— Мастер Джакоб, — отец улыбнулся в ответ. — Мы с моей дочерью пришли по делу. Где ваш дед?

— Он в мастерской. Может быть, я смогу чем-то помочь? — мужчина смотрел на магистра с надеждой. Видимо, молодого человека только недавно стали допускать к делу.

— Даже не знаю. Дело серьёзное. Моей дочери, леди Мирайе, необходимо выбрать первую трость.

Отец с сомнением посмотрел на мага, потом на меня и снова на мага. Мне стало жалко парня. Было видно, что он очень хочет угодить клиентам.

— Мастер Джакоб, расскажите, как лучше выбирать трость. По каким характеристикам?

Парень оживился и жестом предложил следовать за ним. В помещении было уютно. Приятно пахло свежераспиленным деревом. Небольшой прилавок с прозрачной крышкой, диванчик для клиентов-женщин и удобные стулья для мужчин.

— Присаживайтесь.

Стоило нам разместиться, как маг поставил передо мной невысокий столик, конечно же левитируя его при помощи своей трости. Метнулся за прилавок и полез в высокий шкаф. На полках лежали узкие небольшие коробочки, внутри которых были миниатюрные тросточки в сложенном состоянии. Маг по только ему понятным критериям выбрал десяток образцов и вернулся к нам.

— Леди Мирайя, вы спрашивали, как лучше выбирать трость? — он загадочно улыбнулся.

— Рецепт один: вы должны её почувствовать, как своё продолжение, как часть себя. Я выбрал на своё усмотрение наиболее подходящие вам, но только вы сами сможете понять, есть ли здесь ваша.

— Всё правильно, — подтвердил магистр. — Сначала посмотри глазами, потрогай, потом можешь понюхать, да хоть на зуб пробуй, если это нужно, чтобы определиться, твоя это трость или нет!

Одним слитным движением все крышки от коробок поднялись вверх и отлетели в сторону.

Выбор трости оказался непростым делом. Маг ещё трижды менял образцы, а я всё никак не могла найти хоть сколько-то подходящую. Мне все мешали. У меня уже спина взмокла от напряжения. Магистр терпеливо смотрел на мои метания, периодически поглядывая на золотые карманные часы на цепочке. Недавно прилетел вестник, присланный секретарём короля, и мы должны были завершить свой выбор к определённому времени. Отца вызывали на совещание во дворец.

— А если я не выберу? — озадаченно спросила у отца, откладывая в кучу неподошедших очередную тросточку.

— Два варианта, — он пожал плечами, — или здесь нет твоей, или пока ещё рано делать этот выбор. Можно взять на пару дней наиболее подходящую для тренировки. А потом вернуться для нового выбора.

Звякнул входной колокольчик, и мы все обернулись на вошедшего мужчину. Он был пожилым. Волосы, словно припорошенные мукой, торчали в разные стороны. Тёмно-синий сюртук был в мелких опилках. В руках он держал несколько коробочек, подобных тем, что я только что перебирала.

Отец поднялся со стула и вежливо поклонился.

— Мастер Льюис, сильных Стихий в ваш род.

— Магистр! Рад вас видеть. А это очаровательное создание — ваша дочь?

Мужчина положил коробки на столик передо мной.

— Да, мастер. Мирайе пора выбрать свою трость.

— Так-так. Джакоб, список.

В воздухе появился свиток с перечнем тростей, которые я отвергла. Пожилой мастер бегло пробежал по нему взглядом и с интересом посмотрел на меня.

— Такой неординарный случай. Вы пока посмотрите новинки, а я поищу в запасниках.

К тому времени, как маг вернулся, все новые экземпляры тоже были отвергнуты. Я уже заскучала, размышляя о том, что, вероятно, мне ещё рано. Возможно, Стихии ещё не успокоились, и поэтому мне сложно сделать свой выбор.

— Вот.

Передо мной легла потёртая деревянная коробочка. Маг открыл её. На бордовом бархате лежала молочного цвета трость с резной загнутой ручкой. Очень красивый орнамент вился по всей длине. Тронув трость рукой, я впервые почувствовала, какая она тёплая, невозможно приятная на ощупь. Стоило взять трость за рукоятку, как она раскрылась. Стихии плавно устремились в кончики пальцев и дальше по трости, словно это моя рука вдруг стала длиннее. Лучик света вырвался из другого конца трости и ударил в горшок с засохшим цветком, сиротливо задвинутым в угол. За несколько минут до прихода мага я рассматривала цветок, представляя, каким бы он был, бы если бы расцвел. Ответ сейчас был передо мной. Растение возродилось и зацвело большими граммофонами ярко-алого цвета с длинными жёлтыми тычинками, выглядывающими наружу. Приятный цветочный аромат заполнил комнату.

— Поздравляю, Мирайя, — отец приобнял меня за плечи и быстро поцеловал в висок. — Ты нашла свою трость!

Сама того не ожидая, но я действительно испытывала неимоверную радость от обретения. Этот предмет чувствовался не как какой-то аксессуар, он был чем-то большим, словно живым.

Уставшие, но довольные, мы поблагодарили мастера и его внука, расплатились за покупку, которая оказалась очень недешёвой, и вышли на улицу. Приобретение решили отметить в ближайшей кайфейне. Заказали по кайфи и десерту и с удовольствием всё это съели в уютной атмосфере.

За столиками сидели разношёрстные посетители: маги, не маги, люди разного достатка, но никто не глазел на нас, не щёлкал объективами камер. Верховный маг короля и я, его скромная дочь, с удовольствием уплетали сдобные булочки с джемом и запивали кайфи со сливками, которые я попросила подать дополнительно. Думаю, что я введу моду не только на отсутствие корсетов в женских платьях, но и на кайфи со сливками.

По пути домой машиной подвезли отца в королевский дворец. Я пребывала в приподнятом настроении. С интересом рассматривала свой выбор и удивлялась тому, как с этим девайсом тонко чувствуются Стихии, как они охотно отзываются. Я чувствовала себя ребёнком, получившим подарок на Новый год под ёлку. А ещё я умудрилась задать десяток вопросов магистру по правилам использования трости. Он охотно отвечал, улыбаясь моему искреннему интересу, но чем ближе мы подъезжали к королевскому дворцу, тем более серьёзным и эмоционально закрытым становился мужчина. Перемену я уловила чётко и притихла, вглядываясь в профиль магистра.

— Отец, — тронула его за руку, привлекая к себе внимание. — Тебя что-то гнетёт. Что-то случилось?

Он вскинул голову и немного удивлённо посмотрел на меня, снова стараясь беззаботно улыбнуться.

— Не происходит ничего, что заслуживало бы твоего внимания, Мирайя. Это всё мужские дела.

На последнее заявление я непочтительно фыркнула.

— Никак не привыкну, что у вас тут махровый сексизм.

Последнее слово оказалось для мага незнакомым.

— Предвзятое отношение к людям или дискриминация людей по признаку пола, — кратко пояснила. — Открою тебе большую тайну. Женщины не глупее мужчин и порой могут больше, чем вы — представители сильной половины человечества.

— Я не преуменьшаю женский ум и способности, — в пику мне ответил маг, — но не вижу смысла в том, чтобы подвергать тебя лишним переживаниям и опасностям.

— Может быть, смысл в свободе выбора? Почему ты сразу за меня решаешь, что для меня лучше? Чем ты это мотивируешь, кроме моей принадлежности к прекрасной половине человечества? У меня есть опыт прожитых лет в достаточно суровом обществе. Когда каждый день я сама делала выбор, боролась, доказывала себе и окружающим, что достойна, имею волю, следую принципам совести. Ваше общество мало отличается от нашего, и сейчас я говорю не о магии. Так почему здесь я должна занимать позицию птенчика, спрятавшегося под крылом сильного родителя?

— Мирайя, мы ещё обсудим это, но сейчас мне пора, — машина уже некоторое время стояла в начале подъездной аллеи к королевскому дворцу. — Не спеши взрослеть, моя милая. Время настолько стремительно, что не успеешь оглянуться, как пойдёшь на службу. Вот тогда в полной мере придётся самой делать выбор каждую минуту.

Отец нежно прикоснулся к моей щеке. Большая тёплая рука, немного шершавая, ласково меня погладила. И весь мой боевой настрой поутих.

— Иди уже, а то опоздаешь на совещание.

Королевский маг вышел из тёплого салона. Я наблюдала, насколько сразу же меняется выражение его лица, приобретая непроницаемую маску высокомерного аристократа. Взяв в руку трость, он широким шагом пошёл по расчищенной дороге в сторону дворца.