— Белла, повторяю: кто куда собирался — уже неважно. Мы возвращаемся как можно скорее. И не спорь! На это времени нет совсем.

Глава четвертая.

Аравинт.

1

Клубы чернущего дыма застили горизонт. Горят избы, плетни, хлева.

Заполошный вой собак, одиночные выстрелы и хрип… Обрывается очередная собачья жизнь.

Чернеют человеческие фигуры — зловещие в отблесках чудовищных костров. Громкая ругань доносится даже сюда — под своды деревьев. Такие хрупкие… И почти прозрачные. Стоит кому-то приглядеться, прицелиться, подать роковой сигнал…

Что-то не так. Что — кроме того, что Леон угодил в Бездну Вечного Пламени⁈

Почему не кричат люди?

— Витольд! — юноша в ужасе обернулся к товарищу по злоключениям. Ненормальность происходящего туманит разум, напрочь сбивает мысли, вгоняет в дикий, животный ужас! Нужно убираться! Как можно дальше! Немедленно — пока их самих не пристрелили вместе с несчастными деревенскими псами! — Витольд, где люди⁈

— Успели уйти, — Вит успокаивающе сжал плечо друга.

Стало чуть легче, но только «чуть». Нужно бежать! Куда угодно — хоть обратно в Эвитан! Подальше от этой хмари, сырости, ужаса!

Дома — теплый замок, послушные слуги… Полина! И безопасность!

Почему Леон раньше этого не понимал?

— Давай тоже уйдем! Если нас заметят… Мы же их видим — почему они не могут…

Как же его убедить⁈

— Потому что пьяны, хотя бы. Не волнуйся, нас не видно. Но мы уходим, успокойся.

Уговорил-таки!

Лес показался родным — хоть каждое дерево обнимай! Лес защищает от врагов. С каждым шагом — всё больше берез, кленов и вязов между Леоном и горящими домами, издыхающими собаками… и безжалостным врагом! Между Леоном и смертью.

Люди ушли, а собак бросили. Его самого тоже бросили — как последнюю собаку. Все ушли… умерли или предали.

Лес защитит… или тоже предаст. Никому нельзя верить. Здесь ведь не Лиар. Ни елей, ни сосен. Разве можно по-настоящему спрятаться среди тонкоствольных аравинтских кленов и вязов⁈

Да еще и настолько мокрых?

2

Сколько уже времени они бегут? Минуты три-пять добирались до лошадей — привязанных в чаще. И каждый миг Леон обмирал от ужаса, что любой из скакунов освободится от тряпки и выдаст беглецов пронзительным ржанием.

Потом — ехали лесной тропой. Час, полчаса? Или и вовсе — четверть, просто время растянулось до бесконечности?

— Вит, зачем мы вообще там задержались? В деревне? Надо было убираться сразу!

— Потому что я должен был понять, что не так.

— Жителей там не было — ты же сам сказал…

— Жителей — да. Но это как раз — хорошо, а не плохо. — Почему он спокоен? Почему Витольд Тервилль всегда так спокоен⁈ — Это не солдаты Эрика.

— Почему?

Какая вообще разница — Эрика они, Всеслава или личный гарнизон Бертольда Ревинтера? Любые убьют!

— Ты их форму видел? — хмуро уточнил Витольд.

— Не приглядывался.

Делать ему больше нечего!

— Ты, может, и не приглядывался. А я эти розово-голубые тряпки где угодно теперь узнаю! Деревню жгут люди Гуго Амерзэна. Точнее — выродки Амерзэна. А значит — дело совсем плохо.

Ничего не понятно.

— Подожди, Вит, ведь все говорят, что гарнизон принца Гуго никуда не годится?

— Абсолютно никуда. Умеют только пить, грабить, нападать кодлой на одного и насиловать женщин! — Витольд выругался похлеще лиарских конюхов и пояснил:

— Принц Гуго — первейший трус Эвитана.

Первейший трус Эвитана — дядя Ив, выставивший на улицу родного племянника. Тот, кто, побоялся избавиться от Леона лично, зато отослал к какому-то головорезу. А вдогонку пригнал по следу второго головореза — секретаря с бандой подельников.

Но спорить с Витом — глупо. Для каждого свой враг — первейший.

— Если здесь Гуго с его шайкой — значит, Мидантия бросила Аравинт на произвол судьбы. Прости, Леон, я привел тебя вместо дома прямо в Бездну Вечного Льда и Пламени.

3

Цокот лошадиных копыт Грегори расслышал первым. Порох — как в воде искупался, но есть еще шпага и кинжалы. Если беглецов обнаружат — у Беллы будет время уехать. А сам изгнанник и так жить не собирался.

За повод — коня Арабеллы. И вон в тот ельник! Может, еще не заметят.

Свой плащ — на голову коню. Плащ девушки — отдала без возражений — достался ее кобылице. Грегори только успел поймать удивленный взгляд двух глубочайших лиловых глаз.

Ближе, ближе… Кажется, вот-вот заливистое ржание разрежет неподвижный воздух!

Вряд ли. Те ведь тоже наверняка тряпками морды коням замотали. Если не совсем дураки. Солдаты как-никак.

А вот и нет. Не осторожные. И не солдаты. Во всяком случае, не закаленные в боях ормхеймцы. Потому и выехали на поляну, толком не таясь. Видны теперь — как на ладони.

Грегори осторожно тронул каурого, подав Белле знак держаться позади. Послушалась бы еще!

Вит — свой, но вот незнакомый парень с ним… Еще пальнет с перепугу!

Хорошо, что Витольд вырвался из эвитанской западни. Но, во имя Творца, где Александра⁈ Неужели осталась там⁈ В плену или…

Подъехать незамеченным удалось почти вплотную к поляне. Осталось только морду конскую из кустов высунуть. Пусть поприветствует физиономии других коней. С расстояния в три корпуса. Ближе не получится.

Повезло вам, ребята, что в кустах — ни одного вражеского стрелка.

— Вит.

Обернулись оба, Витольд — быстрее. И за оружие схватился на пару мгновений раньше. Значит, его спутник — и вовсе необстрелянный. На вид — совсем мальчишка, но Конрад Эверрат в эти годы уже был мастером клинка. Выигрывал у Грегори три раза из пяти. А иногда и четыре из шести.

— Леон, это — свои.

Леон? То-то парень смутно кого-то напомнил. Вот кого!

Что здесь делает сын Эдварда? И где сам лорд? Его же простили, позволили вернуться домой…

— Грегори, что ты здесь?.. — переключился Вит на Ильдани. — Белла⁈

— Некогда, уезжаем! Все разговоры — по дороге. — Грегори привычно потянулся к поводу… но Арабелла и сама пришпорила коня. Первой.

Спорить и скандалить при Вите и незнакомце не собирается — уже хорошо.

— Мое почтение прекрасной Арабелле! — прямо в седле отвесил галантный полупоклон Витольд.

Глава пятая.

Аравинт.

1

Леон предпочел бы сейчас оказаться как можно дальше. От всего! Уж точно — от смертельно опасной скачки через лес. И от армии мародеров позади — до боли напомнившей такую же в Лиаре!

А еще — от странно неправильной ситуации. Леон слишком устал. Он больше не хочет и не может убегать, прятаться, дрожать за свою жизнь! С него хватит!

В Аравинте их с Витом должны были ждать друзья, покой и отдых. А вместо этого юный лорд Таррент угодил во второй Лиар! Только здесь — не приходится ждать помощи отца, который пусть с опозданием, но придет за сыном. Спасет!

Угрюмый темноволосый парень оказался принцем Грегори Ильдани. Это из-за него отец погубил всю семью? Его собирался садить на трон? Да даже из Леона король получился бы лучше.

А девчонка с упрямо сжатыми губами — принцесса Арабелла. И это тоже — совсем неправильно. Потому что принцессы не убегают из дому. И не ведут себя так, что Ирия обзавидуется.

Лиар и Аравинт — что изменилось? Безжалостное прошлое нагнало и дружески хлопнуло по плечу. Опять — армия, опять — мародеры. Теперь Леона схватят и снова повезут в Лютену! Плаха, топор, смерть…

Нет! Не может быть, чтобы всё закончилось вот так! Живут же мерзавцы, подлецы, негодяи, шлюхи, бесчеловечные матери, взбалмошные эгоистичные девицы! Живут даже дряхлые, больные старики. Так почему именно Леон должен умереть так рано⁈

А может, он уже сошел с ума? И этих последних лет кошмара просто не было? И все они — отец, мать, Эйда, Иден, даже Ирия — по-прежнему живут в Лиаре? Одной пусть не самой лучшей, но семьей. И это — тот самый год, только восстание не захлебнулось в крови. Сейчас — лето. Летом и в Лиаре не бывает снега. Разве что в самые холодные годы.