— То, что вы на службе, не означает, что нужно ходить голодным, — парировала я. — Пообедайте и поговорим.

Поняв, что спорить с заупрямившейся хозяйкой бесполезно, мужчина быстро расправился с оставшейся едой, пока я потягивала вкусный шипучий лимонад с соком, который делала наша кухарка, и поглядывала на игру солнечных лучей в листве.

Отодвинув приборы, вестник поднялся и подошел ко мне, щелкнув каблуками, и протянул большой толстый конверт с королевскими вензелями и печатью.

— Приказано передать в руки, — отчитался он, вручил мне бумаги и сделал шаг назад, в ожидании уставившись на меня.

Ясно, значит, такие бумаги положено открывать и знакомиться с ними при посланце-свидетеле.

Вздохнув, я взяла со стола ножичек и вскрыла конверт. Внутри оказался прямоугольный лист из очень плотной белоснежной, почти сияющей бумаги с тиснением, на котором красовались угловые орнаменты и узоры золотого цвета и текст, написанный витиеватыми бронзовыми буквами. А вот прочитав его, я от всей души выругалась про себя.

В конверте оказалось… приглашение на ежегодный Цветочный бал.

«Графине дау Риканто надлежит прибыть ко двору Его Императорского Величества Индара Второго к началу первого осеннего месяца для присутствия на ежегодном Цветочном балу, который в этом году в честь своего юбилея почтит присутствием Ее Величество вдовствующая императрица».

Ну и дальше небольшие детали и уточнения.

— Как я понимаю, явка обязательна? — старательно скрывая обуревающие меня чувства, спросила я у императорского вестника.

— Конечно, леди дау Риканто. На ежегодном балу обязаны присутствовать представители всех родов, кто именно — решают главы семейств. Вы как единственная на данный момент представительница рода дау Риканто никак не можете проигнорировать это событие, иначе это сочтут за неуважение к короне, — строго ответил мужчина.

— Я поняла, простите, мне пока в диковинку подобные нюансы, еще недавно я была рядовым членом рода и не имела настолько серьезных обязанностей, — увильнула я.

Только сейчас я вспомнила из уроков в доме деда, что если приглашение на какое-либо событие доставляется не почтой, а через вестника, значит, отказаться нельзя и присутствие обязательно.

— Я сообщу в канцелярию Его Величества, что вы получили приглашение и ознакомились с ним, — ну вот и еще одно подтверждение моим выводам и своеобразное предупреждение, что во дворце будут знать о том, что приглашение я получила в руки, и если проигнорирую его, то нанесу короне серьезнейшее оскорбление, а это мне однозначно аукнется.

— Благодарю, — растянула я губы в улыбке, старательно демонстрируя радость от поступивших новостей. — Теперь мне необходимо озаботиться платьем для приема, а в нашей глуши это большая проблема.

— Позвольте подсказать вам, — голос молодого мужчины подобрел и в нем появились понимающие нотки. — Моя сестра одевается у портнихи в Лиете на побережье, ее платья ничуть не уступают по красоте творениям самых популярных модисток столицы, зато у нее легче пробиться перед такими значимыми событиями, я оставлю вам адрес, обратитесь к ней. Первый выход в свет не должен принести вам разочарование из-за неудачного туалета.

— Спасибо вам огромное! — тут я не покривила душой, понимая, что он прав и мне не хотелось бы чувствовать себя деревенщиной в неподходящей одежде, а моей персоне наверняка будут уделять пристальное внимание, всем будет интересно, кто же согласился получить наследство старого сумасшедшего графа и теперь живет на болотах.

— И еще, — продолжил посланник. — Поскольку бал совпадает с юбилеем вдовствующей императрицы и она будет на нем присутствовать лично, вам необходимо озаботиться подарком для Ее Величества. Подарки будут вручаться во время поздравления и представления монархам прямо в зале.

Нда, не было печали… Еще и это. И что мне дарить императрице? Что вообще дарят коронованным особам? Я чуть за голову не схватилась прямо перед наблюдающим за мной мужчиной, но вовремя спохватилась.

— Спасибо большое за информацию, — поблагодарила я его в который уже раз за сегодня.

Возможно, если бы он не подсказал мне, я могла попасть впросак и впасть в немилость, явившись на празднование без подарка для высокопоставленной именинницы.

— Что же, тогда позвольте откланяться. Не забудьте взять с собой пригласительный, когда отправитесь на бал, — императорский вестник попрощался поклоном и вышел, сопровождаемый Мией.

Я же осталась сидеть на стуле как пришибленная, переваривая очередную проблему. Нет, не проблему — катастрофу!

Во-первых, мне бы тихо отсидеться в своей норке до совершеннолетия, не показываясь никому на глаза. Так нет же, извольте явиться на всеобщее обозрение! А во-вторых, что, черт побери, делать с подарком?! Простой браслетик императрице не подаришь, тут целый гарнитур нужен, и не абы какой. А у меня денег на такое точно не хватит. К тому же желательно что-то небанальное и оригинальное…

Как решить эту грандиозную проблему, я пока не представляла, в голове был вакуум, ни одной дельной мысли. Ладно, подождем, у меня часто бывает позднее зажигание, когда хорошие идеи приходят на ум с приличной задержкой, но чаще всего именно они и оказываются лучшим решением.

К тому же надо бы разузнать побольше и о самой вдовствующей императрице, и об императорском дворе в целом. Да, еще на забыть про Его Величество, раз дау Андо так уверен, что тот ему не откажет в его просьбе. Вообще неплохо было бы знать политический расклад хотя бы в общих чертах, я ведь в этом ни бельмеса не понимаю. Возможно, тогда я придумаю, где искать защиту от бывшего жениха.

— Леди Ксения, — вырвал меня из раздумий голос Атиса, топтавшегося рядом. — Мы шкуры отнесли и водой залили, как вы сказали.

— Хорошо, — кивнула я. — Потом я скажу, что с ними делать, а пока…

Подождите-ка! Шкуры, чешуя… Бинго! Что ж я сразу-то не сообразила! У меня ведь есть то, чего нет у других — драгоценные чешуйки улуарских змей!

Вскочив, я возбужденно зашагала туда-обратно, прикидывая, что можно придумать из них для императрицы.

— Э, ну я тогда пойду… — протянул работник, опасливо поглядывая на нервно бегающую хозяйку.

— Иди, иди, — машинально отозвалась я, махнув рукой.

Ну что же, хотя бы одна идея насчет подарка у меня есть. А можно вообще не заморачиваться и подарить целый небольшой сундучок этих чешуек. Будет, конечно, намного затратнее и не так эффектно, но… Впрочем, оставим этот вариант на крайний случай.

Вернемся теперь к политике. У кого бы узнать все «тайны мадридского двора»? К простым людям, как Мия, обращаться бесполезно, вряд ли они знают хоть что-то кроме досужих сплетен. Мне нужны связи в аристократических кругах. Ага, которых у меня нет! Есть, конечно, владелец салона интерьерных редкостей, но он с другого континента и вряд ли имеет полное представление о раскладе сил в монаршем семействе, среди министров и других приближенных к короне. А больше я никого и не знаю, хотя…

Погодите-ка, а ведь у меня есть еще один знакомый, который предлагал обращаться к нему за помощью в случае необходимости — лорд дау Орбан, заместитель начальника столичного департамента недвижимости! Урра! Судя по тому, что я видела, он точно аристократ не из последних, как он с дау Андо и дедом разговаривал, да еще и такую должность занимает серьезную, возможно, именно он сможет мне помочь!

Воодушевившись, я с головой окунулась в повседневные заботы, а вечером, когда рабочее время лорда должно было уже закончиться, я решительно набрала его по магофону. Надеюсь, он будет рад меня услышать, несмотря на все неприятности, что доставило ему участие в моей судьбе.

«Лорд дау Орбан, приветствую! — начала я, немного волнуясь. — Это леди дау Риканто, я вас по магофону вызываю».

«Леди Ксения, как я рад вас слышать! — раздался радостный голос, и тут же посыпались вопросы: — Как вы? У вас все в порядке? Вашему деду и лорду дау Андо не удалось до вас добраться?»