— Когда-нибудь, сын мой, все это будет твоим, — провещал Ждод, снижаясь над Торгайскими предгорьями. Он адресовался к антрону — в сущности, человеку, — которого держал за шкирку. Антрон был одет в неописуемо убогий шерстяной плащ. Под его босыми ногами (он отказался тратить виртуальные деньги на башмаки или хотя бы сандалии) в нескольких сотнях метрах внизу струились хвойные леса Торгайских предгорий.
— Я никоим образом не сомневаюсь в вашей базе данных, — ответил антрон, — однако по-прежнему не вижу…
— Здесь! — воскликнул Ждод и, заложив вираж, по спирали пошел вниз к черной базальтовой скале. — У вон тех камней.
— Я и впрямь вижу что-то желтое, но я полагал, это куст эйалантассалы, — произнес антрон, без запинки выговаривая шестисложное название священного цветка к’Шетриев-горцев.
— Приглядитесь получше. — Ждод продолжал снижаться, пока не завис метрах в шести над «чем-то желтым». Теперь было видно, что это горка блестящих золотых монет. — Я вас отпущу.
И он выполнил что сказал.
— Боже! — воскликнул антрон, приземлился на ноги и неловко плюхнулся на зад, так что золото посыпалось из-под него ручейками.
— Если бы ваш персонаж обладал лучшей координацией — которую можно проапить за счет кредита, или тренировок, или нужного зелья, — то приземлился бы изящнее и вскочил по-десантному, не нанеся ущерба своей заднице, как вы сейчас.
Для существа в почти богоподобном статусе Ждод говорил чересчур ворчливо, однако его можно понять: новосозданный антрон жмотился расходовать виртуальные деньги, полученные при регистрации, и по-прежнему держал их в загашнике без всякой для себя пользы.
Поток непонятных слов привел антрона в полное замешательство.
— Ладно, проехали, — сказал Ждод.
— Кто эти существа, выходящие из-за деревьев, вон там? — спросил антрон, поворачивая голову влево.
Ждод — невидимый для всех в «Т’Эрре», кроме конкретного антрона — крутанулся в воздухе и увидел двух приближающихся гнурров-мародеров. Первый — тяжело вооруженный катафрактарий — снимал с плеча арбалет. Вторая — магичка — была без доспехов, в одном лишь длинном одеянии, однако ее окружало клубящееся облако цветных огней: заклинания силового поля, которым она защищала себя от шальных стрел.
— Вы увидели бы ответ сами, если бы потратили часть кредита на прозорливость, — проворчал Ждод и снизился так, чтобы оказаться точно на пути выпущенной из арбалета стрелы.
— Я ничего не вижу! — посетовал антрон.
— Ах да, вы же единственный человек на планете, для которого я непрозрачен. — Ждод повернулся к антрону. — Смотрите.
— Господи, да вас застрелили!
И впрямь у Ждода в районе печени торчала арбалетная стрела, однако на глазах у антрона рана ее выплюнула. Стрела отскочила примерно на метр и упала в траву. К тому времени как антрон вновь поглядел на рану, она уже исцелилась, оставив лишь быстро бледнеющий розовый шрам.
— Маленький трюк, которому я выучился примерно тысячу лет назад, — объяснил Ждод. — Погодите секундочку, пока я расправлюсь с этими дурачками.
— Расправитесь?
— Я мог бы испепелить их одним недовольным взглядом, — сказал Ждод, — но тогда они поймут, что в Торгаях разгуливает персонаж чрезвычайно высокого уровня, и смогут рассказать остальным. Поэтому я сделаю то, что сделал бы низкоскилловый перс.
Ждод вновь повернулся к гнуррам, воздел руки и произнес фразу на мертвом классическом языке Т’Эрры.
Почти правильно.
— Вы поставили туром в неверный падеж! — возмутился антрон.
— На действенность заклинания это не повлияло, — ответил Ждод.
Луг между ними и гнуррами выпустил ростки копий. Следом показались шлемы, а затем и сами одетые в латы тураи: в классической т’эрровской мифологии быстро растущие автохтонные воины, аналогичные спартам греческих мифов. Магичка уже махала руками в воздухе, кастуя заклинание, по которому тураи придут в замешательство или даже начнут рубиться между собой, но их было слишком много, и она опоздала. Гнурры ретировались в лес, преследуемые теми тураями, на которых не подействовало заклинание.
— Ладно, давайте скорее, — сказал Ждод, — потому что такое будет происходить снова и снова, покуда золото валяется здесь у всех на виду.
— Что делать скорее? — спросил антрон. Он стоял по колено в золоте, до того беспомощный, что неясно было — злиться или смеяться.
— Соберите чертовы деньги к себе в мешок, — сказал Ждод. — Или просто щелкните правой кнопкой с шифтом по всей куче.
— Правой кнопкой… с шифтом… это какая-то компьютерная терминология?
— Ладно. Потерпите минутку. Я подойду.
— Да вы вроде и так здесь.
— Я хочу сказать, в реале.
Ричард отбросил ноутбук на матрас и свесил ноги с кровати, на которой некогда спала королева Анна. Массивная деревянная рама застонала так, будто королева и сейчас здесь. Он встал, выждал минуту, чтобы выровнялось давление, и двинулся через комнату. Путь предстоял немалый. Другие части Англии могли быть тесными, перенаселенными и плотно застроенными, но лишь потому, что все свободное пространство заняла эта анфилада гостевых комнат. Она располагалась в самом центре Тринити-колледжа, и восемь столетий назад ее явно проектировали с расчетом, что благородные гости будут въезжать в спальню прямо на лошади со всеми оруженосцами и борзыми. Дэ-Квадрат стоял спиной к Ричарду примерно в ста метрах от него. В помещении не было телевизора и центрального отопления, зато была массивная тумба с четырехдюймовой толщины Библией, подписанной герцогом Веллингтоном. Дэ-Квадрат поставил ноут на Библию и склонился над ним, пристально вглядываясь в экран и время от времени тыча пальцем в клавиатуру.
По пути из Кранфилдского аэропорта Ричард велел таксисту остановиться перед первым же компьютерным магазином. Продавец, желая обслужить клиента как можно лучше, рассыпался в рекомендациях, и Ричард еле-еле сумел втолковать, что денег у него куда больше, чем времени. Через пять минут он вышел из магазина и сел в такси с новым лэптопом (коробка осталась на прилавке, обрывки пластиковой упаковки образовали на полу дорожку до самой двери) и «Легендарным коллекционным платиновым изданием «Т’Эрры» с бонусными материалами». Компьютер закончил бесконечную начальную загрузку на выезде из Бедфорда, на въезде в Сент-Ниотс Ричард запустил инсталляционный диск. Когда прибалдевший таксист высаживал его у ворот Тринити, шкала установки едва доползла до 21 %, так что Ричарду пришлось идти с ноутбуком, который жужжал, щелкал и силился вытолкнуть через маломощные встроенные колонки громовой т’эрровский саундтрек, за служителем в котелке, провожавшим его в просторные гостевые покои. Было часов десять утра. Ричард отыскал ванную, расположенную где-то в Оксфордшире, принял душ, побрился, скормил ноутбуку следующий диск, проспал пару часов, съел вместе с Дэ-Квадратом ленч и повел того обучаться начаткам «Т’Эрры».
— Вот смотрите, — произнес он сейчас, занося руки над клавиатурой поверх пальцев дона, так что тот испуганно их отдернул. Дальше Ричард проделал ровно то, от чего всегда бесился, когда Корваллис его чему-нибудь учил: застучал по клавишам так быстро, что нормальному человеку не уследить. Однако Дэ-Квадрат, привыкший, что его обслуживают, и бровью не повел. Ему было куда интересней, что сталось с деньгами.
— Золото! — воскликнул он. — Куда оно делось? Его забрали гнурры?
Обвинение было смехотворным. Впрочем, куда важнее, что на лице дона читалась обида, а в голосе явственно звучала жадность.
Отлично.
— Нет, — ответил Ричард. — Вы забрали его к себе в мешок.
— Как я могу унести столько золота в таком маленьком мешке?
— Мешок волшебный. Вы можете таскать в нем черт-те сколько вэпов и тем невероятно повысите прибыльность своего предприятия.
Дон кивнул. Даже он знал, что «вэпы» означает «виртуальные предметы».
— Но это не главное, — продолжил Ричард. — Главное будет дальше.
