И к тому же в меня снова выстрелили. Снова полсотни этих отвратительных «струн», из которых только одна настоящая.

Впилась прямо в пах.

– Что ты называешь великим злом?! – рявкнул я, болезненно скрипя зубами.

– То, что творится сейчас в мире! Все происходящее, все! Все мерзкое, нечистое, нечеловеческое! Мир погряз в грехе, погряз в скверне – и я стану тем, кто его очистит! Все, что я делаю – только ради очищения от скверны!

– Очищения, говоришь?! – начал закипать я. – Значит, это ради очищения ты отдал Ромецию на съедение Пазузу?!

– Да! Чтобы очистить ее от греха! Все предопределено, все предначертано свыше! Путь каждого человека к спасению или вечным мукам установлен еще до его рождения! Божья кара неотвратима! Я лишь осуществляю ее над теми, кто изначально проклят! Я очищаю мир от зла!

– А то, что делаешь ты сам?! Это, по–твоему, не зло?!

– Меньшее! – в отчаянии выкрикнул эль Кориано. – Гораздо меньшее! У меня не было выбора, понимаешь ты это?! Иногда приходится идти на такие меры! Приходится заключать союз с малым злом, чтобы одолеть великое! Можно даже сказать, что я творю добро!

– Добро?! – прохрипел я, вспоминая бойню на улицах и хохочущего Пазузу. – Ты называешь это добром?!!

– Добро и зло относительны! – истошно закричал эль Кориано.

– Да, именно таков девиз всех лицемерных выродков, – ледяным голосом произнес я. – Ужасно не хочется признавать правду, верно? Не хочется глядеть самому себе в лицо? Вот и придумываем себе заковыристые оправдания – лишь бы как–то заткнуть совесть. Но правда в том, что твой мозг – это воспаленный мозг фанатика! Охваченный одной–единственной дурной идеей – истребить все нечистое – ты сам не заметил, как предал своих товарищей! Предал своих прихожан! Предал Церковь!! Предал Бога!!!

– Нет!!! – бешено завизжал эль Кориано. – Нет, никогда!!! Я по–прежнему Его верный слуга!!! Я делаю только то, что хочет Он!!! Я слышу голос в своей голове!!!

– Я тоже слышу голос в своей голове!!! – что есть мочи захрипел я, брызгая кислотной слюной. – Но это не Бог!!! Это всего лишь моя шизофрения!!!

И тут во мне снова что–то всколыхнулось. В животе словно загорелся пожар – так горячо там вдруг стало. Бурный, кипящий комок прокатился по груди и горлу, поднимаясь к гортани…

– БУАРРРРРРРРРРР!!! – исторг из себя я.

Из пасти выплеснулся настоящий столб кипящей, пенящейся кислоты. Он просто развеял по ветру десяток иллюзорных эль Кориано и ударился в стену… ударился, прожигая в ней круглое отверстие. Каменная стена толщиной в локоть исчезла, словно ее не было.

Бешеный напор не утихает. Торопясь, пока не прошел этот диковинный прилив сил, я перевел кислотный штурм левее… правее… выше… уничтожая стены, взрывая в пыль окна, заставляя крышу покачнуться и накрениться…

…а потом рухнуть.

Не всю. Частично. Все–таки здание ратуши построили на совесть – после моих атак оно выглядит обстрелянным из пушки, но по–прежнему держится. Однако в крыше образовалась огромная дыра, в которую заглянуло солнце…

…и я вдруг почувствовал, что могу двигаться. Освещение изменилось. Зал залит солнечным светом, лучи падают прямо сверху, и тени заметно сместились.

Теперь колдовской нож торчит в ничем не примечательном участке пола.

Шторм в груди утих. Во рту стало сухо, как в пустыне. Наверное, я еще очень долго не смогу выдавить из себя ни капельки кислоты.

Но мне это больше и не нужно. Не тратя времени даром, не давая эль Кориано опомниться, я с бешеной скоростью ринулся вперед. Когти всех шести рук свищут с невероятной частотой, рассекая иллюзорных двойников, ища того единственного, что реален.

– Все равно никуда не денешься! – прохрипел я, вертясь волчком. – Сдавайся или умри! Лучше умри!

– О–о!.. – вдруг жалобно послышалось в воздухе.

Я замер на месте. Десятки иллюзий мгновенно пропали, как не было. Зато передо мной проявился их хозяин – болезненно хрипящий эль Кориано. Оказывается, его даже не было среди этих призраков. Он по–прежнему оставался невидимкой.

Одна из моих бешено мельтешащих рук вошла бедолаге точно в живот. Когти с легкостью прорвали кожу и внутренности. Даже захоти я сейчас пощадить эль Кориано, после такой раны он уже не выживет.

– Я все равно был прав!.. – выдавил умирающий, из последних сил плюя мне в глаза. – Ты можешь убить меня, но не правду!.. Однажды мое дело продолжит другой!..

Не хочется мне его щадить. Это лицо, испещренное черными точками, вызывает жгучее омерзение – словно огромная мокрица в человечьем обличье.

Я зло оскалился, крепко сжал ладонь, захватывая все, что в нее попало, и прохрипел:

– Твоим кишкам нужна свобода!..

Потом я выдернул руку.

Бывший кардинал эль Кориано упал замертво. Не глядя на окровавленный труп с уродливой дырой в животе, я брезгливо вытер ладонь о штанину.

Похоже, все наконец–то закончилось. Пазузу запечатан, его сообщник–колдун погиб. Теперь хорошо бы немного отдохнуть и перекусить. Насыщенный день выдался, как ни посмотри. Иные люди за всю жизнь не переживают столько, сколько я за сегодня.

– Эй, выпусти меня! Выпусти! – послышалось из кармана.

– Да заглохни ты уже! – возмутился я. – Будешь на мозги капать – выброшу куда–нибудь в океан! Или закопаю.

Кстати, а что мне все–таки с ним делать? Не таскать же вечно в кармане. Может, в самом деле закопать поглубже? Или попробовать уничтожить вместе со шкатулкой?

При случае обдумаю это всесторонне. Посоветуюсь со знающими людьми, прикину, что и как. А уж потом приму решение.

Ну все, больше мне здесь делать нечего. Эвона я как все вокруг раскурочил. Буквально камня на камня не осталось. Пролом в стене такой, что слоновья упряжка пройдет. В камне прожжены огромные дыры, края до сих пор дымятся.

Надо будет прислать кого–нибудь позаботиться о трупе эль Кориано. Его, наверное, сжечь положено, а то мало ли что. Вдруг исхитрится ожить? Колдуны, они такие…

Мысли внезапно застопорились. Труп бывшего кардинала, словно отвечая моим опасениям, резко дернулся.

Я досадливо сплюнул, выпуская когти. Вот ведь не было печали. Никто, положительно никто не желает подыхать с первого раза. Обязательно оживают и снова начинают гадить.

Зла не хватает.

Однако труп ведет себя как–то странно. Ничуть не похоже, что он собирается подняться на ноги. Скорее выглядит так, будто его кто–то пихает снизу. Палкой или еще чем.

Я осторожно сделал шаг вперед. Очень–очень осторожно. Мало ли что этот колдун наворожил перед смертью? Вдруг вмонтировал в себя систему самоуничтожения? Чтоб, значит, отомстить потенциальному убийце.

Из дыры в животе покойного брызнул яркий свет. Я еще сильнее уверился в своем предположении. Невольно шагнул назад, не отрывая взгляда от чертова колдуна. За что я их особенно не люблю, так это за непредсказуемость. Обязательно преподнесут какой–нибудь гаденький сюрприз.

Дыра расширилась. Труп разбух, словно поднимающееся тесто, а потом разошелся посередине.

И из него высунулась рука.

Не человеческая рука. Совсем не человеческая. Длинная, грязно–бежевого цвета, без локтя, изгибающаяся на манер шланга. Вместо пальцев – четыре толстых жирных щупальца, похожие на личинок майского жука. Почти как осьминожьи, только вместо присосок – множество острых черных шипов.

Омерзительная штуковина слепо пошарила в воздухе, спустилась пониже и оперлась об пол. Злосчастного эль Кориано расперло еще сильнее. Он окончательно утратил сходство с человеком, напоминая теперь скорее медузу, выброшенную на берег. А из его останков начало выбираться… нечто.

Я наблюдал за этим жутким процессом, не произнося ни слова, не двигаясь с места. Ноги словно превратились в камень. В горле встал комок. От выбирающегося на свет чудовища веет чем–то таким… таким… не уверен, чем именно, но это что–то донельзя страшное. Пазузу даже в худшие свои моменты не производил и малой доли такого впечатления.