Родерик внимательно наблюдал за игрой, которая проходила почти в абсолютной тишине, ее нарушал лишь едва слышимый стук камней. Этот звук всегда его успокаивал, но почему-то сейчас на сердце было неспокойно. Рейган, зажимая камень между указательным и средним пальцем, опускал их на доску один за другим. Ему требовалось меньше секунды, чтобы сделать свой ход, а значит, он был полностью уверен в своих действиях. Прошло не больше пяти минут, прежде чем паутина была полностью сплетена, и поглотила противника.

Оливер тоже внимательно следил за развитием игры, и — ничего не понимал. Они с Родериком играли совсем в другую игру, для новичков, наверное. Это было даже неплохо. Он бы в жизни не разобрался бы во всех этих правилах. Тем не менее, атмосфера была такой напряженной, что он не отрываясь смотрел на то, как на доску опускаются то белые, то черные камни. Он удивился, когда Рейган выиграл.

Старик пожал противнику руку и встал. Он выглядел усталым и изможденным. Родерик понимал его. Даже час игры в Го изматывает многих игроков, чтобы восстановить силы им нужно хорошенько отдохнуть. У Родерика все происходило иначе, как только первый камень ложился на доску, в нем что-то менялось, сердце начинало биться быстрее, ум работал с лихорадочной отчетливостью, и все это он прятал за внешней невозмутимостью, что делало чувства еще острее. Когда партия закончена, он ощущал себя, как никогда, сильным и могущественным.

Рейган улыбнулся и сделал приглашающий жест.

— Прошу садиться, — сказал он со странной улыбкой.

Эта партия будет отличаться от всех сыгранных им до этого, Родерик понял это сразу. Рейган поставил камень в верхний угол и смерил противника изучающим взглядом. Родерик сразу же сделал ответный ход.

Первый час они проверяли друг друга, не решаясь делать рискованных шагов. Доска постепенно заполнялась черными и белыми камнями, и ни у кого не было явного преимущества.

Неожиданно Рейган, будто бы решив что-то для себя, изменил темп игры, стал играть быстро и напористо, атаковав противника в лоб. Родерик среагировал молниеносно и не позволил ему закрепить преимущество, но Рейган провел новую атаку, ему оставалось только защищаться.

Родерик отдавал предпочтение более медленному и спокойному ритму, но неожиданно для себя стал подстраиваться под быструю и напористую игру противника. Рейган мыслил нешаблонно и мастерски комбинировал разные тактики, которые не каждый отважится применять без четкого плана, а у Рейгана, очевидно, этот план был. Как и огромный опыт. Родерик в основном соревновался с противниками гораздо слабее себя. У него были награды, это правда, но регионального уровня. Соревноваться за звание лучшего игрока в Го он не мог по банальной причине — у него не было денег, чтобы поехать в столицу и внести взнос. Родерик никогда не встречался с высококлассными игроками, а Рейган, очевидно, им был.

Рейган наносил удары один за другим. Неожиданно Родерик увидел для себя хорошую возможность. Удар Рейгана был бы более эффективным, пойди он одним пересечением западнее. Он уже почти опустил свой белый камень на доску, но неожиданно остановился. Родерик понял, что задумал противник и спешно положил камешек на другое место. Рейган едва заметно улыбнулся, и после этого стал атаковать в лоб. Его черные камни преследовали Родерика, заставляя уклоняться от выбранной изначально тактики.

Доска постепенно заполнялась белыми и черными камнями, которые образовывали хитрые ловушки, и каждый из игроков надеялся, что его соперник в них попадет, но пока каждому удавалось ловко их обходить. Ход за ходом Рейган и Родерик пытались присвоить себе как можно больше игрового пространства.

Наконец, Родерик получил стратегическое преимущество и опередил своего противника на несколько очков, но для выигрыша этого было мало. Нужно было во что бы то ни стало закрепить свои позиции, но Рейган не позволял ему это сделать. Комбинации становятся все сложнее и запутанней. Родерик любил играть в Го еще и потому, что нельзя было сказать, куда заведет игра. Но сегодняшняя игра разбила в пух и прах даже самые смелые его предположения. Еще никогда ему не доводилось соревноваться с таким сильным противником. Несмотря на то, что Родерик испытывал азарт игрока, он старался быть настороже, просчитывать каждый свой ход, его голова должна оставаться холодной, а ум — убийственно точным.

Шаг за шагом Рейган отвоевывал себе место на доске. Игра приближалась к финалу, и пришло время рисковать. Неожиданно он сделал смелый шаг. Ловушки, так мастерски расставленные сработали, и Родерик проиграл.

Оливер понял, что что-то не так, когда Родерик встал из-за стола и пожал Рейгану руку.

— Хорошая была игра, — сказал он.

— И не последняя, — ответил Рейган со странной интонацией.

Когда они вышли на улицу, Оливер с удивлением спросил.

— Ты что продул?

— Да, — ответил Родерик.

— Как это так!? — не веря своим ушам, сказал Оливер.

— Такое случается, когда соперник сильнее, — ответил Родерик.

— Но как кто-то может быть сильнее тебя? — удивился Оливер. В том, что его сосед самый скучный и умный в мире человек стало для него аксиомой.

— Перестань задавать глупые вопросы, балда, — сказала Фанни и дала ему подзатыльник. Оливер не знал радоваться ему этому или нет. Конечно, в подзатыльниках ничего хорошего не было, но если Фанни так выражает свои дружеские чувства, то — ладно. Наверное, проигрыш Родерика заставил девушек обижаться чуточку меньше.

Родерик всю дорогу молчал. Оливера так и подмывало задать ему кучу вопросов, но видя осуждающий взгляд Фанни, он молчал. Хотя делать это было ну очень сложно. Оливер хотел увидеть супер игру, в которой Родерик показал бы класс, а вместо этого он проиграл, хоть и с минимальным отрывом, но проигрыш есть проигрыш. В голове Оливера созрело тысячи шуточек и подколок по этому поводу, но он был вынужден молчать. А какая радость придумывать то, что ты никогда не сможешь озвучить?! Правильно, никакой.

Оливер посмотрел на Родерика, но он не выглядел расстроенным, скорее сосредоточенным и напряженно о чем-то размышлял. Конечно, если спросить о чем он сейчас думает, тот не ответит.

Когда Родерик вернулся в свою комнату, сразу подошел к столу и стал перебирать почту. Письмо от организаторов Турнира он нашел почти сразу и вскрыл его. Наверное, содержание письма его должно было удивить, но он, наоборот, почувствовал, что все встало на свои места. В следующем туре им предстоит сразиться с Академией Вайрон, и капитан команды — Рейган. Вот почему его лицо показалось смутно знакомым.

Сегодня была не простая игра в Го, сражались два капитана с похожей манерой ведения боя. И Родерик проиграл. Игра в Го и Турнир — похожи, и там и там нужно внимательно следить за малейшим маневром противника, опережать его и готовить контратаку. Опыт игры в Го помогал Родерику так успешно строить стратегии.

Получив письмо, он сразу понял, что Рейган первым узнал, кто будет его новым противником и приехал сюда, в маленький город, который не на всех картах найдешь, с одной-единственной целью: показать то, что они похожи, но он — лучше. И, надо отдать ему должное, это у него вышло прекрасно.

Рейган начал свою игру еще до того, как они зашли в лабиринт. Открыв второе письмо, Родерик обнаружил то, что команда Академии Вайрон полностью сформирована, а приемы — выбраны. Это было похоже на Рейгана, он действовал также быстро и напористо, как и при игре в Го. Главное для него было — закрепить свое преимущество и ждать хода противника.

Родерику было о чем подумать. До глубокой ночи он взвешивал все «за» и «против» пока не принял окончательное решение. Пусть этот вариант — рискованный, но это лучшее, что можно предпринять.

На следующее утро Родерик собрал всех членов команды, чтобы огласить свое решение.

— Оливер, — сказал он уверенным голосом. — В следующей игре капитаном команды будешь ты.