— По нашим… — камень задрожал еще сильнее. — Мы должны проверять… отбирать достойных… тех, кто…

— Тех, кого можно превратить в чудовищ? — процедил я сквозь зубы. — В вурдалаков и оборотней?

И на мгновение замер, глядя на пульсирующий в руке кристалл. Первым порывом было высосать из него всю энергию, и разом решить все свои проблемы со здоровьем. Но… живой источник информации, да еще в самой Изнанке?.. Такими возможностями не разбрасываются.

— Я помогу, объясню, дам рекомендации… — Кристалл словно почувствовал мои колебания. — Ты вспомнишь и все поймешь!

«Ладно, — подумал я, — но для начала установим правила… Свои правила!».

Я закрыл глаза и потянул энергию — совсем немного, просто чтобы показать серьезность своих намерений. И черная сущность хлынула в меня подобно ледяной воде.

Внутри меня все все так и взорвалось — магический и природный источники отреагировали мгновенно. Как умирающий от жажды, дорвавшийся до воды, они жадно впитывали каждую каплю силы, не желая делиться даже с израненным телом.

Пришлось приложить немалые усилия, чтобы остановиться. Особенно когда существо в кристалле вдруг завизжало как резаный поросенок:

— Хватит! Умоляю! Хватит!

И тогда я открыл глаза, вдохнул полной грудью. Что ж, хоть что-то у меня получилось. Боль немного отступила, часть ран затянулась. Хотя… странно это все. Если тут нет материи, то откуда вообще взялась физическая боль?

Я сжал камень покрепче и, опираясь на ножны как на костыль, двинулся вперед.

— А теперь рассказывай! — в моем голосе зазвенела сталь.

— Это место… То, что вы почему-то называете Изнанкой… — начал кристалл неуверенно.

— А что это, по-твоему? — перебил я его нетерпеливо.

— Дом… — в его голосе прозвучала странная нежность. — Место, появившееся первым. Отсутствие реальности. Обиталище древних.

— И?

— Они покинули это место, оставив нас, стражей, следить за ним, — в голосе существа появилась тоска. — Прошло… Времени тут нет, поэтому я даже не знаю сколько минуло лет.

— А боги? — Этот вопрос интересовал меня особенно сильно.

— Боги… — Кристалл сказал это, словно поморщился. — Это их первые создания, почти дети, можно сказать. Их десятки, сотни, тысячи… Каждый древний создавал себе игрушки, чтобы не было скучно. А потом и миры для них. Так появилось все.

— Мило… — я не сдержал кривой усмешки. — А люди тогда кто?

— Вы — одна из тех форм жизни, что древние подарили богам, — в голосе кристалла появились нотки превосходства. — Но поскольку боги созданы здесь, в Изнанке, им постоянно требуется сила. Когда им пришлось покинуть это место, они нашли способ поддерживать себя — забирая ваши души, ваши источники.

Я чувствовал, как внутри поднимается глухая ярость:

— Почему они покинули это место?

— Потому что мы их выгнали! — в голосе кристалла прозвучала неожиданная твердость. — Они ничего не делали на благо дома древних. Только брали и брали…

Каждое слово существа добавляло новый штрих к картине мироздания. Стражи, выгнавшие зарвавшихся божков пинком под зад. Боги, расползшиеся по разным мирам, где и по сей день пируют, питаясь душами живых существ. Изнанка, пробивающаяся в разные уголки реальности, как грибница…

На губах снова появилась усмешка: до боли знакомый сюжет! Стражи ищут своих создателей, методично захватывая новые территории. Сначала прощупывают почву, дают силу первым смельчакам, создают репутацию щедрого места. Отличная рекламная акция! Первые счастливчики разносят благую весть — и вот уже к Изнанке тянутся целые толпы из жаждущих могущества людишек.

А потом… потом из этих искателей силы они создают своих ищеек. Вервульфов и вурдалаков, выпуская их в мир на поиски древних. Измененные маги и ведьмаки становятся их глазами и носами, высматривая и вынюхивая любые следы создателей.

— Подожди! — прервал я этот поток информации. — Но почему вообще существует такое разделение?

— А его нет, — кристалл словно пожал плечами, хотя как это возможно для камня, я не представлял. — Суть одна. В каждом из вас есть источник древних. Просто со временем у кого-то он оказался в одном месте, у других — в другом. Возможно, боги как-то повлияли на это, когда расползлись по мирам собирать силу.

— Все равно не понимаю!

— Попробую объяснить иначе… — в голосе существа послышались менторские нотки. — Суть силы одна, но проявляется она по-разному. Скорее всего, дети древних намеренно разделили живых существ, чтобы те грызлись между собой. Ведь когда вы разобщены — вы слабы, и вами легче управлять. А люди… люди мало чем отличаются от богов. Разве что объемом источника.

Я остановился, чувствуя, что голова у меня идет кругом. Привычная картина мира рассыпалась, как карточный домик, а новая… Новая пугала своей чудовищной логичностью и простотой.

— Так значит… — я прислонился к ближайшему выступу, чувствуя, как кружится голова от обилия полученной информации. — Боги — просто старшие дети? Избалованные ублюдки, которым подарили дорогие игрушки, а они… что? Решили использовать эти игрушки в качестве батареек?

— Да! — Кристалл явно радовала моя сообразительность. — Они забирают вашу силу, вашу суть! То, что вы называете душой — это частица древних. А источник — способ её использовать.

— И поэтому Эреба… — начал понимать я. — Она собирает души не просто так? Для нее это как… еда?

— Пища, энергия, сила — называй как хочешь, — прошелестел камень. — Все боги питаются этим. Кто-то больше, кто-то меньше. Кто-то делает это изящнее, кто-то грубее, но суть всегда одна… Как ты ее назвал?

— Эреба. Богиня смерти, — ответил я.

— Смешно… — хмыкнул кристалл. — Насколько я помню, эта девочка была проводником жизни. Она помогала древним создавать вас. Умная, красивая и такая способная…

— Тварь! — перебил его я.

— Можешь называть ее как тебе угодно, — не отреагировал камень. — Богиня смерти, говоришь?

— Да! — я скрипнул зубами.

— Значит она решила немного измениться. Непостоянство свойственно женщинам. К тому же, после смерти остается много энергии. Она забирает все и разом.

Внутри у меня все пылало. Эта сука, Эреба — богиня жизни? Да она конченная тварь! Помешанная на убийствах и боли.

Впрочем, резко выдохнув, я сразу успокоился.

— И сколько миров вы уже так… исследовали? — спросил я.

— Много, — уклончиво ответил кристалл. — Очень много. Но мы должны найти их! Должны…

— А мои люди? — перебил я его. — Они тоже часть вашего плана? Превратить их в ваших ищеек?

Кристалл немного помолчал, и я понял, что он подбирает слова.

— Но ты… ты другой, — наконец произнес он. — В тебе проснулась их сущность. Ты мог бы помочь нам…

— Помочь? — я сжал камень сильнее, чувствуя, как он дрожит. — После того, что вы сделали с моим миром? После всего этого?

Внезапная мысль заставила меня замереть. Если боги — всего лишь зарвавшиеся дети древних… Если вся их сила построена на украденных душах… Значит, они не так уж всемогущи⁈ Значит, их можно…

— Где? Мои? Люди? — каждое слово упало как камень.

— Они… проходят испытания, — в голосе кристалла появились заискивающие нотки. — Каждый в своем кармане реальности. Мы должны проверить их потенциал, понять…

— Знаешь что? — я разом прервал этот поток оправданий. — Я, кажется, начинаю понимать. Вы, стражи, ничем не лучше богов. Те жрут души, а вы превращаете людей в монстров. И все это под предлогом «высшей цели»…

Кристалл задрожал сильнее:

— Нет! Мы служим! Мы ищем! Мы…

— Вы просто другая сторона той же монеты, — я чувствовал, как внутри меня поднимается что-то темное, древнее. — Скажи… а что если древние не хотят, чтобы их нашли? Что если они нарочно спрятались и от вас, и от богов?

Повисла тяжелая пауза. Я почти физически ощущал, как существо в кристалле пытается осмыслить эту идею.

— Невозможно! — наконец выдавил он. — Они бы не бросили нас! Не оставили бы…

— Как ты сказал? «Игрушки, чтобы не было скучно»? — усмехнулся я. — А может, им просто надоело смотреть, как их собственные создания грызутся между собой?