Я на несколько секунд замолчала, стараясь взять себя в руки. Странно, но напугана я не была, наоборот, почему-то захотелось податься назад и прижаться спиной к нарушителю моего спокойствия. Как-то раз на Земле у меня был случай — зашла я в свой подъезд и неожиданно вдохнула шлейф такого потрясающего мужского парфюма, аж мурашки по коже! Видимо, как раз передо мной кто-то поднялся по лестнице. А потом сверху донесся мужской голос — низкий, бархатный, обволакивающий — в общем, просто невероятный! И это комбо — запах плюс голос — имело такой эффект, что я буквально стойку сделала. Попался бы мне в тот момент на глаза этот мужчина, я бы его не глядя в темный уголок уволокла. Но ему повезло, он скрылся в квартире, и я даже не узнала, на каком этаже, пришлось уйти несолоно хлебавши.

Сейчас же меня буквально накрыло дежавю. Я стояла без движения, впитывая ауру моего нежданного собеседника и спиной ощущая жар от его почти прикасающегося ко мне тела, и тихонько млела.

— Вы тоже прячетесь? — осторожно поинтересовалась я.

— Тоже, — весело усмехнулся мой товарищ по несчастью. — Некоторые леди бывают невероятно настойчивыми, от них даже на балконах не спрячешься, и там находят.

— Лорды от них недалеко ушли, — понимающе вздохнула я.

— Не хотите улизнуть от них в сад? — вкрадчиво поинтересовались сзади. — Мне бы передышка точно не помешала.

— А давайте! — кивнула я, увидев рыщущих по залу поклонников.

— Только нам придется выйти на всеобщее обозрение — надо ведь предупредить ваших сопровождающих, а потом немного потанцевать, чтобы перебраться в противоположную часть помещения, а оттуда уже сбежать, — предложил мужчина. — Готовы?

— Готова! — поддержала его я, и мы выскользнули из нашего схрона.

Оказалось, снаружи меня уже разыскивали. Представители семьи дау Нарви с беспокойством осматривались вокруг, но тут же просияли, стоило только нам появиться в поле их зрения.

— Лорд Алехандро! — дружно поприветствовали мужчины моего нового знакомого, а у меня появился шанс наконец-то рассмотреть того, с кем я только что вместе пряталась от толпы.

Мужчина был высоким и отменно развитым физически: широкие плечи с прорисовывающимися под тканью крепкими мышцами, стройные длинные ноги, загорелая шея, выглядывающая из расстегнутого ворота рубашки, — кажется, кое-кто тоже любит похулиганить и отойти от общепринятых норм, ведь практически все присутствующие мужчины были в застегнутых наглухо рубашках и камзолах. Вьющиеся черные волосы падали на его плечи красивыми волнами, а немного хищные черты лица вкупе с пронзительными зелеными глазами тоже не оставили меня равнодушной. Ну и нельзя было не заметить, насколько хорошо относились к нему в семье дау Нарви. Вот и отлично, значит, можно разбавить нашу компанию новым человеком.

Не задерживаясь надолго, мы тут же предупредили лордов о своих планах и отправились в гущу танцующих пар. Льющаяся отовсюду музыка напоминала вальс, и я с удовольствием продолжала танцевать с таинственным лордом, тем более что он оказался потрясающим партнером. И, судя по всему, не только я получала удовольствие от танца — мужчина не отрывал от меня взгляд. Кажется, мы оба забыли о том, что планировали всего лишь пересечь под музыку зал и улизнуть в распахнутые двери.

— Так, кажется, сейчас музыка сменится, — заметил лорд Алехандро, и мы, покружившись целенаправленно в сторону выхода, вырвались из бального зала аккурат в тот момент, когда танец закончился.

А через полминуты уже прогуливались по освещенному магическими огнями саду и разговаривали, разговаривали, разговаривали… Мой новый знакомый, лорд Алехандро дау Кордо, как он представился, оказался замечательным собеседником, с ним было легко и очень интересно. Время в такой компании летело незаметно и так быстро, что я и оглянуться не успела, как огни в саду немного приглушили свой свет.

— Кажется, подзадержавшимся на природе парам намекают, что бал подходит к концу, — усмехнулся мой новый знакомый, мягко разворачивая меня к зданию дворца и не отпуская мою руку. — Хотя я бы предпочел, чтобы сегодняшний вечер не заканчивался как можно дольше.

— Сегодня был замечательный вечер, — согласилась я, расстроенно вздохнув.

Сейчас мы разойдемся и я уеду в свое поместье, так что наверняка, если мы и увидимся, то не скоро, куда уж тут строить какие-то планы на личную жизнь.

— Вы не возражаете, если я буду иногда связываться с вами по магофону? — неожиданно остановившись и глядя мне прямо в глаза, спросил лорд Алехандро. — Я как раз обзавелся этим интересным и удобным артефактом…

— О, у меня он тоже есть! — воскликнула я.

— Тогда и вы можете вызывать меня в любое время, — улыбнулся мой собеседник. — Буду очень рад услышать вас.

Потихоньку мы дошли до здания и остановились, не желая возвращаться в шумную толпу. Я активировала магофон и вызвала младшего лорда дау Нарви, объяснив ему, где мы его ожидаем, и через десять минут вся семья высыпала на ступени у входа. Распрощавшись с ними и поблагодарив за помощь, я оказалась в экипаже теперь уже с двумя сопровождающими — лорд дау Кордо отказался отпускать меня и решил проводить до самого дома, на что дау Нарви лишь усмехнулся и задорно подмигнул мне. Кажется, мой интерес одобрили. Надо будет еще лорда дау Орбана расспросить о новом знакомом, раз не было времени узнать о нем у королевского вестника.

Меня доставили прямо к дверям особняка, где мы и распрощались с лордами. А напоследок дау Нарви быстро склонился ко мне и шепнул:

— Он отличный парень!

И снова подмигнул, отчего мои щеки запылали, и я с укором покачала головой под смешок моего теперь уже друга.

Да и вообще, кажется, сегодня я обзавелась хорошими знакомыми на Цветочном балу. И личным интересом, да. Еще бы и затея моя удалась, было бы вообще отлично, но это станет известно не скоро, только после того, как Ее Величество оценит вторую часть моего подарка.

Спать я ложилась уставшая и счастливая. Даже не ожидала, что этот день, который обещал быть одним из самых нервных в моей жизни, окажется таким замечательным.

А утром мы быстро собрались, чтобы не задерживаться в столице, иначе пришлось бы принимать приглашения от местных аристократов, и отбыли в графство. Теперь оставалось только ждать и держать оборону.

А дальше я снова окунулась в загородную жизнь. Лотосы исправно росли и цвели — как оказалось, в этом мире у них практически нет периода покоя, за исключением одного месяца, когда цветение почти сходило на нет и можно было собирать урожай с сортов, выращиваемых ради корневищ. Зато сложнее было следить за орешками — семена зрели в течение всего года, соответственно, и собирать их нужно было раз в несколько дней, чтобы ничего не пропустить. Мы продолжали срывать все, что цвело в моем саду и подходило для производства эфирных масел, а также фрукты и начавшие поспевать овощи, в том числе и наши родненькие земные, из которых я учила кухарку готовить блюда. Ну и не прекращали сбор стеблей для лотосового шелка, конечно. Местные мастерицы отточили технологию производства нитей, и теперь это дело продвигалось быстрее, чем в моем родном мире.

Помимо этого, я продолжала самообразование — читала запоем все, что находила в библиотеке об этом мире. Пару раз, когда выбиралась в ближайший городок, покупала в книжных лавках много новых книг по географии, истории, законодательству и прочих, ведь информация в книгах из библиотеки старого графа дау Риканто частично могла уже устареть. Особенно мне нравилось читать о других континентах, ведь я нигде кроме родового поместья и своего нового графства не бывала, не считая столицы Западного континента, куда попала пару раз на несколько часов. Меня практически не обучали географии этого мира, не посчитали нужным, ведь я должна была стать жертвой, так что о других материках я не знала ровным счетом ничего. Надеюсь, дедуле там хорошо икается, если его еще магическим откатом не приложило.