Бог скрывается в глубине черной дыры? Тот свет — не что иное, как черная дыра? Я однажды видел фотографию такой дыры в научном журнале. Она выглядит как пылающее оранжевое кольцо, а в самом центре у нее более тусклое оранжевое пятно. Эта картинка напомнила мне ту Раулеву задачку: как нарисовать круг с центром, не отрывая карандаша. Сейчас я знал, что это не просто головоломка.

Круг и его центр! Действительно ли это изображение Бога, или даже лица смерти?

После своего возвращения Стефания с недоумением узнала, что пересекла треть диаметра нашей галактики, чтобы попасть в черную дыру, расположенную точно в ее центре.

Рауль нарисовал карту для определения ее местоположения. Задача не столь уж сложная. Достаточно начертить циркулем окружность, охватывающую обе ветви нашего Млечного пути, и затем поставить точку в самом ее центре. Роза ему в этом помогала. Ее астрономическое образование дополняло наши знания в медицине, биологии и всевозможной мистики.

Она объяснила нам, что черные дыры считаются последним этапом существования умершей звезды и что у них невероятно высокая плотность.

Там такое давление, что если бы Земля вдруг захотела стать черной дырой, то при сжатии превратилась бы в шарик объемом один кубический сантиметр, но весящий столько же, сколько и вся наша планета!

— Сила притяжения черных дыр феноменальна, — говорила Роза. — Ничто не может из нее вырваться, ни материя, ни излучение. Кроме того, их очень сложно обнаружить. Мы не можем выявить черную дыру, пока она не начнет заглатывать какую-нибудь звезду. В этот момент звезда начинает испускать рентгеновские лучи, которые позволяют сделать вывод о местонахождении черной дыры, кладбища звезд, где они кричат в агонии.

В самом центре нашей галактики действительно был замечен источник рентгеновских лучей. Астрофизики назвали его западным Стрельцом А[18]. Согласно выполненным расчетам, эта черная дыра — настоящий монстр, с массой в пять миллионов раз больше массы нашего Солнца, а ее диаметр составляет семьсот миллионов километров (2,5 световых часа, то есть четверть диаметра нашей Солнечной системы) [19].

Западный Стрелец А! Так, наверное, называется по-научному континент мертвых!

Сей уголок вселенной малоисследован, хоть это и центральное пересечение всех дорог галактики.

Мы обнародовали эту информацию, не обращая внимания на те эмоции, которые она вызовет в мире. Предшествующие эксперименты уже послужили нам плохой рекламой, но Рауль считал, что у нас есть долг перед наукой и тем хуже пусть будет для всего того риска, что мы на себя при этом навлекаем.

В сибирском Академгородке группа русских самодеятельных космонавтов похитила космический корабль, чтобы попытаться посетить нашу черную дыру-Рай. Это такая глупость, потому что, если душа танатонавта может лететь быстрее скорости света, то далеко не так обстоит дело с космическими двигателями, пусть даже самыми совершенными! Этим небесным пиратам понадобится как минимум пятьсот лет только для выхода за пределы Солнечной системы, не говоря уже о по меньшей мере тысяче лет, чтобы добраться до ближайшей черной дыры! И если они даже проживут тысячи лет, чтобы исследовать тот непознанный регион, они навсегда исчезнут, проглоченные и стертые в пыль силами гравитационного водоворота.

А пока что эти русские слоняются там в космосе, время от времени испуская сигналы, принимаемые небольшой антенной, поставленной на крыше Музея Смерти в Смитсоновском институте в Вашингтоне.

И если бы только они одни кинулись в полет, не раздумывая! За один только месяц после нашего открытия Запредельного Континента более пятисот танатонавтов-любителей, пожелавших присоединиться к Раю, исчезли без следа.

Если говорить более серьезно, несмотря на все запреты и анафемы, клирики всех конфессий заново стали готовиться к атаке на Мох 3. В дополнение ко всему они располагали техникой полета, предписанной их религиозной практикой, пользуясь этими средствами со всей тщательностью, полностью соблюдая все рецепты своей мифологии. Сейчас они были лучше подготовлены для преодоления третьей коматозной стены.

Еще хорошие новости: семейный магазин на первом этаже нашего танатодрома всегда был полон покупателями. Роза стала нашим ведущим астрономом. Именно за ее автографами сейчас охотились больше всего.

Ко всеобщему удивлению, третью коматозную стену пробил экипаж еврейского колледжа города Страсбурга под руководством раввина Фредди Мейера. У танатонавтов-талмудистов появилась гениальная идея: путешествовать не в одиночку, а группой. Раввин Мейер обнаружил, что большинство погибших разведчиков пытались слишком сильно растянуть свою эктоплазменную пуповину, которая лопалась на подходе к Моху 3. Вопрос: что более прочно, чем одна нить? Ответ: например, три сплетенные нити. Отсюда получается, что надо только лететь в группе, сплетя свои пуповины.

Методика: первое отделение прикрытия из трех раввинов охватывает и защищает пуповины двух других разведчиков, которые в свою очередь охраняют командира подразделения, Мейера, могущего, таким образом, проникнуть на континент мертвых без риска эктоплазменного разрыва.

Аргументация Мейера была прагматична: шесть сваренных лент прочнее, чем одна. То же самое должно быть и с пуповинами.

Разумеется, риск присутствовал: один отказ и вся пирамида развалится! И все же эта задумка у страсбуржцев удалась.

В прямой трансляции по американским телеканалам раввин Мейер объявил, что позади Моха 3 находится обширнейшая равнина. Процессия усопших, выстроившихся в колонну, медленно уходила в бесконечность, а что их там ждало — неизвестно.

— А что, если мой отец все еще там, в этой очереди? — воскликнул Рауль.

И с этого мига он позабыл всю свою хладнокровность. Он захотел как можно быстрее встретиться с раввином-танатонавтом и его учениками. Страсбуржцы охотно согласились нанести визит на наш танатодром «Соломенные Горки».