— Знаете, а это отличная идея! — воскликнул мастер, которого поддержала активно закивавшая травница. — Загадка, тайна — как раз это всегда влечет людей, и такая история наверняка придется им по душе. А тут такая история, да еще и священный цветок, обладающий волшебными свойствами… Хотя даже не могу себе представить, сколько после этого найдется желающих отыскать загадочный остров, — усмехнулся он.

— Да, а еще мне пришла в голову одна мысль, — побарабанила я пальцами по столешнице. — Теперь я знаю, каким еще способом могу привлечь внимание вдовствующей императрицы и заручиться ее безоговорочной поддержкой. Мастер Регерс, через два месяца мне понадобится большой набор косметики для зрелой кожи — кремы, сыворотки, лосьоны и все остальное. К набору я добавлю пару пузырьков лотосового масла — кстати, надо будет заказать у ремесленников красивые флаконы для него с крышкой в форме цветка лотоса. Вместе с ними в подарочный сундук положу запас орешков на полгода и порошок из сердцевины семян. Необходима будет подробная инструкция к каждому продукту и описание того, как употребляла лотос ваша экономка. Ну и, конечно, в комплекте обязательно должна быть ваша монография — ее первый экземпляр с вашей магической подписью и копиями магических документов по вашим исследованиям для личного лекаря императрицы, без его ведома и проверки ничего из подаренного использовать, безусловно, никто не станет. Вы успеете подготовить все в нужные сроки? Пока необходима только одна книга, а уже позже, когда одобрит Ее Величество, она, возможно, будет растиражирована во множестве экземпляров.

— Уф, придется поднапрячься, но, уверен, за оставшееся время я и исследования смогу завершить, и монографию закончить. В книге, как я понимаю, должна быть и глава о лотосовом шелке?

— Обязательно, — подтвердила я. — Я планирую подарить вдовствующей императрице что-то из этой ткани или просто отрез, чтобы ей сшили желаемую вещь, надо только разобраться, есть ли и у этого материала какие-либо магические свойства.

— Я понял вас, значит, нужно приступать к работе, не теряя времени, — подхватился мужчина, снова загораясь энтузиазмом.

— Ну, думаю, сегодняшний день еще может потерпеть, а завтра продолжите работу. С утра мы вас покинем, нам еще нужно успеть съездить в Лиет на побережье, прежде чем мы вернемся домой.

— Да, чуть не забыл, мне понадобятся магизображения лотоса и всех его частей в естественной среде, это необходимо для монографии, все-таки книга с красочными картинками воспринимается читателем намного лучше. Если не возражаете, я лично приеду к вам в поместье ближе к нужному сроку, не хочу поручать такое важное дело посторонним магам, даже если они принесут магическую клятву. Да я и сам хочу увидеть своими глазами, как растут эти потрясающие цветы.

— Конечно, это даже не обсуждается, — тут же согласилась я. — Приезжайте, мы всегда будем вам рады. Думаю, вам понравится, наш пруд уже почти весь зарос лотосами, и они постоянно цветут, так что у вас будет много впечатляющих кадров.

Проведя еще некоторое время в беседе на разные темы, мы разошлись по комнатам, а на следующий день засобирались к отъезду. Нас ждала к полудню портниха в прибрежном городе, так что, распрощавшись с мастером, мы снова отправились в дорогу.

Я думала, Лиет — это небольшой приморский городок. Но, как только мы ступили за пределы портального зала, я поняла, что ошибалась. Портальная станция находилась в верхней части горного склона, по которому вниз сбегали разнообразные здания, и, выйдя из нее, прибывающие могли в полной мере оценить открывающуюся картину. Это оказался весьма крупный город с широкой лентой белоснежного пляжа, протянувшейся вдоль берега, что напомнило мне пляжи Бразилии, где города так же подступают близко к океану. Частично он располагался в обширной низине, а частично — на склонах окружающих гор. Хорошо, что в этом мире придумали повозки на магической тяге, в этом месте они однозначно актуальны как никогда, все-таки взбираться по крутым дорогам своим ходом то еще удовольствие, да и лошадям на них тяжело.

Вторя моим мыслям, возле нас с Юной затормозила такая повозка.

— Леди, могу я вам помочь? — поинтересовался загорелый почти до черноты возница, восседающий на облучке.

Я назвала адрес, который мне дал императорский вестник, и мы лихо покатили под горку, рассматривая окружающие пейзажи. Надо отдать должное, город был очень зеленым, причем преобладали хвойные деревья разных видов и оттенков зелени, отчего воздух был напоен ароматами нагретой на солнце смолы и хвои. А еще его заполоняли цветущие деревья, клумбы и лианы, вьющиеся по всем вертикальным поверхностям. Что же, здешний городской глава явно не зря ест свой хлеб — без качественного надзора и управления вряд ли бы все тут было таким красивым и ухоженным.

Через двадцать минут наше «такси» остановилось у красивого двухэтажного дома с мансардой, утопающего в цветах и зелени по самую макушку. «Модный дом госпожи Алиари» гласила вывеска над входом. Надо отдать портнихе должное, первое впечатление ее салон производил незабываемое.

Внутренне убранство тоже было на высоте: здесь была уютная, но при этом деловая атмосфера, стояли кресла со столиками, где можно было подождать своей очереди за чашечкой чая или прохладительного напитка, располагались многочисленные манекены с образцами различных нарядов. В общем, мне очень понравилось, и я уже предвкушала встречу с хозяйкой заведения.

— Я могу вам помочь, леди? — администратором оказалась молоденькая улыбчивая девушка лет двадцати трех на вид, которая с тщательно скрываемым интересом смотрела на нас с Юной.

— Графиня дау Риканто, я бы хотела переговорить с хозяйкой, лорд дау Нарви и его сестра рекомендовали мне этот модный дом, — представилась и сдержанно ответила я с едва заметным кивком.

— О, конечно, присаживайтесь, я сейчас сообщу госпоже Алиари, — засуетилась девица, тут же усадив нас в кресла у окна, а сама исчезла в глубине салона.

Ожидание длилось недолго. Пока я развлекалась, рассматривая и оценивая местный бомонд, нам даже не успели принести напитки.

— Пройдемте со мной, — материализовалась возле нас администратор буквально через пару минут.

Юна осталась ждать внизу, меня же повели по лестнице на второй этаж в кабинет владелицы ателье.

— Графиня, рада видеть вас в моем модном салоне, — поднялась мне навстречу из-за массивного стола элегантная женщина лет сорока, взмахом руки предлагая проследовать к двум креслам и столику возле камина.

— Мне тоже приятно познакомиться, госпожа Алиари, — улыбнулась я, присаживаясь в одно из кресел.

— Что привело вас ко мне? — не став бродить вокруг да около, поинтересовалась женщина.

— Мне рекомендовали вас как одного из лучших специалистов своего дела, — начала я издалека, а потом перешла к главному: — Я хочу предложить вам потрясти умы аристократок и утереть нос столичным мастерицам. Мне необходимо сшить особое платье к Цветочному балу, и уверяю вас, этот наряд не останется незамеченным, а обсуждать его будут очень и очень долго.

Модистка заинтересованно взглянула на меня, я же продолжила:

— Но, прежде чем я покажу вам эскизы и объясню свою задумку, вы должны будете принести магическую клятву. До бала никто не должен ничего узнать ни о фасоне, ни об особых деталях платья, и ничего похожего не должно появиться в модных домах.

Взгляд госпожи Алиари сразу стал острее. Она явно прикидывала, стоит ли игра свеч, но хорошо держала лицо, и я не могла понять по ее мимике, к какому решению она склоняется.

— Простите, леди, но перед Цветочным балом у нас очень много заказов. Вдруг я сейчас возьму на себя обязательства, а после того, как увижу эскизы, пойму, что не успею подготовить ваш наряд? — прищурившись, спросила она, перебирая в руке длинную нитку свисающего с шеи жемчуга.

— Как говорят у меня на родине, за спрос денег не берут. Вы можете принести клятву и посмотреть на эскиз, а потом озвучить ваше решение.