— Ну что же, давненько я не проводил такие интересные и масштабные исследования, — погладил седую бороду мастер Регерс. — Конечно, на это понадобится много времени, но я буду держать вас в курсе и постараюсь все сделать как можно быстрее.

— Знаете, я тут недавно обзавелась одним замечательным артефактом, называется магофон. Так что теперь я могу в любое время с вами связаться. У вас, случайно, не такого?

— Пока нет, — отрицательно покачал головой мужчина.

— Тогда, может, давайте договоримся, что раз в две недели я буду вас вызывать по нему ментально, все же поговорить гораздо проще и быстрее, чем писать. А если у вас возникнет что-то срочное, пришлите мне вестник через почтовую шкатулку, и я сразу наберу вас.

— Договорились, — кивнул целитель.

На этом мы распрощались и поехали обратно уже налегке. Памятуя о том, что меня продолжают искать, я даже в маскировке старалась не высовываться из повозки, уж очень не хотелось снова столкнуться с дау Андо. Артефактами для более мощной защиты дома я тоже уже обзавелась, сегодня лишь попросила заехать в лавку и забрала заказанные ранее накопители в десять раз мощнее тех, что были ранее установлены по периметру поместья. Так что теперь мой дом действительно превратился практически в маленькую крепость. И, вернувшись в него к вечеру, я спокойно разделать и уснула, чувствуя себя в полной безопасности.

Кто же знал, что через несколько месяцев гром грянет совсем не оттуда, откуда я ожидала.

— Леди Ксения, леди Ксения! Там!.. — в кабинет без стука ворвался запыхавшийся десятилетний мальчишка, внук старосты с сильной водной магией, который тоже подрабатывал у меня в поместье и помогал следить за змеями, наличием корма и самой кормежкой хвостатых.

— Что случилось?! — всполошилась я, вскакивая с кресла.

— Ой, там это, змеюки ваши приплыли и буянят! — вытаращив глаза, выпалил он.

— Чего? Буянят? Как это? — зависла я.

— Пойдемте, сами посмотрите! — он с детской непосредственностью ухватил меня за руку и потащил за собой на выход.

Да я уже и сама бежала следом за ним, волнуясь и строя различные догадки. Может, у улуарских змей период гона наступил? Хотя граф дау Риканто в своих исследованиях о таком не писал. Тогда что? Кто их переполошил? Что-то их напугало? Тьфу ты, так до бесконечности можно гадать!

— Вона, гляньте, что творится! — ткнул мальчонка пальцем в сторону реки, когда мы подбежали к берегу, где уже собралась небольшая толпа из работников поместья.

Я тоже подошла поближе, стараясь рассмотреть, что всех так взволновало.

А посмотреть было на что. В том месте, где мы оборудовали в воде зону с бревнами для того, чтобы змеям во время линьки было легче сдирать с себя шкуру, вода сейчас буквально кипела, а из нее то тут то там выскакивали петли быстро двигающихся чешуйчатых тел. Отсюда, с берега, казалось, что они, как сумасшедшие, носятся между бревен, извиваясь в разные стороны и продираясь сквозь преграду, отчего бревна шатались, но, видимо, из-за того, что они были укреплены магией, оставались целыми и продолжали стоять на месте.

— Что с ними? — шепотом спросила одна из служанок.

— Хм, по-моему, они поняли, для чего предназначена эта конструкция, и приплыли на линьку, — громко, так, чтобы всем было слышно, поделилась я своими выводами.

Народ тут же начал громко обсуждать мою версию, а я продолжила наблюдать. Что интересно, судя по расцветке мелькающих тушек, здесь сейчас буйствовали две особи — темно-синяя и зеленая, зато невдалеке, на расстоянии пары десятков метров, тихонько плавали еще несколько, как будто наблюдая за сородичами и за тем, что из всего этого выйдет.

Ну что же, кажется, начало положено! Если эксперимент будет удачным и эти две змеи сейчас тут легко сбросят шкуру, остальные тоже начнут приплывать именно сюда для линьки, и мы больше не будем терять в болотах ценную чешую.

Змеиная вакханалия длилась еще с полчаса, а потом все затихло, и змеи уплыли от берега, исчезая в воде.

— Сиур, проверь-ка дно, пожалуйста, — попросила я мальчишку.

Если я не ошиблась, нас ждет очень приятный сюрприз.

Внук Ратея тут же зашел по колено в воду и наклонился, дотрагиваясь ладошками до поверхности воды, а потом прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Пару минут он простоял практически без движения, сканируя воду, а потом радостно вскрикнул:

— Ух ты, вы были правы, там две шкуры — одна на дне, а вторая за бревно зацепилась!

Мужики тут же прыгнули в лодку, подхватывая мальчишку, и подплыли к дорожкам из бревен, следуя его указаниям. А через десять минут мы стояли на берегу и рассматривали растянутые на земле шкуры. Одна полинявшая особь была еще явно молодой, длина «чулка» из кожи с чешуйками была около полутора метров. Вторая же оказалась гораздо крупнее — навскидку около трех метров, может, даже чуть больше.

— Ух ты, — протянул Сиур, разглядывая их. — А что теперь с ними делать?

— А теперь им надо полежать в воде несколько дней, чтобы чешуйки отошли от кожи, а потом будем их обрабатывать, как старый граф писал, — ответила я, взлохматив ему волосы.

— А мне можно тоже? — вскинул он просительный взгляд на меня.

— Ну если это не будет слишком сложно, то можно, — согласилась я.

Мужчины подхватили тяжелые шкуры и понесли к дому, а мы двинулись следом.

— Леди Ксения, леди Ксения! Там!.. — послышалось со стороны пристани, откуда к нам бежал второй внук Ратея.

Прямо дежавю какое-то у меня сегодня! Что на этот раз случилось?

— Там это, к вам вестник прибыл! — выпалил парень, подбегая ко мне.

— Какой еще вестник? — нахмурилась я.

— Императорский! — выдохнул взволнованный парнишка.

Ох ты ж твою кочерыжку! Еще императорских вестников мне тут не хватало. И вообще, с какого перепугу?!

— Дед его задержит сколько сможет, но вас попросил поторопиться, долго тормозить его не получится, придется к вам везти.

— Я поняла, спасибо! — поблагодарила я и бросилась в дом.

Так, не знаю, сколько у меня времени, но нужно в любом случае успеть наложить грим, меня не должны видеть без него.

— Мия, мне нужно полчаса, а к нам направляется императорский вестник, — вызвала я свою помощницу. — Если он прибудет раньше, скажи, что леди на прогулку ушла и пошли якобы за мной кого-то, а вестника посади в патио, принесите ему перекус и что там еще положено, в общем, отвлекайте, пока я не подготовлюсь. И всех слуг предупреди, чтобы ничего лишнего не сболтнули и гость не увидел.

— Поняла, сделаю, — коротко бросила девушка и убежала, а я приступила к преображению.

Через пятнадцать минут в мои покои поскреблась одна из служанок.

— Леди Ксения, императорский вестник уже в доме, пафосный такой! — фыркнула она. Мы его посадили за стол во внутреннем дворике, как вы сказали.

— Спасибо, — кивнула я, не отвлекаясь от дела.

Ты смотри, шустрый какой! Даже староста не смог его надолго задержать. Ну ничего, пусть теперь ожидает, женщина я или где? Мне вообще положено долго собираться!

Провозившись еще минут двадцать, я с удовлетворением оценила результат, осталась довольна своей маскировкой и проскользнула на боковую лестницу, чтобы сделать вид, что только зашла в дом с улицы.

— Рада приветствовать вас в моем графстве, — слегка склонила я голову, увидев молодого мужчину, который при виде меня вскочил из-за стола.

Кажется, увлекшись едой, он немного подрастерял свой пафосный настрой, ну или просто еще недавно на службе и опыта с невозмутимостью не набрался. Видимо, в несусветную глушь решили отправить кого не жалко.

— Леди дау Риканто, приветствую! — поклонился императорский посланник, тут же забыв о стоящих перед ним тарелках.

— Ну что вы, присядьте, ваша дорога в наше захолустье вряд ли была короткой и легкой, — слегка улыбнулась я. — Небольшой отдых никому не помешает.

— Простите, леди, не положено, я на службе, — нахмурился он, поколебавшись.