Лицо Кеннета было совершенно спокойно и не выражало никаких эмоций, хотя в серых глазах угадывалось что-то такое, что заставило меня задуматься, сколько же на самом деле лет этому мужчине. Обычно такой взгляд бывает у умудрённых жизненным опытом, у тех, кто рождается уже не юной душой. Отогнав от себя мысли, что с главным инквизитором будет не так-то просто, углубилась в изучение основного меню. Цены даже на редкие продукты были мне известны, поэтому примерную стоимость каждого блюда могла себе представить. Шиковать за счёт Кеннета в мои планы не входило, поэтому, выбрав то, что меня заинтересовало исключительно из-за необычного сочетания вкусов, отложила меню в сторону. Как раз, чтобы насытиться, но оставить при этом место для десертов, которые в перечне отсутствовали, как и напитки.

– Готовы сделать заказ, госпожа Айвори?

Кеннет сразу нажал на небольшой артефакт, выполненный в виде кристалла, представляющий собой миниатюру Рортанской гряды. Появившемуся официанту, он жестом показал, что сперва заказ следует принять у меня, хотя тут имелась одна тонкость: в заведениях такого уровня единственный, кто всегда делает заказ – это мужчина. Либо на свой вкус сразу для обоих, либо предварительно выслушав пожелания дамы. Слегка приподняв левую бровь, увидела, как на мгновение Кеннет прикрыл глаза и едва заметно медленно кивнул. Что ж, я оценила жест, поэтому перечислила официанту выбранные блюда, а взамен получила меню с десертами и напитками. Заказ Кеннета оказался намного внушительнее моего, но, в конце концов, он же мужчина, плюс ко всему не все аристократы привыкли доедать порции до конца, предпочитая просто дегустировать.

Вообще, интересный ход: пока готовятся к подаче блюда, можно провести время за выбором десертов. Карты напитков так и не увидела, но краем уха уловила, что Кеннет заказал к рыбе белое сухое, а ведь именно я её заказала. Решив, что у меня слишком хорошее настроение, чтобы спорить, снова погрузилась в мир десертов, отмечая для себя, что хочу не только попробовать сегодня, но и приготовить, когда вернусь к работе.

– Надеюсь, вам понравится мой выбор, госпожа Айвори. Содержимое местных погребов весьма достойное. Хотя для начала я бы порекомендовал вам попробовать минеральную воду из местного источника, – Кеннет наполнил два бокала из большого хрустального графина, принесённого официантом, и поставил передо мной, после чего снова опустился на своё место.

Я посмотрела на пузырьки, устремляющиеся от самого дна к поверхности, и пригубила. Что там Кеннет ещё заказал из напитков? Плевать! Эту воду можно пить бесконечно и никогда не насытиться ею! Последний раз нечто подобное я пробовала во время отпуска в горах. Только когда в бокал полилась очередная порция воды, перевела взгляд на довольно ухмыляющегося Кеннета, а затем на наполняющийся опустевший бокал. Змей-искуситель, не иначе.

– Если желаете, то могу дать ваш адрес тому же поставщику, который привозит мне эту воду.

Вас когда-нибудь соблазняли минеральной водой? Ещё и не наутро после бурной вечеринки? Меня вот впервые, но отказаться было просто грешно.

– Я была бы не против.

– Этель, вам всегда так сложно просто сказать «да»?

– Смотря кому, господин Кеннет, – я снова отпила из бокала, проигнорировав обращение ко мне по имени. – Кстати, почему к вам всегда обращаются именно так, ведь вы же сын герцога Доунстоунского, а в обществе принято упоминать если не титул родителя, то следующий за ним.

А вот тут Кеннет посмотрел на меня с нескрываемым интересом, словно увидел нечто диковинное перед собой: – Вы на самом деле не в курсе этой истории?

Я покачала головой: – Нет. Сплетнями не интересуюсь, светской жизнью – тоже. Лишь в общих чертах в курсе событий.

– Всё-таки удивительная вы женщина, Этель... Что ж... История достаточно банальна: когда настал черёд выбирать будущую профессию и академию после завершения домашнего обучения, мой отец хотел, чтобы я пошёл в политику, несмотря на достаточно высокий уровень дара. Он вообще никогда не рассматривал проявление магических способностей всерьёз, считая их всего лишь частью статуса, дающих преимущество перед теми, кто не обладает предрасположенностью к магии. Случилась крупная ссора, в результате которой мне было поставлено условие, что если продержусь на факультете инквизиторов год, то получу право продолжить обучение, если нет, то переведусь на юридический с полной пересдачей предметов за первый курс без взаимозачётов, даже при совпадении часов. Такого упорства от одиннадцатилетнего подростка никто не ожидал, считая просто блажью и красивыми рассказами о вечно воинствующих инквизиторах, стоящих на страже магических законов. Естественно, поступал на общих основаниях на бюджетное место. Ни гроша за моё обучение никто платить не собирался, надеясь, что вылечу после первых же вступительных экзаменов. Я не только выдержал все испытания, но и сдал все предметы на высший балл, заработав стипендию. Думаю, не стоит рассказывать в подробностях, насколько был силён гнев отца. Но он всё ещё надеялся, что после окончания академии, выберу стезю, более подходящую наследнику древнего аристократического рода.

Результатом моей несгибаемой воли стало поступление в университет на всю ту же специальность, которой отдал пять лет, и лишение не только наследства, но и права именоваться всеми титулами, которыми обладают члены моей семьи в соответствии с иерархией. Отец снова понадеялся, что меня это образумит, но и тут просчитался. Нет, он всё ещё лелеет мечту, что я уйду с поста главного инквизитора и осяду в Совете, но меня по-прежнему не прельщает эта перспектива. Денег у меня достаточно, недвижимости – тоже. Титул? Его Величество и так его мне дал, просто я попросил не распространяться об этом. Хорошее прикрытие, помогающее отсеивать алчных невест вместе с их родственниками. Как только заходит разговор о том, как важно поддерживать связь с семьёй, родом и прислушаться к наставлениям старших, девица тут же попадает в мой личный чёрный список, с кем не стоит иметь никаких отношений. Поэтому до сих пор считаюсь одним из самых завидных женихов не только Рортана, но и Ангерта с одной лишь ма-а-аленькой поправочкой: ни один отец будущей невесты не даст согласие не только на брак, но и на помолвку до тех пор, пока мой отец не сделает меня своим наследником. Меня такое положение дел более чем устраивает, потому что не хочу, чтобы во мне видели в первую очередь в качестве ступеньки к возвышению по положению. Удивлены, Этель?

– Отчасти. Быть рождённым, как у нас говорят, с золотой ложкой во рту, и отказаться ото всего в пользу своей мечты – это достойно уважения. Особенно если учесть, как в этом мире относятся к статусности.

– Вы даже не хотите узнать, каким титулом меня наградил Его Величество и за какие заслуги?

– Нет. Мне это неинтересно: достаточно того, что сам факт говорит за себя. Просто так такими вещами монархи не разбрасываются, следовательно, причина была достойной. Если захотите, то расскажете, а нет – это опять же будет исключительно ваша воля.

Сказала, и тут же прикусила язык. Вот что мне мешало изобразить из себя дурочку, охотящуюся за богатым женихом? В принципе, ничего, кроме патологической честности и треклятой совести. Воспользовавшись тем, что официант принёс заказ, я достала из сумочки блокнот и начала делать заметки, выдернутым из-за переплёта карандашом.

Как только тарелки были расставлены, а пожелания насчёт десертов переданы, Кеннет снова заговорил: – Что вы там пишете, Этель? Надеюсь, не конспектируете историю моей жизни?

– О нет, такими глупостями я в жизни не занималась и не собираюсь. Можете не волноваться: всё, что вы рассказали, останется между нами. Я не болтлива. К тому же как вы изволили заметить, история эта старая и многим известна, так к чему переливать из пустого в порожнее, вороша прошлое? Я всего лишь записываю блюда, которые заказала, а именно: соусы. Надеюсь, что смогу угадать все приправы, чтобы потом дома повторить. Меня, конечно, интересуют в первую очередь десерты, но ведь всегда интересно попробовать приготовить что-то новое.