Сказав это, они ушли. Фанни смотрела на удаляющуюся фигуру Ориса и крикнула ему вслед:

— Я обязательно выиграю у тебя.

Он ничего не ответил и скрылся за поворотом.

— Когда ты собираешь рассказать нам о своем участии в прошлом Турнире? — спросил Оливера Родерик.

— Никогда, — ответил тот.

— А если серьезно?

— Так, дай подумать, — сказал Оливер и сделал вид, что размышляет. — Как бы ты ответил? О, знаю. Когда у меня будут для этого достаточно веские причины.

— Понятно, — нахмурился он.

— Ну, а как там твое расследование, продвигается? — спросил его Оливер. — Ты угрожал, что сам все узнаешь.

— Никак, — ответил Родерик.

— Ну, ничего, — сказал Оливер, похлопав его по плечу. — Не переживай, я ведь о тебе тоже почти ничего не знаю. Так что мы находимся в одинаковых условиях. О… мы можем устроить вечер обмена секретами.

Родерик злобно на него посмотрел.

— Вот и я так думаю, — рассмеялся Оливер.

Фанни лежала, не открывая глаза, а память услужливо подбрасывала ей совершенно неуместные подробности: легкая, немного насмешливая улыбка, волевой подбородок, светлые волосы и хуже всего… глаза, красивые, светло-голубые, они не давали ей покоя.

Взять, и отказаться от всего этого было не так уж и легко. Нет, это было чертовски сложно.

Временами перед ней возникало суровое лицо Родерика. Она понимала, что он заботиться о ней, но иногда он вел себя как настоящий диктатор.

Тренировки, правила, обязанности… как же она от этого всего устала.

Иногда хотелось, чтобы жизнь взяла и… упростилась.

Хотелось пожить немного для себя, совершать свои ошибки. Хотя бы немного почувствовать себя свободной.

Да, именно так она и поступит.

Приняв решение, Фанни резко вскочила с кровати. Времени на сборы не так уж и много. Нужно просто незамеченной уйти из Академии, а о последствиях… о последствиях она подумает после. Одна мысль о том, чтобы сейчас встретиться с Родериком ее пугала.

Но если Фанни что-то решила для себя, ее уже никто не остановит. Разумом она понимала, что делает самую большую глупость в своей жизни. Но сердцу было как-то не до терзаний, когда впереди ее ждала долгожданная встреча.

Фанни села на коня, и только покинула пределы Академии, сердце начало биться ровно и свободно. Светило солнце, волосы развивал приятный ветерок. Все было прекрасно. Она скакала по пыльным дорогам и испытывала небывалое нетерпение. Три часа пути пролетели как один миг.

Городу Эйрод действительно было чем похвастаться, десять шикарных особняков выстроились вдоль главной улицы. Магазины, лавочки, заявляли о себе цветастыми вывесками. А в конце главной улицы, под тенью деревьев, всего в нескольких шагах от дороги расположился уютный домик, который выделялся на фоне всех остальных. Его фасад был обвит плющем, а над дверью висела вывеска: «Синий пион». Сюда ей было и нужно.

Стоило признать, после длинной дороги Фанни выглядела не очень хорошо. Плащ не смог полностью защитить ее от дорожной пыли, волосы растрепались. Она подумала, что ее не пустят в такое красивое заведение.

Ее встретила высокая, статная женщина средних лет. На ней было безукоризненно сшитое синее платье с белым воротничком. Из-под модной шляпы выбивались, падая на плечи, темные волосы.

— Следуйте за мной, — радушно сказала женщина, когда Фанни пробормотала что-то невнятное. — Вас уже ждут.

Фанни вздохнула с облегчением, когда поняла, что выгонять ее не собираются, и последовала за женщиной, которая вывела ее в сад. Цветы были везде, они выглядели сполохами желтого, пурпурного, фиолетового, красного цветов на фоне нежной, свежей зелени.

В дальнем конце сада виднелась крыша оранжереи. Тропинка, по которой они шли, вела к виноградной беседке, которая обеспечивала тень. В тени стояли диваны и стол, на котором уже стояла бутылка вина и тарелка с сыром. Виноградные лозы отлично скрывали детали происходящего. В этом месте все что угодно могло пройти незамеченным.

Элиус вальяжно расположился на диване и жестом пригласил ее сесть рядом. Фанни послушно присела, отодвинувшись от него на некоторое расстояние, чем ближе она была, тем сильнее ощущала исходящую от него опасную энергию.

— Я взял на себя смелость и сделал заказ сам, ты не против? — спросил Элиус вежливым голосом.

— Нет, — сказала Фанни, покраснев. Она впервые была в таком красивом месте и все происходящее ее смущало. На Элиусе был светло серый костюм с голубым отливом, который прекрасно вписывался в обстановку. Он был еще красивей, чем обычно, и это не способствовало успокоению.

Фанни решила не смотреть в его сторону, и изучить пейзаж.

С холма, на котором располагалось кафе, открывался прекрасный вид на лавандовые поля. Это было самое прекрасное место, в котором Фанни когда-либо была.

— Здесь красиво, — сказала она.

— Мне нравится смотреть на что-то приятное, — ответил Элиус, не отводя от нее взгляда.

Солнечные лучи играли в волосах Фанни, и они переливались, точно золото.

— Твоим друзьями понравились подарки? — неожиданно спросил Элиус.

— Ну, не совсем, — призналась Фанни, потупив взгляд. Все происходящее ее смущало.

— Я думал, что мне их вернут, но ошибся, — сказал Элиус, вертя в пальцах бокал с вином. — Но раз ты здесь, похоже, это значит, что они не против того, чтобы мы виделись время от времени.

Фанни молчала и сверлила взглядом белую скатерть. Сейчас она об этом хотела говорить меньше всего.

— У меня и для тебя есть подарок, — сказал Элиус, сначала он нежно перебирал её волосы, отчего у неё вдруг заколотилось сердце, и мурашки побежали по всему телу, а потом вытащил из кармана заколку и собрал ею волосы. — Так значительно лучше, — сказал он, и от этого простого прикосновения, Фанни залилась румянцем.

— Кстати, у меня есть твой портрет, — как ни в чем ни бывало продолжил Элиус.

— Что? — не поняла Фанни.

— Портрет, который был в профайле, — пояснил Элиус.

— Я думала, что ты его выбросил, — сказала Фанни.

— Как я мог, — с легким смешком сказал Элиус, а потом добавил. — Мог, конечно, но я этого не сделал. Кто его рисовал?

— Художник, из деревни, — сказала Фанни.

— Тогда это все объясняет, — задумчиво проговорил Элиус.

— На что ты намекаешь? — сразу возмутилась Фанни.

— Я нашел художника, который нарисует твой портрет гораздо лучше, — как ни в чем ни бывало, продолжил Элиус. — Ты же не против сделать это для меня? — он накрыл ее ладонь своей рукой и от этого прикосновения, нежного и осторожного, по телу прошла дрожь.

Фанни кивнула. Хотя, она бы согласилась бы сейчас с чем угодно. Прийти сюда была стратегической ошибкой. Светлые волосы переливались на солнце, в голубых глазах сверкал азарт, отвести взгляд было просто невозможно.

Элиус ее нежно поцеловал, но их прервал официант, который принес заказанные блюда. Фанни приступила к еде, наверное, это должно быть очень вкусно, но она не чувствовала вкуса. Все ее мысли были заняты человеком, который сидел совсем близко.

— Кстати, я внимательно наблюдал за вашей игрой, — сказал Элиус, разрезая телятину. — Ваш маг энергии меня удивил. Да и тебя нельзя назвать… обычной.

— Это плохо? — настороженно спросила Фанни.

— Нет, это любопытно, — ответил Элиус, делая глоток из бокала с вином. — Возможно, я немного изменю мое отношение к тебе.

— В какую сторону? — с опасением спросила Фанни.

— В хорошую, — рассмеялся Элиус. — Я бы сказал, чем больше ты сможешь меня удивить, и чем дальше пройдешь в Турнире, тем интереснее может быть наше общение.

— Ты имеешь в виду, что если мы выиграем Турнир, я смогу получить титул? — спросила его Фанни.

— Значит, ты об этом думала, — ответил Элиус и посмотрел на нее. В его глазах загорелись задорные искорки. Он улыбнулся. — Это очень мило. Но нет. Не хочу тебя обманывать. Я вообще не люблю обманывать людей. Но не потому, что это плохо. Мораль меня интересует меньше всего. Мне просто не нравится, когда от меня требуют то, чего я не предлагал. Поэтому предпочитаю выложить все карты на стол.