От следующего вопроса ко мне мужчин отвлёк тихий мелодичный звон.

В противоположные тем, в которые мы вошли, двери в комнату с поклоном заявился другой слуга.

— Господин, герцогиня Виленийская. Какие будут распоряжения?

— Джейсон, — обратился Ал ко второму, кивая в мою сторону подбородком, — уведи её пока, не хочу никаких расспросов от этого коршуна в юбке.

Джейсон кивнул, и, взяв меня за локоть, настойчиво подтолкнул к двери. Я колебалась секунду, но потом всё же вышла. Рассчитывать, что мне поможет незнакомая герцогиня, было наивно. Поэтому нужно попытаться сбежать, пока мужчины будут заняты высокой гостьей. А я не буду находиться под пристальным вниманием этой троицы.

Джейсон подхватил меня за локоть и быстрым шагом вывел в коридор. Ушли мы недалеко. Он втолкнул меня в открытые двери через комнату и, мило улыбнувшись, сказал: — Не скучайте, леди, скоро мы с вами снова увидимся.

Двери за ним закрылись с характерным щелчком защёлкивающегося замка. Сволочь, не мог забыть закрыть! Я в сердцах топнула ногой. Но всё равно подошла к двери и подёргала. А вдруг поддастся? Не поддалась.

Вот он, мой шанс сбежать, пока я не под присмотром троицы.

Отступила от закрытой двери и огляделась по сторонам. Меня заперли в каком-то подсобном помещении. Комната была совсем небольшой. Здесь хранились всякие приспособления для уборки. Какой-то хлам, стул с треснувшей обивкой. Напротив двери было окно. Совсем узкое, словно щель, и без фурнитуры для открывания. Меня это не остановило. Оглядевшись по сторонам, нашла увесистую кочергу, у которой была отломана деревянная ручка. Ухватилась за неё и что было силы саданула по стеклу. Стекло оказалось достаточно прочным. На нём появились радиальные трещины, которые расходились из точки удара. Перехватила сильнее кочергу, как гольфист клюшку, настроилась и ещё раз ударила, чуть промазав, а потом ещё раз и ещё. Стекло рассыпалось на мелкие квадратики, как обычно разбивается калёное.

Свежий воздух пахнул в лицо. Ворвавшийся ветерок пошевелил растрёпанные волосы. И я с долей облегчения глубоко вдохнула запах озона, как после грозы, зелени и сырой земли.

Какой-то тряпкой быстро смахнула с подоконника осколки и высунула голову в проём. Высокий первый этаж выходил на узкую кольцевую аллею, забегающую за угол дома. За дорожкой через ровный английский зелёный газон начинались насаждения кустарников в

человеческий рост, аккуратно подстриженных в форме шара. Что было за ними — непонятно. Растительность закрывала обзор.

Что делать дальше, сомнений не было. Бежать! Выбросила туфли на улицу, ведь прыгать на высоких каблуках глупо, только ноги сломаю. И боком, извиваясь змеёй, протиснулась в узкую раму окна. Повисла на вытянутых руках. Раз. Два... На три разжала руки и с тихим шорохом свалилась попой на траву, не удержавшись на ногах. Перекатилась на четвереньки, чувствуя коленями и руками мокрую траву. Подхватила туфли, встала и босиком побежала по мокрому газону прочь от дома, прочь от негостеприимных магов. Бежала туда, где можно было укрыться за кустами и найти выход с территории особняка.

Адреналин зашкаливал, кровь пульсировала в ушах, во рту появился металлический привкус. Останавливаться было нельзя. Узкая аллея вывела меня к широкой подъездной, на которой стоял старинный автомобиль с водителем за рулём.

Выход был передо мной — рукой подать. Но чтобы к нему пройти, пришлось бы пересечь открытое пространство перед автомобилем.

Минуты бежали вперёд. Я всё больше нервничала. Решилась: или пан, или пропал. Собравшись духом, обула туфли, застегнула все пуговицы на пальто, быстро вытянула из остатков причёски шпильки, чтобы придать волосам более опрятный вид и уверенно ступила из своего укрытия на дорогу. Не оглядываясь, пошла к воротам, стараясь не думать ни о чём плохом, чтобы не навлечь беду. Просто считала про себя. Раз, и два, и.

Дверь в особняк отворилась и на порог вышли трое моих недавних знакомцев и элегантная леди лет сорока пяти, тоже с тростью. Пока леди что-то высказывала побледневшему Алу, это я заметила, когда единожды оглянулась посмотреть на магов, — я прибавила скорости. Не теряясь, стараясь не оглядываться, шла к намеченной цели. Ещё немного — и граница, отмеченная высоким забором из литого чугуна, с острыми пиками на верхушках, была мною пересечена. При этом я на физическом уровне ощутила выход так, словно выбралась из мыльного пузыря.

За воротами сразу же свернула направо и, пробежав метров двадцать, выскочила на оживлённую улицу большого города викторианской эпохи.

По дорогам передвигалось достаточное количество автомобилей, но всё равно гораздо меньше, чем в наших городах. Машины выглядели, как наши раритетные элитные модели. Такие у нас можно увидеть только в частных коллекциях или музеях развития автопрома. Но вот шума и гари от них не было совсем. Из-под днища при движении струился бледнозелёный, еле заметный свет.

По мощённому брусчаткой тротуару шли прохожие, спешащие по своим делам. В основном это были люди без тросточек, но встречались и такие. Своей одеждой я сильно отличалась от прохожих. Мне ещё повезло, что пальто у меня было приталенным, удлинённым до середины голени, и скрывало моё короткое платье. Прохожие женщины были в закрытых под горло платьях длиной до щиколотки с небольшим турнюром сзади. Роль верхней одежды выполняли или плащи-накидки, или полупальто, повторяющие формой верх платья. Кокетливые шляпки украшали высокие причёски. В руках женщин были или корзинки, или сумочки-мешочки. Я словно оказалась во времена героев книг Джейн Остин.

Рассматривая исподволь население, с тоской понимала, насколько отличаюсь одеждой и, вероятно, манерой поведения от местных женщин.

Первостепенной задачей было, конечно, сбежать от возможной погони. Но уже сейчас я начинала бояться не только погони, а и того, удастся ли мне где-нибудь найти приют? Какую-то точку опоры, чтобы начать поиски неизвестного мага по имени Калеб... Брата короля, насколько я поняла из злобной речи Ала. Зная, как у нас на Земле охраняют важных персон, ещё вопрос, удастся ли мне подобраться к нему настолько близко, чтобы поговорить? Выслушает ли он меня, простого человека? Захочет ли помочь?

Чем больше думала об этом, тем тревожнее становилось на душе. Тем не менее, закусив губу до боли, я стремительно шла вперёд.

Тротуар всё ещё вёл меня вдоль забора, который окружал территорию с трёхэтажным особняком Ала. Периодически я оглядываясь назад. Преследователей замечено не было. Я с облегчением вздохнула, заворачивая за угол. И тут же натолкнулась на злополучную троицу. Мужчины довольно скалились, окружая меня с трёх сторон.

— Руки прочь! — прошипела разъярённой кошкой.

Не дамся! Действовала инстинктивно. С силой оттолкнув двумя руками первого, бросилась на проезжую часть наперерез бесшумно движущему автомобилю, рассчитывая проскочить перед ним. Мой манёвр почти удался. Я успела заметить испуганное лицо водителя, вцепившегося в руль, но получила в спину удар такой силы, что меня подбросило и швырнуло на капот и по законам физики приложило головой в лобовое стекло. Последнее, что я запомнила прежде, чем погрузиться во тьму, — это лицо женщины, герцогини.

— Лорд Аластер Мелфи, потрудитесь пояснить, что всё это значит? — герцогиня выбралась из салона автомобиля и хмуро посмотрела на молодых людей, которые остановились у обочины дороги, где произошла авария.

— Миледи, простите за это недоразумение, — замявшись и отводя глаза от бездыханного тела женщины, по лицу которой стекала алая струйка, расчерчивая его на две половины, произнёс с поклоном лорд Мелфи.

— Недоразумение? — голос герцогини прозвучал достаточно тихо, но так грозно, что молодые люди передёрнули плечами. — Вы считаете применение смертельного заклинания недоразумением? И против какого противника вы его применили?

— Это не то, чем кажется, — собрался силами Аластер, чтобы возразить, оправдаться.