Всего полтора часа нужно, чтобы облететь вокруг Земли на космическом корабле-спутнике. 16 витков вокруг Земли совершает спутник за сутки, около пятисот — за месяц, около шести тысяч за год. С высоты 300-400 километров прекрасно видна поверхность планеты, можно разглядеть мельчайшие детали на ней, и облака — не помеха: современная аппаратура позволяет видеть сквозь любой толщины облачный покров.

Прекрасно видны океаны, острова, материки, горы, реки, озера, леса, поля, самые маленькие деревни. Все — как на ладони, даже номер автомобиля можно различить.

И удивительное чувство возникает у космонавтов, имеющих возможность видеть всю Землю разом: ведь все это им давно знакомо. Как будто гигантский школьный глобус висит в черном пространстве космоса, и они летают вокруг него, находя узнаваемые места.

Еще до того, как взлететь над Землей, человек изучил свою планету и смог посмотреть на нее со стороны, всю обошел и нанес на карту с большой точностью. Этот подвиг продолжался тысячелетия. Его совершили многие поколения людей, отправлявшиеся, не боясь встречи с неведомым, в путешествия, полные трудностей и опасностей.

Через пятьдесят веков протянулась эта цепочка путешествий. А, может быть, и более. Но первые письменные свидетельства относятся к XXX веку до нашей эры.

Что двигало людьми, покидавшими обжитые места в поиске новых земель? Наверное, прежде всего — любопытство, любознательность, стремление к новому. Этот инстинкт принимал форму поиска средств существования, источников удовлетворения все возраставших потребностей.

Ничто так не способствовало развитию человечества, как путешествия по земному шару, открытие новых стран и морей, где проверялись возможности человека, совершенствовались целеустремленность, настойчивость, выносливость, терпение, где людям приходилось преодолевать трудности, находить выход из, казалось бы, безвыходных положений, достигать невозможного.

Великие путешественники, первооткрыватели для многих поколений становились образцом мужества, самоотверженности, силы духа. К тому же каждое путешествие имело практический результат: осваивались новые торговые пути, новые месторождения полезных ископаемых; материки, океаны, острова и страны все более тесно соединялись в одно целое.

Человек путешествовал всегда, с тех пор, как появился на Земле, и на протяжении двух с половиной миллионов лет никогда не останавливался, перемещаясь с одного континента на другой. По пути он постоянно делал открытия: вот река, вот горы, вот болота. До них нужно дойти, обследовать. А вон там в море, на горизонте — остров. До него нужно доплыть, а, значит, построить корабль, лодку или плот... Доплыв до одного острова, можно было легко добраться до другого, потом до третьего. Археологические раскопки говорят о том, что около 10 тысяч лет назад люди уже плавали по Средиземному морю.

Человек, оседлавший свалившийся в воду ствол дерева и поплывший на нем по течению реки, сделал великое открытие. Реки — первые естественные дороги человека. Очищенные от веток бревна можно было связать, получится плот. У него и грузоподъемность больше, и он устойчив на воде. Если использовать руль, плот становится управляемым, а, заострив нос, можно увеличить скорость. Еще быстрее плот пойдет, если на нем поставить паруса.

Следующий шаг в мореплавании был сделан, когда люди догадались сплести лодку из камыша или папируса. От пребывания в воде он не размокает, а становится только тверже, такой лодке не страшны крутые волны шторма и прибоя, потому что вода свободно проходит сквозь щели.

Появились и лодки, выдолбленные из целых древесных стволов — каноэ, пироги. Но, по мнению великого испытателя древних способов океанского плавания Тура Хейердала, камышовые лодки намного лучше. Они практически не боятся шторма и могут быть достаточно больших размеров.

Именно на таких лодках, по мнению Хейердала, совершались самые первые дальние плавания в океанах, соединившие три основных континента Земли — Евразию, Африку и Америку. Он сам доказал возможность таких путешествий своими плаваниями на плоту из бальсовых бревен «Кон-Тики», и на камышовых и папирусных лодках «Ра» и «Тигрис». Норвежскому исследователю принадлежат слова: «Человек поднял паруса раньше, чем оседлал коня. Он плавал по рекам с шестом и веслами и выходил в открытое море раньше, чем стал ездить на колесах по дорогам. Первым транспортным средством были суда... Суда были первым важным орудием человека, осваивавшего Земной шар».

Вращение Земли образует в океанах мощные течения. Вода в них, как в реках, течет постоянно в одном и том же направлении. Любой, самый примитивный корабль, попав в струю течения, достаточно быстро сумеет преодолеть морское пространство. Нужно только правильно выбрать морскую дорогу, знать, какому течению можно довериться, чтобы оно доставило корабль к нужной земле.

Поэтому океаны не разделяли континенты, а соединяли их.

Первое государство Нила называлось Та Кемет. Сегодня мы его зовем Египет. Без воды невозможна жизнь в жаркой, засушливой стране. Поэтому людей интересовало все, связанное с Нилом, — откуда течет эта река? Где она рождается? Почему то широко разольется, откладывая на полях плодородный ил, то почти высыхает, обрекая страну на засуху. Это была первая географическая загадка, которую взялись разрешить египтяне.

Они отправились в поход вверх по Нилу, но их остановили пять нильских порогов. На протяжении тысячи лет пришлось преодолевать их один за другим. И вот, наконец, верховья Нила достигнуты. Об этом писали древнеримский историк Клавдий Птолемей во II веке новой эры. Но, как это часто бывает, об открытии забыли, и только через семнадцать столетий истоки великой африканской реки были открыты во второй раз.

Известно, что древнейшая цивилизация зародилась в дельте Нила. Долгое время страна разделялась на две части: Нижнее царство (дельта) и Верхнее (долина), но около 3400 года до н.э. царь Менее объединил их. С этого года началась смена династий правителей Египта — фараонов. Некоторые из них стремились расширить свои владения и предпринимали военные походы на восток

— туда, где теперь находится Сирия, или на юг — в Нубию; другие предпочитали торговые отношения с соседними странами.