Коснувшись Кварда, черный кристалл будто бы ожил. Он засветился изнутри, пульсируя в такт биению невидимого сердца. Страж выгнулся дугой. Его тело начало впитывать силу камня, как губка впитывает воду. От кристалла потянулись черные нити, они оплетали кота, проникали под кожу, растворялись в нем.

Квард издал звук — нечто среднее между мурлыканьем и рычанием. Его тело стало размываться, терять форму. Обугленная шерсть осыпалась пеплом, обнажая клубящуюся тьму под ней. Цепи, державшие его, рассыпались ржавчиной — они больше не могли удержать истинную форму стража.

Существо росло, вытягивалось вверх. Щупальца, увенчанные кошачьими лапами, разворачивались одно за другим, как лепестки чудовищного цветка. Кольцо зеленых глаз вспыхнуло над основным телом, и каждый был размером с человеческую голову.

Квард извивался, проверяя на гибкость каждое щупальце, каждый сустав. Его движения были наполнены почти детским восторгом. Он был как человек, вновь научившийся ходить после долгой болезни. Тварь изгибалась, скручивалась, расправлялась во всю свою жуткую красоту.

— Ты смотри! Какая красота… Прелесть! Это идеально! — голос стража звучал как хор сотен существ, каждое из которых пело от счастья.

— Ну… — я поморщился, глядя на это представление. — Рожа у тебя страшная, да и сам вид на грани уродства и извращения.

— Что бы ты понимал, мешок с костями! — все глаза Кварда сфокусировались на мне, выражая вселенскую обиду.

— Мои люди! Найди их!

Это был приказ, но страж вдруг замер в странной позе — щупальца застыли в воздухе, глаза начали вращаться в разных направлениях, как у хамелеона.

— Как⁈ — в его голосе прозвучало искреннее недоумение.

— Что — как? Ты издеваешься надо мной? Ты страж, вот и найди их!.

— Мы по-прежнему связаны с тобой, — Квард извернулся, зависнув надо мной подобно живому облаку тьмы.

— Плевать!

Существо внезапно развернулось всем телом, его щупальца вытянулись в одном направлении, указывая на жерло вулкана:

— Нашел!

— Я даже не сомневался, — хмыкнул я, глядя на огнедышащую гору.

Мы двинулись к вулкану — я прыгал между потоками лавы, а Квард… он двигался как живая тень, то растекаясь по воздуху подобно чернильному облаку, то собираясь в более плотную форму. Его щупальца танцевали в раскаленном воздухе, наслаждаясь каждым движением, каждым изгибом.

— Великолепно! — шелестел он, кружась вокруг меня. — Знаешь, цепи создаются под конкретную силу и форму стража. Они должны были удержать кота, но истинный облик… — он расправил щупальца веером. — С этим они не справились!

Чем ближе мы подбирались к вулкану, тем невыносимее становился жар. Воздух плавился, создавая причудливые миражи. Я почти ничего не видел — глаза слезились, а от высокой температуры все расплывалось, превращаясь в красное марево.

— Только не говори, что они на самом верху, — прохрипел я, глядя на вершину горы, откуда вырывались потоки лавы и облака раскаленного пепла.

— Именно там, — Квард изогнулся всем телом, что следовало расценивать в качестве согласного кивка головой.

— Отлично! Давай топай и верни их мне!

— Что? Я⁈ — все его щупальца одновременно указали на себя, создав довольно комичное зрелище.

— Но точно не я! Давай, шевели своими лапками! Что я, зря тебя спасал, что ли? И вообще, ты так себе страж — сожрал себе подобного. Фу, как некрасиво, и уже второй раз! У нас у людей за такое…

— Да что ты понимаешь! — страж надулся всем своим существом, его глаза завращались с явным возмущением.

Но спорить дальше он не стал — вытянул щупальца и впился ими в склон вулкана. Довольно шустро начал карабкаться вверх. Его движения напоминали гигантского паука, если бы пауки могли быть сотканы из живой тьмы.

Воздух вокруг уже был горячее доменной печи — волосы сгорели первыми, следом исчезли брови и ресницы. Я потрогал голову — гладкая как коленка, что и следовало ожидать. Дышать стало совершенно невозможно, каждый вдох обжигал легкие. Пришлось выпустить силу древних, и черный туман окутал мое тело защитным коконом.

Стало полегче, но реальность тут же среагировала на мое присутствие. Земля содрогнулась, вулкан заревел, выбросив в небо новые потоки лавы. Возможно, это было просто совпадение, но очень уж «вовремя» оно случилось. Конечно, жар меня больше не беспокоил, но зато появилась новая проблема.

Прямо из-под земли вырвалось нечто, похожее на детский рисунок солнца — огромный огненный круг, окруженный извивающимися лучами. Только вместо привычной улыбающейся рожицы в центре располагался один-единственный глаз, высеченный из черного камня. Зрачок пульсировал, подстраиваясь под биение магмы где-то в недрах земли. Лучи шевелились как щупальца медузы, каждое — размером с многоэтажный дом.

Глаз уставился на меня, моргнул, и один из лучей в ту же секунду ударил. «Луч счастья» — пронеслось в голове с истерическим весельем. Боли я не почувствовал, зато удар был такой силы, что впечатал меня прямо в склон вулкана, в самое жерло. И конечно же, именно в тот момент, когда оттуда поднимался поток лавы.

Раскаленная масса подхватила меня, потащила наверх вместе с новым извержением. Я пытался вырваться, но тело словно утратило плотность. Я тек вместе с лавой, превратившись в часть этого огненного потока.

А когда наконец упал на землю, первым делом осмотрел себя. Вроде цел, если не считать того, что в правом боку теперь зияла дыра размером с кулак. Луч просто испарил кусок моего тела. Отлично, теперь я еще и дырявый!

«Солнышко» снова моргнуло своим каменным глазом, и я почувствовал, как меня отрывает от земли. Лучи извивались, сплетались, дергались, и «солнышко» напоминало теперь гигантского осьминога, только вместо присосок щупальца его были усеяны детскими рисунками — улыбающимися рожицами, цветочками, радугами… Если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялся от абсурдности происходящего.

— Какая прелесть! — существо заговорило голосом, похожим на хор детского сада. — Новая игрушка!

Луч метнулся вперед, пытаясь схватить меня. От него я успел уклониться, но второй уже обвился вокруг ноги. Ощущение было такое, словно тебя хватает раскаленный канат, разрисованный мелками.

— Поиграем? — «солнышко» закружилось, волоча меня по земле.

Я попытался выпустить силу древних, но существо лишь радостно захихикало:

— Ой, щекотно! Давай еще! Хочу еще!

Меня подбросило вверх, и я в очередной раз почувствовал себя тряпичной куклой. В полете успел заметить, как на одном из лучей проступает новый рисунок — корявый человечек с подписью «моя новая игрушка». Удар о землю выбил весь воздух из легких, а заодно испарил и кусок плеча.

— Ты сломался? — существо наклонилось ко мне, его каменный глаз теперь был размером с небольшой дом. — Ничего, я тебя починю!

Новый луч схватил меня поперек туловища и потащил вверх. Остальные закружились вокруг, создавая какой-то безумный хоровод. На каждом луче проступали все новые детские рисунки — то я верхом на единороге, то сражаюсь с драконом, то летаю на радуге…

— Давай станцуем! — радостно воскликнуло «солнышко» и начало крутить меня как пропеллер. — А теперь покатаемся! — И существо швырнуло меня в поток лавы.

Раскаленная масса подхватила моё тело. Я кувыркался в огненном потоке, пока очередной луч не выудил меня, словно рыбку из пруда.

— Смотри, какой мокренький! — хихикнуло «солнышко», стряхивая с меня капли лавы. На его лучах появились новые рисунки — я в виде русалочки, плавающей в огненном озере.

Тогда я попытался ударить силой древних — черный туман окутал мои руки, формируя когти. Но существо только обрадовалось.

— Ух ты! Фокусы! — его глаз расширился от восторга. — Я тоже так умею!

Один из лучей превратился в гигантскую руку, нарисованную явно детской рукой — пять палок-пальцев разной длины, криво намалеванная ладонь. Эта художественная конечность схватила меня и начала подбрасывать вверх.

— Выше! Выше! — пело существо десятками детских голосами.