Двадцать шестое июня тысяча шестьсот девяносто первого года. Первый в истории этого мира футбольный матч.

Честно говоря, предлагая сыграть в футбол, я делал это не всерьез. Так, ляпнул в очередной раз какую–то хренотень. Однако французский король и в самом деле загорелся мыслью попробовать новое развлечение. И сейчас на переоборудованном турнирном поле высятся самые настоящие футбольные ворота. Рабочие трудились всю ночь, чтобы подготовить площадку к сроку.

Конечно, рассчитывать на серьезный матч не следует. Игроки даже правила–то усвоили весьма приблизительно. И тренировок у них не было. Вон, один из полузащитников прямо сейчас собачится с судьей–герольдом, не желая расставаться с привычным вооружением:

– Я не стану снимать кольчугу! Не стану, и все тут! Она была хороша в битве при Аифе, так почему же стала нехороша здесь?!

Не знаю имени этого парня – какой–то германский князь, кажется. Вояка до мозга костей. Король Гастон, сам себя назначивший капитаном команды, отобрал себе именно таких – боевитых и родовитых. Цвет рыцарства.

Очень упрямый и вздорный цвет.

– Простите, ваша светлость, но вам придется снять все железо до последней чешуйки! – устало твердит герольд. – Мне и самому не нравятся такие странные нововведения, но в эту игру положено играть нагишом!

– Не нагишом, а в спортивной форме, – поправил я, подходя к спорящим. – Спортивной формы у нас нет, поэтому просто в обычной одежде. Но без доспехов.

Князь уставился на меня подозрительным взглядом. По глазам видно – хочет шарахнуть меня мечом по башке. Конечно, это вам не король Гастон – как говорится, труба пониже и дым пожиже – но мужик все–таки тоже крутой, демонов не боится.

– Ладно, как пожелаете, – проворчал храбрый рыцарь, неохотно стягивая кольчугу. – Надеюсь, это занятие окажется веселее, чем выглядит пока что… Не понимаю, что за удовольствие катать по полю этот надутый пузырь…

– Эй, руками мяч трогать нельзя! – прикрикнул я.

– Это не руки, это меч! – возмутился князь, только крепче сжимая рукоять.

– Мечом тоже нельзя! И вообще никакого оружия!

– Что, совсем никакого?! И вы называете это весельем?! Пэ!.. Пустая трата времени, скажу я вам! Не знаю даже, ради чего я на это согласился!

Да уж, команда у рыцарей получилась разболтанная. На капитана всем плевать – мол, у нас самих родословная не хуже, нам кто попало не указ. Король Серхио вообще не признал короля Гастона капитаном. Рыцари наотрез отказываются соблюдать хоть какой–то порядок – привыкли сражаться поодиночке, каждый сам по себе и сам за себя.

Король цвергов, которого тоже заманили в команду, стоит на воротах в полном боевом облачении – похож на низенького бородатого Робокопа. Снять с него доспехи не удалось. В церкви он еще кое–как согласился расстаться с броней, но на открытом воздухе, во время спортивной игры… ну уж нет. Продолжительные уговоры привели только к тому, что король начал орать и плеваться в окружающих.

Пришлось мне наврать, что вратарю можно оставаться бронированным – иначе бы мы и до вечера не начали.

Зато на другую команду просто любо–дорого поглядеть. Ее набрали из самых спортивных кардиналов и епископов. Капитан – не кто иной, как Его Святейшество Папа Римский. Получилось своеобразное противостояние светской и духовной власти.

И пока что команда духовенства выглядит куда как слаженнее – здесь–то уж авторитет капитана никем не оспаривается. Игроки не ссорятся, не переругиваются, пытаясь выяснить, у кого длиннее родословная, а обсуждают стратегию, между делом молясь о победе в грядущем состязании. Папа благословляет всех присутствующих.

– Ваше Святейшейство, уверены ли вы в том, что такое суетное занятие уместно для нашего сана? – с сомнением уточнил довольно молодой епископ.

– Homines nihil utilius est sanitate, фра Дьюла! – напомнил кардинал дю Шевуа, разминая плечи.

– Как верно сказано, фра Роже! – покивал папа. – Как мудро!

Я еще раз обошел поле по периметру. Потом взлетел повыше и обозрел панораму с высоты. Зрителей сегодня заявилось даже больше, чем вчера. Рыцарский турнир – развлечение интересное, но для местных уже малость приевшееся. А вот футбольный матч – это что–то новенькое, свеженькое. Особенно если учесть воистину звездные составы команд.

Из нелюдей в игре задействованы только его величество Карзехитар Длинноус у «Светских» и святой отец Сардо у «Духовных». Кардинал Крэйг и великий вождь Хорьхай тоже выразили желание погонять мячик, но им пришлось отказать. Слишком уж большая разница в весовых категориях. Огр один раз пнет мячик – тот улетит дальше трибун. А если нечаянно заденет другого игрока – переломает все кости.

Ограм вообще лучше играть в американский футбол. Причем только с себе подобными.

По схожей причине не участвую и я. Неподходящее строение ног. Очень трудно гонять мяч, когда вместо ступни у тебя нечто вроде куриной лапы. Возможно, я и смогу приспособиться, немного потренировавшись, но на это требуется время. Да и в команды я не вписываюсь – не принадлежу к светским властям и уж подавно не принадлежу к духовенству.

Поэтому буду просто комментатором. Нашел себе жестяной рупор и теперь изо всех сил в него хриплю, поясняя происходящее для зрителей. Судя по всему, большинство из них весьма смутно представляет, в чем вообще суть игры.

Но вот уже и начинается. Команды выстроились друг напротив друга, как я объяснял. Хотя стоят неровно. Переговариваются друг с другом. Король Гастон хохочет так, что нафиг заглушает рокот трибун. Герольды что–то объявляют, но все время путаются, сбиваются.

Судья принес мяч. Не футбольный, конечно. Где мы здесь возьмем правильный футбольный мяч? Разве что в другой мир сгонять. Или Вискаса у Сигизмунда одолжить… кстати, неплохая мысль, одолжить стоило… когда я был в Дотембрии. Больно поздно спохватился – не лететь же мне теперь через всю Европу.

Ничего, мяч у нас и так неплохой. Сшитый из кожи, набитый опилками. Весит раза в два больше положенного, но ничего – народ на поле крепкий, управятся. Этим мужикам привычно таскать тяжести: одним – доспехи, другим – вериги.

За неимением свистка судья протрубил в горн. И игра началась.

Довольно быстро стали очевидными преимущества обеих команд. Очень разные преимущества. Так, у «Духовных» оказался весьма серьезный плюс – сыгранность. Если можно так выразиться, конечно. Они действительно работают в команде – помогают друг другу, передают пасы, стремясь к общей победе.

В то же время «Светским» успех команды отровенно безразличен. Каждый заботится об одном – показать во всей красоте себя, такого драгоценного и бесподобного. Каждый хочет выделиться и не желает никому уступать. Если уж завладел мячом – больше не отдаст, будет рваться к воротам до последнего, даже если в данной ситуации это невыгодно.

Зато на стороне «Светских» физическое превосходство самих игроков. В команде «Духовных» – высшее духовенство. А это люди по большей части немолодые и не слишком склонные к физическим упражнениям. И хотя отбирали самых–самых спортивных, они все равно изрядно проигрывают цвету рыцарства, играющему в другой команде. Уж эти–то как на подбор – крепкие, здоровые. Разве что испанский король хлипковат.

К тому же у «Светских» есть настоящий козырной туз. Король Франции Гастон Великолепный. Этот бравый витязь привык всегда и во всем быть первым. И на футбольном поле он тоже первый – гоняет мяч так, словно тренировался с раннего детства. Врожденный талант, полагаю.

Если бы он только еще удосужился выучить правила…

– Его Величество король ведет… ведет… о–о–о–о–о–о!!! Замечательный удар, воистину замечательный, ну просто грандиозный!.. жаль только, что в свои ворота! Автогол! Вот оно – истинное рыцарство! Король Франции – самый великодушный король на свете!

Тем не менее общее преимущество все же на стороне «Духовных». Футбол – командная игра. Отдельно взятые мастера совсем не обязательно гарантируют успешную игру команды целиком. Каждый из королей и герцогов отлично действует в одиночку, а вот в целом… в целом они играют не так уж и здорово. Больше мешают друг другу, чем помогают.