Мои охранники тихонько по моему сигналу присоединились ко мне с сундуками, и мы постепенно начали приближаться к цели.

— Как вас зовут, милая? И почему вы одна? — раздался глубокий грудной голос, когда я наконец дождалась своей очереди и предстала перед императрицей.

— Леди дау Риканто, Ваше Величество — скромно опустив взгляд и присев, произнесла я.

— Последняя из рода, теперь понятно, — вступил в беседу Индар Второй, внимательно рассматривая меня.

Я лишь кивнула на его слова.

— У вас очень необычное платье, — сделала комплимент императрица, пристально разглядывая чешуйчатый корсаж.

— Спасибо, Ваше Величество. Позвольте поздравить вас с днем рождения и преподнести мой подарок, — я сделала знак, и мои охранники вышли из-за моей спины и стали по бокам.

Взяв из рук Кирена меньший сундук, я сделала пару шагов вперед и передала его в руки личного секретаря вдовствующей императрицы. Мужчина тщательно просканировал его и только после этого передал имениннице.

— Ах, какая красота! — раздался восхищенный возглас стоящих рядом фрейлин, когда крышку сундучка откинули, открывая вид на россыпь драгоценных чешуек.

Улыбнувшись краешками губ, Ее Величество запустила пальцы внутрь, пересыпая сияющее в свете магических огней содержимое, а потом закрыла сундук и передала его помощнику.

— Чешуя улуарских змей, — громко произнесла вдовствующая императрица, довольно блеснув глазами. — Спасибо за ваш дар, леди дау Риканто.

О как! «Дар», а не «подарок». Кажется, я только что заработала изрядное количество очков в свою пользу.

— Позвольте вручить и вторую часть моего подарка, — еще раз присела я. — Только прошу вас сначала дать возможность вашему личному лекарю изучить его содержимое. То, что находится внутри, связано со священными магическими цветами — лотосами — из далеких земель.

По моему сигналу второй охранник передвинул вперед больший сундук и снял защитный непроницаемый купол с букета лотосов, который я привезла с собой, обнажая шикарные крупные цветы, которые я передала в руки фрейлин. И сундук, и букет снова тщательно просканировали, и только после этого поставили рядом с троном.

— Необычные цветы, и очень красивые, — прокомментировала императрица. — Я чувствую сильный магический фон от них. И потрясающий аромат.

— Он снимает головную боль и придает сил и энергии, Ваше Величество, — ответила я, протягивая последнюю коробочку.

В ней лежал еще один цветок с накинутым на него стазисом, меньшего размера, но прикрепленный к зажиму для волос, чтобы им можно было при желании украсить прическу.

Женщина одарила меня покровительственным кивком, и я поспешила освободить место перед тронами, так как я была последней и предпочла не задерживать итак подуставших монархов.

Поднявшаяся вслед за этим императрица Ливирия усиленным магией голосом поблагодарила всех присутствующих, а Индар Второй объявил Цветочный бал открытым, тут же пригласив свою мать на первый танец.

Ну что же, основную миссию я выполнила, теперь можно и отдохнуть.

И только я расслабилась, как жизнь напомнила мне, что это было очень опрометчиво.

— Леди дау Риканто, — раздался за моей спиной жесткий голос, от которого у меня затряслись колени и волоски на руках стали дыбом от страха. — Позвольте пригласить вас на танец.

— Сожалею, лорд дау Андо, но леди обещала этот танец мне, — сделал шаг вперед младший лорд дау Нарви, прикрывая меня своей спиной.

Не могу передать, как я была ему сейчас за это благодарна! У меня появилась пара секунд, чтобы взять себя в руки и не выказать своего страха.

Тем временем мой сопровождающий взял меня за руку и повел к танцующим парам, при этом как бы невзначай прикрыв собой от взгляда бывшего жениха.

— Простите, возможно, я повел себя не совсем корректно, просто не хотел, чтобы вы провели хоть пару минут с этим… человеком, — повинился мужчина, когда мы начали кружиться по залу.

— Ну что вы, наоборот, я вам очень благодарна, у меня он вызывает безотчетный страх, — постаралась я хоть как-то объяснить свою реакцию.

— У вас хорошая интуиция, это гнилой человек, надеюсь, его интерес к вам временный, все-таки вы необычны, темная лошадка на этом празднике — получили наследство, которое до вашего появления долгое время не могли никому передать, живете в глуши на болоте, еще и чешую улуарских змей где-то достали в таких количествах. Если не возражаете, мы можем всем говорить, что все танцы вы сегодня пообещали мне и моему отцу, конечно, если сами не захотите провести время с кем-то. Ну еще и моим старшим братьям, если они все-таки передумают и решат заглянуть на этот бал.

— А почему они не захотели сюда приехать?

— Просто на этом балу присутствуют две леди, которые открыли на Марсана и Грина настоящую охоту, — хохотнул мой кавалер. — Так что они не пожелали стать дичью этим вечером.

— А как же вы? — удивилась я. — Разве вам не хочется провести время с какой-нибудь прелестницей?

— Потанцую, если буду знать, что в это время вас занимает мой отец либо достойный представитель общества, — усмехнулся лорд дау Нарви. — Все же я пообещал, сегодня вы под моей ответственностью, и мне это не в тягость.

— Спасибо, — поблагодарила я и облегченно выдохнула.

Мне повезло, что здесь все было проще, не так, как в прошлых веках в моем родном мире, и на балу для девушки не считалось неприличным танцевать больше двух танцев с одним кавалером, так что сегодня мне можно было хоть все танцы перетанцевать с дау Нарви-младшим, под венец меня после этого никто не погонит и косо не посмотрит.

Кружась в вихре танца, я мельком выловила взглядом из толпы Ее Величество, танцующую с одним из советников, и с удовлетворением отметила, что ее прическу украшал цветок лотоса на заколке, который я только что ей подарила. Ура! Можно считать это широким жестом в мою сторону, раз первая леди империи не погнушалась сразу же использовать мой подарок по назначению.

Ну а дальше все закрутилось-завертелось. Я проводила время либо на танцполе с мужчинами семейства дау Нарви, либо рядом с этой же семьей, но в разговорах. Их старшие сыновья все-таки появились на празднике, и теперь мы сплотились в одну команду и спасали друг друга, как только замечали, что в нашу сторону движется нежелательный элемент противоположного пола с намерением затянуть в танец. Мужчины давали емкие и подробные характеристики присутствующим на балу, а я старалась запоминать, чтобы потом не иметь дел с теми, чье описание не было лестным. Полагаю, раз лорд дау Орбан доверил меня этому семейству, значит, я их мнению тоже могу доверять.

Пока вроде бы все шло хорошо, но в один момент случилось непредвиденное — все сыновья дау Нарви были заняты танцами, а главу семейства неожиданно попросили подойти к советникам, и я осталась одна в компании дам. Быстро окинув взглядом танцующие пары, я напряглась — дау Андо среди них не было, как и нескольких других мужчин, слишком настойчиво добивавшихся моего внимания сегодня. Поэтому, быстро оценив ситуацию и перспективы, я шепнула пару слов на ушко леди и ретировалась в тень под балкон, а оттуда нырнула в нишу, частично отгороженную от зала портьерами, подхваченными у пола декоративными шнурами. В нише оказались столики с закусками и напитками, так что я еще и подкрепиться смогла в своем временном убежище, бросая опасливые взгляды из-за ткани в зал.

— Трусишка, — неожиданно раздался над моим ухом смешок, а от хриплого шепота и накрывшего меня мужского запаха с нотками зелени, хвои и дымка от костра мурашки ручейками побежали по венам, оседая в низу живота. — Не думал, что такая отчаянная девушка будет прятаться от аристократов.

— Почему отчаянная? — таким же шепотом спросила я, замирая на месте.

— А как еще назвать девушку, которая не побоялась переехать на болота, умудрилась достать чешую почти исчезнувших улуарских змей и произвести неизгладимое впечатление на всех в этом зале, в том числе на Ее Величество.