Фанни молчала. Она не могла ему врать, он ее бы сразу раскусил. С детских лет, Родерик всегда знал, когда она что-то от него скрывает.

На какие-то мучительно длинные минуты, Фанни представила, что будет, если она расскажет о ее встрече с Элиусом в кафе, и вынуждена была признать, что по сравнению с этим, на вершине горы ей очень даже нравилось.

Фанни не знала что делать, но ее спас Оливер.

— Родерик, ты иногда такой смешной, в самом деле, — сказал он. — Я прекрасно понимаю в чем здесь дело.

От этих слов сердце Фанни пропустила удар.

— Это самовлюбленность, — продолжил Оливер. — Уверен, Элиусу и в голову даже не пришла мысль, что Фани может ему отказать. А вот в нас с тобой он увидел помеху, которую стоит устранить.

Родерик хмурился. Такое объяснение ему не очень нравилось.

— Я даже немного польщен, — продолжил Оливер. — Ну, с тобой-то все понятно. Одного беглого взгляда на тебя хватит, чтобы проникнуться. Но вот то, что он считает, что и я принимаю участие в дальнейшей судьбе Фанни — это забавно.

Судя по суровому лицу Родерика, он ничего забавного в этом не находил.

— Нет, ну, правда, очень забавно, — сказал Оливер, рассмеявшись. — Еще никогда я не принимал участие в чье-то судьбе. Прямо ответственность чувствую. Хотя признаю, у тебя эта роль получается гораздо лучше.

Родерик продолжал о чем-то сосредоточенно размышлять, но все же сказал:

— Ты не собираешь поддерживать с ним отношения?

Фанни выдохнула спокойно. Значит, допрос с пристрастием он устраивать не будет. Оливер ее спас. Но вот, что было странно. Говорил он в своей типичной легкомысленной манере, если бы она не знала наверняка, ни за что бы в жизни не сказала, что он врал. Интересно, что было правдой из того, что он сказал до этого.

— Нет, — ответила Фанни на вопрос Родерика, надеясь, что он ей поверит. Правда, ей бы тоже очень хотелось верить своим словам.

Родерик снова изучал ее, а потом будто бы нашел ответ на вопрос, который искал, и сказал:

— Хорошо.

Оливер рассмеялся.

— Вот мы все и решили, — сказал он. — Знаешь, друг, — Родерик посмотрел на него исподлобья. — Ну ладно не друг, сосед по комнате. Ты сегодня испытал стресс, как на счет вечерком провести тренировку в лесу? Ты и я один на один.

— Вечером? — переспросил он.

— Ну, я хочу попробовать сражаться в неудобных для себя условиях, — сразу нашел, что ответить Оливер. — Что скажешь?

Родерик согласно кивнул.

Оливер улыбнулся. Его план «наладить личную жизнь Родерика» начинал действовать. Он провел небольшую разведывательную работу, и к своему удивлению узнал, что этот строгий, невозмутимый, пугающий тип нравится чуть ли не половине деревенских девушек и их самая большая мечта — выйти за него замуж.

Что ж, девушек он не поймет, наверное, никогда. Но сложившаяся ситуация способствовала налаживанию личной жизни их капитана.

Из всех девушек он выбрал Элизабет. По его мнению, она больше всего подходила Родерику. Она была из семьи мельника, ее светлые, с соломенным отливом волосы были собраны в тяжелую косу, карие глаза смотрели живо и умно, лицо светилось добротой. Короче, в понимании Оливера она была идеальной парой для Родерика. Сам он отдавал предпочтение более необычным девушкам, но для консервативного Родерика она была — самое то.

Конечно, идея вечернего свидания не понравилась Элизабет. Но репутация Родерика работала на него. Все в деревне знали, что он — невыносимо скучный, в смысле очень правильный, внимательный, серьезный, ответственный и никогда не сделает того, что может скомпрометировать девушку.

Элизабет понимала, что Родерик никогда не сделает первый шаг, поэтому согласилась. Она любила его слишком долго и сильно, чтобы отказаться от такого шанса.

Поэтому, когда Родерик вышел вечером из Академии, он не знал, что его ждет. А если бы узнал, Оливера бы ждала быстрая и сиюминутная расправа.

Родерик шел по извилистой дороге вдоль полей, пока не оказался в лесу. Земля была мокрая, издалека наползал туман. Он был густым, и воздух сразу наполнился влагой. Капли воды собрались на ветках деревьев.

Добравшись до поляны, Родерик остановился. Он увидел фигуру вдалеке. Это точно не был Оливер. Фигура была изящная, женская.

Он подошел ближе и увидел Элизабет. Он иногда помогал на соседкской ферме, и она всегда приносила ему теплое молоко и хрустящий хлеб. Элизабет была одета в не по сезону легкое платье в мелкий цветочек. Светлые волосы не были собраны в косу, как обычно, а были заколоты небрежно, сильный ветер раздувал их. Пытаясь согреться, Элизабет то и дело потирала руки.

Увидев Родерика. Она вспыхнула от смущения.

— Элизабет? — удивился он. — Что ты здесь делаешь?

— Я пришла на встречу, — ответила она и совсем тихо добавила. — С тобой.

Родерик непонимающе на нее посмотрел.

— Мне бы хотелось поговорить, — застенчиво продолжила она.

— Да ты замерла, — сказал он и сняв сюртук, набросил ей на плечи.

Элизабет счастливо улыбнулась.

— О чем? — спросил ее Родерик.

— Ты мне нравишься, Родерик, — смущено сказала Элизабет, не смея посмотреть ему в глаза. Она счастливо сжимала сюртук, наброшенный на ее плечи. От него пахло свежестью, водой. Это было приятно. — Уже давно, поэтому не могли бы мы…

Родерик уставился на нее во все глаза, и сразу понял всё то, что говорил ему взгляд Элизабет. Он сделал шаг назад.

Элизабет посмотрела на то, как изменилось его лицо. Мгновение — и он стал невозмутим, как раньше.

— Родерик? — испуганно прошептала Элизабет. — Я сделала что-то не так? Мне было тяжело решиться, я долго об этом думала, и решила для себя: я не могу полюбить кого-то другого. Поэтому я все же осмелилась открыть тебе свои чувства. Мы можем быть вместе?

Родерик смотрел куда угодно, но только не на нее.

— Не думаю, что это возможно, — сухо сказал он.

— Но почему? — сказала Элизабет, сделала шаг и обняла его. — Чем я тебе не подхожу? Может, тебе не нравится моя внешность? Или характер? Я не буду тебя ни в чем упрекать и стану хорошей женой, вот увидишь. Я просто хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Всю жизнь.

Родерик мягко отстранил ее от себя и сказал:

— Есть обещание, которое я дал себе. Я обязан его сдержать. До этого я не могу связывать себя личными отношениями.

— Дело в другой девушке? — всхлипывая сказала, Элизабет. — Скажи мне, я все пойму.

— Нет, — ответил Родерик.

— А когда ты сделаешь то, что должен, — сказала Элизабет и на секунду остановилась, — тогда, мы сможем быть вместе?

— Я не знаю, что произойдет тогда, — ответил Родерик. — Возможно, к тому времени я буду уже другим человеком, и ты не сможешь меня принять.

— Я смогу, — сказала Элизабет. — Чтобы ни случилось, я смогу.

— Тебе лучше выбрать кого-то другого на роль мужа, — ответил он. — Я не подхожу.

— Но, — попыталась запротестовать Элизабет.

Родерик ее перебил.

— Уже поздно. Я тебя провожу.

Элизабет опустила голову. Она поняла, что проиграла.

— Ответь мне только на один вопрос, — сказал Родерик.

— Какой? — спросила она и в ее глазах появилась робкая надежда.

— Как ты узнала, что я буду здесь?

— Мне Оливер сказал, — честно призналась Элизабет.

— Понятно, — ответил Родерик.

Оливер сидел в комнате, пребывая в хорошем расположении духа. Родерика не было достаточно долго для того, чтобы можно было сделать вывод — свидание удалось. Эта мысль его радовала и губы сами по себе расползались в улыбку. Вообще-то он никогда не был альтруистом, но перспектива того, что их строгий капитан станет немного счастливее, а значит, менее внимательным к промахам членам своей команды, радовала.

В голове звучали фанфары и пленительное слово «свобода».

Правда, когда Родерик вернулся, он выглядел еще мрачнее обычного. Оливер хорошо разбирался в таких вещах. После отличного свидания с красивой девушкой, мужчина должен выглядеть точно… не так.