— Молодая банджаронская ведьма идет с ней.

Глава седьмая.

Квирина, Сантэя.

1

Нет, один квиринский патриций — еще туда-сюда. Но два таких мерзавца в одной комнате — уже слишком. А ведь ожидается еще и третий. Этак позавидуешь Сильвии — ее по-простому засунули в карету и отправили в особняк Андроника.

С другой стороны — где еще удастся какой-то там бродячей банджаронке послушать беседу уровня трех высших чиновников империи? И не какой-нибудь, а Квиринской! Самой древней в подлунном мире.

С третьей… С третьей — какую бродячую банджаронку после этого оставят в живых?

С четвертой — какого змея вообще тащить ее сюда? Не проще вскрыть горло прямо в коридоре? Или на пороге?

А с пятой — вдруг на костре смерть банджаронской ведьмы смотрится лучше, чем в коридоре?

— Больше всего меня удивляет, как вы вообще собирались выпутываться из этой ситуации, дражайший Андроник? Что же вы заранее не узнали, сколько именно дам и кавалеров требуется для обряда Ичедари? Если б вы спросили меня, я бы вам объяснил, что так бывает, когда личные интересы ставят выше императорских. Правда, живут подобные безумцы недолго. Зато очень радуются смерти. Особенно — быстрой. Как вы думаете, Андроник?

Андроник — зеленее ковра на стене. Правда, без алых узоров. Пока. До пыточных застенков. Там разрисуют. Жаль, его жертвы этого не увидят.

— Не говоря уже о том, что у вас оказался лишний «принц», для кого не хватает «принцессы». Весьма странно…

— Я был уверен…

— Сейчас здесь будет Его Величество — ему и объясните, в чём были уверены. Это если он еще удостоит вас личной аудиенции. Потому что в противном случае будете излагать соображения почтенным служителям нашей наконец-то вернувшейся в Квирину истинной религии. И их помощникам.

У них тут Ичедари уже объединились с леонардитами? Взяли от обоих религий худшее?

Тяжелые шаги в коридоре раздались как раз вовремя. Сейчас сюда прибудет или один подонок, или другой. И если комнату посетит не рядовой служитель «истинной религии», то еще неизвестно, кто из двух мерзавцев правит Квириной.

Ровный грохот подкованных гвардейских каблуков смолк за дверью. Нет бы — обулись уж тогда в сандалии. Сходить с ума по-квирински — так уж сходить, а для чужих ушей приятнее.

Затравленным зайцем озирается Андроник, победно ухмыляется Кровавый Пес. И как же все они до печенок достали одну отдельно взятую банджаронско-илладийскую ведьму!

За дверью — коридор из каменных преторианских рож и железных тел. Зря Элгэ клеветала на Квирину — императора и «принцесс» и здесь охраняют разные гвардейцы. И это — плохо. Против кадровых вояк шансов еще меньше. Удастся ли прихватить в Бездну хоть одного-двух? Или хоть Поппея?

Его — да. А то еще и Андроника. Банджаронско-илладийская ведьма стоит достаточно близко.

Двери — на всю ширь. Вот это да!

Ну что ж — хоть кто из них кто, не перепутаешь. Этот милый плащ с капюшоном Элгэ узнает где угодно. А императорский наряд… ну, тоже не ошибешься. Даже если до того ни разу не встречал живого императора. И еще бы век не видать.

Похоже, чести для банджаронской бродяжки — еще больше. Столпов Сантэи тут аж четверо.

Его Величеству Аврелиану Четвертому — чуть за тридцать. Хищный, надменный взгляд — хоть портрет пиши. Если оставит династию — ох, налепят статуй. Втрое больше, чем сейчас.

А ведь, наверное, оставит. К сожалению.

Эти идиоты — преторианская верхушка — собирались управлять им? Или сначала он очень умело притворялся? Если так — а так почти наверняка — Аврелиан опасен вдвойне. И этого что, никто не понимает? До сих пор?

Или поняли, да поздновато?

Красивый зверь. Не обрюзгший даже самую чуть. Вдвойне красив рядом с сухим как палка жрецом и салонным Андроником. И менее неприятен, чем все здесь присутствующие.

Еще бы не знать, что он собирается утопить в крови собственную страну!

— Я слышал, обряд в честь праздника древней богини будет слегка нарушен? — совсем чуть скривил губы Его Квиринское Величество. Самую малость. Слегка.

Интересно, что здесь положено за «легкое нарушение»? «Легкая» многоступенчатая казнь — всего часа на три?

— Мой повелитель! — Андроник рухнул ему в ноги.

Чуть не придавил.

— Встань, — брезгливо скривил красивые породистые губы Аврелиан. — И как же ты собираешься исправлять свой проступок? У тебя восемь принцев и только семь принцесс.

— Ваше Величество, я приведу еще одну принцессу! Я просто…

— Ты просто совершенно невежественен, — поморщился (чуть-чуть!) император. — Позор! Ты, квиринец, совершенно не знаешь религии предков. В обряде Ичедари принимают участие либо пять пар, либо семь, либо девять.

— Он просто отправил в «принцессы» свою несостоявшуюся любовницу, — ядовито усмехнулся Поппей Кровавый Пес. — А потом передумал и вернул назад. Заменил скромную девицу ее жаждущим развлечений любвеобильным братцем. Увы, замена привела к тому, что «принцесс» стало на две меньше, чем принцев. Наш дрожащий… то есть простите — дражайший Андроник попытался это исправить. И подсунул двух приемных дочерей еще одной своей любовницы. Но вот незадача — одной из них оказалось меньше четырнадцати.

— И что же ты собираешься делать, Андроник? — перешел на «ты» император.

Теперь тому придется совсем плохо.

Зато хорошо — Поппею. И безразлично — Элгэ. Какой бы паук ни сожрал другого — туда покойному и дорога.

— Я… найду новую принцессу… обеих принцесс!.. Немедленно! За… за час.

И далеко он намерен за это время удрать?

— То есть ты, Андроник, хочешь сказать, что я должен немедленно отправить в опалу еще две семьи дерзких патрициев или всадников? За час?

— Да… — совершенно сбрендил от страха мидантиец, не знающий религии квиринских предков.

— Чудесно… — промурлыкал Аврелиан.

— Ваше Величество!.. — понял ошибку патриций. — Я не имел в виду…

— Хватит! — величественный взмах монаршей десницы прервал скулеж собеседника. — Ты уже достаточно высказал всё, что имел в виду. Ты настолько обнаглел, что уже отдаешь распоряжения своему императору?

Как же ему надоело быть «ратником»! И как он жаждет отыграться за всех предшественников! И за былой страх разделить их участь.

— Простите меня, Ваше Величество! — взвыл Андроник, колотясь дурной башкой об пол. Всеми кудряшками.

— А что может предложить Нам Наш верный слуга Поппей? — обернулся к оному Аврелиан.

Вот теперь Элгэ — точно не по себе. Потому что для чего-то же сюда привели бродячую банджаронскую ведьму. И вряд ли для знакомства с императором.

— Ваше Величество, в обряде будет участвовать девять пар. Как и положено. Одной из «принцесс» станет моя племянница. Вы ее видели на последнем балу. Флавию как раз представили в свет. Она — юна, прекрасна, невинна и уже достигла необходимого возраста.

Вот мразь! Если бы потребовал племянницу Андроника — такое еще понятно. Хотя самого «дрожащего» заденет вряд ли. Разве что помешан на семейной чести. То есть тем, что такие под оной понимают.

Впрочем, у Валериана Мальзери тоже были племянницы. И дочь Камилла. А у графа Адора — сын.

— Как Вам известно, о высокочтимый император, в обряде действительно участвуют девять пар. Шестнадцать девственников и девственниц, а также жрица и жрец.

Ни змея Аврелиан об этом не знал, но виду не подал. А Поппей выкрутился ловко. Судя по всему, двух племянниц у него не нашлось. Или решил приберечь для следующего обряда. Они ведь теперь раз в год будут — по расписанию. Как и их итоги — в виде жертвоприношений.

А в «жрицы», судя по всему, можно пропихнуть любую бабу.

— В этом году в обряде участвуют лишь миряне, — прошелестел впервые за весь разговор черноплащник. Словно сухая палка-змея проползла. Оставила ядовитый след. И запах. — Значит, нет ни жрицы, ни жреца…

Так Поппей действительно раскопал об этом гнилом культе больше других? Но до посвященных ему далеко всё равно. И как же вывернется теперь?