая девушка.

— Несовершеннолетняя, — поддакнул из-за плеча монаршей особы мужчина с неприметной внешностью — такого увидишь и тут же забудешь, глаз не зацепится — но с внимательным взглядом, который буквально сканировал все вокруг и как будто проникал в мозг, казалось, он уже покопался в моей голове, прочел нужное и сделал свои выводы.

— Да, несовершеннолетняя, — задумчиво повторила императрица.

— Юридически самостоятельная, — поспешила напомнить я, скромно потупив глазки.

— Хм, — весело хмыкнула она, приподняла уголки губ, и повторила: — Да, занятно. Мой личный целитель до сих пор трясется над образцами и исследованиями, которые вы прислали, а казначей — над чешуей улуарских змей.

— Я рада, что смогла дать пищу для ума таким талантливым людям, — ответила я, ничуть не смущаясь.

— Я тоже в полном восторге и смогла оценить ваши разработки и их перспективу. Признаться, давно я так хорошо себя не чувствовала, а уж эффект омоложения… — Ее Величество подавила вырвавшийся восторженный вздох и снова натянула маску невозмутимости. — Вы создали настоящее чудо, леди дау Риканто. Жаль, что в таком небольшом объеме… — прозвучал многозначительный намек.

— Прощу прощения, Ваше Величество, но это все, что удалось получить из собранного почти за год, слишком мало у меня пока источника сырья, — я изобразила очень расстроенный вид, рассчитывая на нужную реакцию.

— За год! — ахнула женщина. — Я жажду подробностей, все же ваше открытие обещает стать сенсацией и очень перспективным направлением, надо понимать, с чем имеем дело и как вас защитить, а защита вам наверняка понадобится, слишком уж лакомым куском станет владение священным растением и его продажа.

Собравшись с мыслями, я поведала заготовленную заранее версию того, как мне после переезда в поместье на болоте открылся старый тайник, в котором были записки путешествовавшего члена рода и семена лотоса, как мы старались вырастить этот цветок, как его исследовали и что научились из него получать — в общем, практически расписала всю свою жизнь после получения наследства старого графа.

— Получается, сейчас вы выращиваете это магическое растений всего в одном пруду? Это ведь очень мало! — нахмурилась правительница, выслушав мою историю.

— Да, поэтому я и пришла к вам за помощью, — тут же бросилась я в атаку. — Лотосы хорошо прижились в условиях моего графства, но я не располагаю средствами, чтобы самостоятельно нанять архимагов земли и воды, а именно эти специалисты мне нужны, чтобы превратить долину из болота в цветущий рай, и тогда сырья будет в разы больше. К тому же я хочу организовать в своих землях курорт, преимущественно для беременных женщин, потому что путем многовековых наблюдений местные жители выяснили, что если беременная женщина проводит большую часть срока вынашивания на этой территории, ребенок всегда рождается с даром, независимо от пола.

— Это замечательно, но… вы хотите уничтожить болото? Как же вы обойдете магическое завещание? — послышался удивленный вздох. — Старик дау Риканто совсем из ума выжил, когда составлял его. Все о змеях своих заботился.

— Все очень просто, Ваше Величество. Я не собираюсь что-то кардинально менять. Один мой знакомый однажды сказал: «Если у тебя на землях есть болото, проще сделать на этом участке пруд, чем пытаться осушить его».

— Ваш знакомый сказал абсолютно верно, — кивнул с уважением личный маг императрицы. — Хм, там получится большой… очень большой пруд, — приподнял он брови.

— Мне не нужен один пруд, — покачала я головой. — Мне необходима система прудов с возможностью регулировать глубину при необходимости и полосами земли между ними. А змеи — они живут не в самом болоте, а в протоках, где вода почище, и на тех участках, где протекает незагрязненная вода, спускающаяся с гор. Так что если вместо болот в долине появятся пруды с растительностью и живностью, змеям будет только лучше.

— Это выполнимо, в ближайший месяц я пришлю к вам архимагов, — последовал незамедлительный ответ. — Что-то еще?

Вот так просто? Я собиралась просить огромную ссуду с отсрочкой по выплате целиком или частями, а мне, оказывается, по мановению царственной руки выделят магов просто так! Чудеса! Значит, нужно ковать железо, пока горячо.

— Прошу установить фиксируемую налоговую базу для моих земель, а также эксклюзивный патент для меня и моих потомков на коммерческое выращивание лотосов. А еще со временем мне понадобится право приоритетного выкупа земель за пределами графства, подходящих для выращивания лотосов, если такие найдутся.

— А у вас железная хватка, — усмехнулась женщина. — Патент и приоритетное право выкупа будет, с налоговой базой сложнее, это должен сначала просчитать мой казначей.