Это объясняло многое. И уход древних, и отчаянные попытки стражей их найти, и жадность до человеческих душ, присущая богам. Все они — не более, чем брошенные дети, пытающиеся привлечь внимание родителей. Одни из них пытаются сделать это через разрушение, другие — через слепое служение.

— А теперь, — мой голос стал жестче, — ты покажешь мне, где вы держите моих людей! И поможешь их вытащить.

— Но испытания… — пискнул кристалл.

— К черту ваши испытания! — рявкнул я. — Либо ты помогаешь, либо я прямо сейчас узнаю, что произойдет, если разбить говорящий кристалл.

— Ты не посмеешь! — в его голосе прозвучал ужас. — Если уничтожить сущность стража…

Я не дослушал, заметив среди камней несколько кристаллов красного и оранжевого цвета. Что-то в их сиянии показалось мне знакомым.

— Ну, давай, удиви меня, — я остановился, разглядывая находку. — Что тогда такое эти кристаллы?

— Сущности. Черный — это страж. А остальные… — кристалл замялся.

— Да ты издеваешься⁈ — Меня словно обухом по голове ударило. — Это души людей?

— Не души — сущности, — педантично поправил камень. — Мы запечатываем их тут, других меняем. Вы собираете их и становитесь сильнее.

Я тяжело опустился на песок, чувствуя, как внутри все холодеет от осознания происходящего. Вот оно что… Одни люди поглощают души — нет, сущности — других людей, чтобы стать сильнее. При этом развиваются как маги или ведьмаки, даже не подозревая, что ничем не отличаются от богов, которым поклоняются или которых проклинают.

— А если… — слова эти сами сорвались с моих губ, но фразу я не закончил.

Зачем? Даже если люди узнают всю правду, скорее всего, ничего не изменится. В своей жажде власти и могущества они удивительно похожи на богов. Это бы их не остановило.

— Потому что вы одинаковые, — кристалл произнес это почти шепотом. — Одна суть, масштабы просто разные…

— А цвета? — Я кивнул на разноцветные кристаллы, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей.

— Это разная сила, что была в людях при жизни, — будничным тоном пояснил камень, словно речь шла о сортах яблок на рынке.

Я смотрел на мерцающие кристаллы и думал о том, чем же в таком случае люди лучше Эребы?

— И что, — я взял один из красных кристаллов, — никого это не смущает? Что вы тут устроили… консервный завод для душ?

— Сущностей! — снова поправил меня черный кристалл. — И нет, не смущает. Такова суть Изнанки. Здесь все возвращается к изначальной форме. Мы простоупорядочиваем этот процесс.

— Упорядочиваете? — я невесело усмехнулся. — То есть, когда боги жрут души напрямую — это плохо, а когда вы запечатываете их в кристаллы и раздаете как конфеты — это нормально?

— Мы даем выбор! — в голосе стража появились оправдательные нотки. — Каждый волен сам решать…

— Да неужели⁈ — я сжал красный кристалл крепче. — А те, чьи сущности заключены в этих камнях, тоже делали выбор?

Страж не ответил. Я чувствовал, как пульсирует сила в красном кристалле — чья-то жизнь, чья-то суть, законсервированная здесь на радость искателям могущества.

— А знаешь, что самое забавное? — я покрутил кристалл в руке. — Я ведь тоже гонялся за силой. Хотел стать могущественнее, чтобы отомстить богине. А теперь выясняется, что все это время…

— Но ты — другой! — поспешно вставил страж. — В тебе проснулась сила древних…

— Почему? — вырвался вопрос… Хотя за долю секунды до этого внутри меня уже сам собой возник ответ на него.

— Ты получил к своей изначальной силе подарок от богини! — В голосе стража появились почти благоговейные нотки. — И стал подобным им. А еще я чувствую, что ты поглотил только черный кристалл.

Я напрягся, вспоминая… Зелье второго шанса и то, что я забрал у убитого мною ведьмака — все это было создано из черных кристаллов. Твою ж…

— Будучи уже почти равный богам, ты впитал стража! — продолжал кристалл с каким-то извращенным восхищением. — Мерзко, на мой взгляд.

— Кто бы говорил! — огрызнулся я.

Но страж этого не заметил:

— А еще в твоем теле…

— Что еще? — что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Умеет он напрячь, все-таки. — Что в нем не так?

— Кровь… — существо перешло почти на шепот. — Она другая, не человеческая. В ней есть отголоски древних.

Я замер, чувствуя, как последние кусочки мозаики начинают закрывать оставшиеся пробелы в общей картине. Так вот почему бабка с дедом так жаждали заполучить мою кровь! Вот почему я терял контроль, вот почему просыпались странные силы…

— А еще ты поглотил силу, что мы даровали, — добавил страж.

— Это про вервульфа и вурдалака? — уточнил я, хотя уже знал ответ.

— Да, наших шпионов в материальном мире! — Кристалл заметно оживился. — В тебе столько всего! И все оно смешалось — адская смесь, спешу заметить, вышла. Ни у кого во всех мирах такой нет. Даже у богов.

Я прислушался к себе, пытаясь осознать масштаб изменений, произошедших во мне. Кровь древних, сила богов, мощь стражей, энергия их измененных созданий… Все это бурлило во мне, создавая немыслимый коктейль. Неудивительно, что контролировать это становится все сложнее.

— И что это меняет? — спросил я. — Может быть, я просто более продвинутая версия той же самой системы? Более эффективная ловушка для душ?

Я поднялся на ноги, все еще держа в руках оба кристалла, черный и красный. Какая ирония! Страж и его добыча — оба в моих руках. А где-то там, в глубине Изнанки, мои люди проходят «испытания», даже не подозревая, что это может быть просто процесс отбора — кого сожрать, а кого превратить в ищейку…

— Ладно! — я встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. — Вернемся к делу. Где конкретно держат моих людей?

— В этой форме я не чувствую их. У меня потеряна связь с Изнанкой, — в голосе кристалла появились жалобные нотки.

— И что, мне тебя пожалеть, что ли? — я даже не пытался скрыть сарказм.

— Нет. Просто… — Страж замялся. — Я могу помочь тебе перейти между гранями карманов. Попробуем найти твоих людей, если еще не поздно.

— На твоем месте я бы молился об этом! — Мои пальцы сжались на черном кристалле. — Ведь если… — Фразу я не закончил, но угроза была более чем очевидна. — Тогда я поглощу тебя! Мне терять нечего.

— Не нужно! — существо заверещало с такой паникой в голосе, что я едва не рассмеялся. — Давай, вставай! Пошли!

Я поднялся, опираясь на свой импровизированный костыль из ножен. Каждый шаг все еще отдавался болью, но теперь у меня была цель. В голове крутилась дилемма: что делать с ребятами, когда найду их? А в том, что найду, я теперь даже не сомневался. Вопрос только в том, в каком состоянии они будут? И как их вытащить из всего этого кошмара?

— Подожди, — внезапно произнес кристалл.

— Что, тебе нужно в туалет? — я не удержался от усмешки.

— Смешно! — фыркнул страж. — У тебя такой же юмор, как у древних… — он вдруг осекся. — Нет, я кое-что чувствую!

В его голосе появились новые нотки — настороженность пополам с возбуждением.

Я терпеливо ждал, наблюдая за пульсирующим кристаллом. Минута, две… Страж хранил молчание, и это начинало действовать на нервы.

— Положи меня на песок, — наконец попросил он.

«Почему бы и нет?» — подумал я, выполняя его просьбу. В конце концов, далеко этот говорящий булыжник не убежит.

— Так… Так… Это замечательно. Просто превосходно! — голос кристалла звенел от возбуждения и радости.

— Ты нашел их⁈ — я подался вперед, чувствуя, как сердце пропустило удар.

— А? Что? — Страж словно очнулся. — Нет, конечно. Я же сказал, что не чувствую полной связи с Изнанкой, как вы её называете.

— Ты издеваешься надо мной! — Я с силой наступил на кристалл, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости.

— Нет! Подожди! Послушай! — затараторил камень. — Я нашел кое-что интереснее. Кровь древних! Два существа с такой кровью прямо сейчас здесь! Но не совсем здесь, конечно, но рядом. И я знаю, как к ним выйти!

Две крови, похожие на мою? В голове тут же полыхнула молния — воспоминание о разговоре, где мне сказали, что сестры Аларика отправились в Изнанку.