Ответом мне послужил лёгкий смех Кеннета. Даже не предполагала, что этот строгий и достаточно скупой на проявление эмоций мужчина способен так заразительно смеяться. Чувствуя себя абсолютной дурочкой, я не выдержала и улыбнулась, чувствуя, как краска начинает заливать лицо. Мой план по занудству окончательно и бесповоротно провалился.

– Всё-таки, Этель, вы восхитительны!

– Спасибо, я старалась, – пробормотала в ответ, а потом не выдержала и сама рассмеялась, признавая своё поражение перед обаянием этого мужчины.

– ... достать записную книжку, чтобы переписать меню. Надеюсь, вы не начнёте пытать шеф-повара, чтобы выбить из него фирменные рецепты?

– Ну как сказать, господин Кеннет... – я уже вытирала платочком проступившие на глазах от смеха слёзы.

– Томас. Просто Томас, – поправил меня Кеннет, а затем, понизив голос, чуть привстал, чтобы перегнуться через стол. – Когда пойдёте на кухню, захватите и меня с собой. Всё-таки пытки и допросы – это моя профессия, так мы быстрее докопаемся до правды!

Всё. Я уже даже не ржала, забыв напрочь обо всех правилах приличия, а тихонько подвывала, пытаясь успокоиться, после того как представила себе во всех красках процесс добычи ценных сведений у шеф-повара ресторации.

Кеннет снова наполнил мой бокал минеральной водой: – Лучше выпейте, иначе скоро начнёте икать и не сможете угадать состав соусов.Тогда точно придётся задержаться в этих пещерах надолго, чтобы дождаться окончания рабочего дня у шеф-повара. Так свидетелей будет меньше, гарантирую.

Далее последовал такой взрыв хохота, что я начала всерьёз опасаться за обрушение потолка. Понадобилось немало времени, чтобы привести себя в чувство и изобразить более-менее серьёзное выражение лица, хотя губы предательски пытались снова расползтись в улыбке.

– Госпо... Томас, может, попробуем обойтись без членовредительства? Боюсь, Их Величества сильно расстроятся, узнав о наших коварных поползновениях в сторону жизни и здоровья шеф-повара ресторации, которой они благоволят.

Кеннет развёл руками: – Я бы что-нибудь придумал. В конце концов, всё-таки главный инквизитор...

Борясь с очередным приступом смеха, я попыталась сосредоточиться на стоящей передо мной тарелке, а потом поняла, что блюд намного больше, чем заказывала. – Кажется, официант что-то перепутал...

– Нет, Этель, всё верно. Я просто хочу угостить вас вкусной едой. Когда вы листали меню, обратил внимание, на каких строчках дольше всего задерживался ваш взгляд, но что в итоге не назвали официанту.

А вот это был удар под дых: внимательный и заботливый мужчина, если приплюсовать сюда присланные в подарок вещи и украшения.

– Благодарю, но...

– Никаких «но», Этель. Просто позвольте мне поухаживать за вами и оставить приятные впечатления от посещения этого места, – Кеннет сидел, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок перед своим лицом. И смотрел с такой теплотой... Его глаза... Глаза не могут врать. Будь что будет!

Кеннет оказался абсолютно прав: все блюда были просто восхитительны! И рыба, и мясо настолько хорошо приготовлены, что не потеряли и доли своего природного вкуса, деликатно подчёркнутого специями и соусами. Если бы я не любила настолько искусство кондитера, непременно стала бы поварихой и открыла ресторан! После того как я сама для себя решила дать Кеннету шанс, обстановка ощутимо разрядилась, хотя её строгость и так начала трещать по швам, когда мы обсуждали план экспроприации рецептов у местного шеф-повара.

– Томас Джозеф Кеннет, это самый коварный план по разоблачению женщин из всех, что я знаю!

Мой спутник даже моргнул, не понимая, к чему я клоню: – В каком смысле?

Тяжело вздохнув, я возвела томный взгляд к сводчатому потолку и помахала ладонью наподобие веера: – Я сейчас точно лопну, следовательно, платье треснет по швам и валится! Это весьма хитроумный способ раздеть женщину!

Кеннет на мгновение замер, а затем оглушительно расхохотался: – Как же я до этого сам не догадался? Спасибо, теперь точно возьму на вооружение! А что? Действительно хороший способ, но самое главное – приличный. Хотя я знаю прекрасный способ, как вернуть всё в рамки, вернее, швы портнихи.

– Это какой же?

– Потанцевать. Тогда точно всё уляжется как надо. По крайней мере, нам с сестрой так в детстве говорили слуги, когда нас, наконец-то допускали до сладкого.

– Вы так часто шалили?

Кеннет хмыкнул, откладывая в сторону салфетку: – Проще перечислить дни, когда мы этого не делали. Всё-таки строгое воспитание имеет порой неожиданный эффект.

– Резонно. Жёсткие рамки способны вызывать протесты и тем самым ещё сильнее усугублять ситуацию для обеих сторон.

Кеннет обошёл стол и протянул ладонь: – Так как насчёт моего предложения?

– С удовольствием, но сперва мне стоит освежиться,

Я поднялась и замерла напротив Кеннета, чувствуя, как запах его туалетной воды проникает в лёгкие. Близко. Слишком близко. Извинившись, я направилась к выходу, услышав позади себя: – Буду ждать с нетерпением вашего возвращения, Этель. Надеюсь, что вы вернётесь...

Оказавшись в дамской комнате, я привалилась спиной к стене, радуясь, что рядом нет никого, и только потом с шумом выдохнула. Вроде не юная девушка, чтобы сердце колотилось так, словно после долгого забега. Приведя себя в порядок, я подошла к зеркалу и едва не отпрянула от своего отражения. Глаза, и так имеющие весьма яркий зеленоватый оттенок от природы, сияли, словно два изумруда дорогой огранки, а волосы не просто были рыжими, а стали ещё более насыщенными. Что уж говорить о румянце, украсившим мои щёки? Ни дать ни взять – влюблённая молоденькая дурочка, а не вдова графа, потратившего достаточно времени на оттачивание манер своей супруги, Всё это безобразие удалось приструнить, лишь хорошенько умывшись ледяным потоком из-под крана, открутив вентиль, отвечающий за подачу холодной воды, до самого упора.

Хорошо, что макияжем я никогда особо не увлекалась, поэтому на изничтожение «панды» и нанесение свежего ушло не так много времени. Вернувшись в зал, застала Кеннета стоящим возле стены из водопада и смотрящего вдаль сквозь толщу воды.

– Любите природу, Томас?

– Да. В этих местах она просто необычайно прекрасна, как и вы, Этель.

Чувствуя, как мои щёки опять начинают алеть, я подошла к столику и взяла бокал с водой: – Местные пейзажи действительно потрясающие. Наверное, это не в последнюю очередь сыграло роль при выборе места, чтобы переехать.

– Бывали когда-нибудь на Падающем камне?

Удивлённо приподняв брови, я покачала головой, так как вообще ни разу не слышала от такой достопримечательности.

– В таком случае предлагаю перенести танцы на чуть более позднее время, а сейчас предложить свои услуги в качестве проводника по местным красотам.

Я бокалом указала на стол: – А как же...

– Зал в полном нашем распоряжении до самого закрытия – это непреложное правило этой ресторации, так как посетители могут покинуть свой зал ради прогулки или по какой-либо иной причине. Поэтому и официанты появляются лишь после полученного сигнала по специальному артефакту. В вашей кондитерской тоже установлены похожие. Так как, Этель?

– Вы настолько хорошо знаете местные тропы, Томас?

– Сейчас и узнаете, – загадочно улыбнулся Кеннет, нажимая на вмонтированный в стену артефакт, после чего её часть отъехала назад, а затем в сторону, открывая спрятанный за ней ход.

Я было предположила, что нам стоит пройти по вырубленному в скале коридору, чтобы выйти на гору, однако увиденное поразило до глубины души: за толстым высокопрочным стеклом били струями всё те же водопады, создавая облако из блестящих брызг. Такое же, как видела чуть ранее на смотровой площадке. Кеннет уверенно шёл вперёд, придерживая меня под локоть, так как проход был немного узковат, из чего я решила, что гору долбить не стали, а ранее это была лишь естественным путём образовавшийся карниз, который лишь слегка благоустроили. Оказавшись на очередной площадке, меня повели не по дорожке, а показали на едва заметную тропку, теряющуюся между камнями.