Как раз в те дни, когда Васко да Гама возвращался из победоносного похода в Индию восточным путем, пытавшийся подойти к ней с запада Колумб завяз в многочисленных «землях», так и не пробившись сквозь них. Стало ясно, что его план не удался.

Колумба называли болтуном и обманщиком. Его лишили права на дальнейшие открытия. А прибывший на Эспаньолу новый начальник колонии арестовал его и отправил в кандалах в Испанию. В октябре 1500 года униженный и оклеветанный адмирал был доставлен в порт Кадис. Правда, королева Изабелла и король Фердинанд сняли с него все обвинения, выразили свое сочувствие и выдали денежное пособие, но в правах так и не восстановили. А он просил только одного: позволения организовать еще одну экспедицию, четвертую.

Ему разрешили еще раз отправиться к открытым землям, но в королевской инструкции он именовался только «адмиралом островов и материков», но уже ни вице-королем, ни правителем. Флотилия состояла из четырех судов с экипажем всего из 150 человек. Колумб взял с собой брата Бартоломе и малолетнего сына Фернандо.

Королевская чета не рекомендовала заходить на Эспаньолу, где отношение к Колумбу было враждебным, но он направил свои корабли прямо к этому мятежному острову. В конце июня 1502 года они вошли в гавань порта Санто-Доминго, основанного Колумбом, но наместник острова не разрешил кораблям укрыться в гавани от бури, и шторм сорвал с якоря три судна, разбросав их далеко друг от друга. У западной оконечности острова все корабли встретились и после ремонта двинулись на запад вдоль южных берегов Эспаньолы и Ямайки. Дойдя до маленького архипелага «Сады королевы», Колумб повернул к юго-западу, надеясь встретить материк.

Наконец, вдали за небольшим островком Гуанаха в Гондурасском заливе, он увидел цепочку гор. Колумб решил, что это, наконец, материк. Взял курс на юг, к синеющим вдали горам. На сей раз он не ошибся.

К каравеллам подплыла большая пирога с двадцатью пятью гребцами, наполненная какими-то деревянными и металлическими изделиями, среди которых золота не было, поэтому интереса у испанцев эта лодка не вызвали. Они обратили внимание только на кучки какао-бобов и на одежду индейцев из хлопка. По-видимому, это была первая встреча европейцев с индейцами народа майя, создавшего на мексиканском полуострове Юкатан государство высокой культуры. Какао-бобы использовались ими при торговле как подобие денег.

Взяв на борт старика-индейца проводником, Колумб направился к материку. Километрах в ста от мыса Гондурас моряки вышли на берег и водрузили знамя Кастилии, объявив материк владением испанской короны. А затем продолжили путь, чтобы найти пролив в «Южное море», омывающее берега настоящей Индии. За мысом Гондурас попали в сильнейший шторм, продолжавшийся так долго, что за сорок дней суда продвинулись всего на 350 километров. Низменная, прорезанная реками страна, казалось, бесконечно тянулась по правому борту. Это была теперешняя Никарагуа.

Вдруг за одним из мысов берег круто повернул к югу и ветер подул прямо в паруса, а течение, до того гнавшее суда назад, стало попутным. Радость охватила измученных мореплавателей. И мыс, изменивший ситуацию, они назвали Грасиас а Диос, что означает «Благодарение Богу». Благодарить было за что — в пять раз быстрее пошли каравеллы.

В начале 1503 года Колумб плыл вдоль берега Панамского перешейка, где всего какие-то полсотни километров отделяли его от Тихого океана. Но он простоял у берега больше трех месяцев из-за непрерывных штормов и дождей, оставил там два совсем сгнивших корабля и с трудом добрался до Ямайки. Был июнь 1503 года. Корабли, разрушенные в многомесячных плаваниях, уже не могли продолжать дальнейший путь. Только в июне следующего года Колумб смог оставить Ямайку с остатками экипажа, большая часть которого разбрелась по острову. А в сентябре 1504 года вместе с братьями и сыном Колумб покинул Эспаньолу, теперь уже навсегда.

Тяжело больным человеком прибыл он 7 ноября 1504 года в Кадис. Вскоре скончалась покровительствовавшая ему королева Изабелла и Колумбу больше не на что было рассчитывать. Все же он попытался вернуть свои права через суд, который так и не решил ничего. Прожив последний год в страшной нужде, 20 мая 1506 года Колумб умер. И мало кто заметил его уход из жизни.

А между тем, заслуги Колумба огромны: он первым пересек Атлантический океан в тропическом поясе, открыл десятки островов на подступах к материку, перешеек, соединяющий Северную Америку с Южной, и сам материк Южной Америки. Он сообщил о большом и разнообразном населении в открытых им землях, в том числе о народе высокой культуры — майя. Но, одновременно, он открыл путь колонизаторам, которые по своему «оценили» его открытие, вывезя груды золота из Мексики и Перу, уничтожив местное население вместе с высокой и своеобразной культурой, созданной за тысячелетие до прихода испанцев.

Вернувшись из своего первого плавания, Колумб сообщил об открытии им кратчайшего пути в Индию. Он привез с собой невиданных зверей, табак, кокосовые орехи, зерна кукурузы. Золота было немного, но адмиралу, однако, удалось убедить всех, что он знает богатые золотом страны, надо только продолжить поиски. И тысячи авантюристов устремились по следам Колумба.

В 1510 году на материк с Эспаньолы отправился корабль испанцев. Далеко не всех желающих взяли на борт. Когда судно достаточно далеко удалилось от берега, странное беспокойство проявила собака, начавшая лаять на большой ящик с провиантом, погруженный на палубу перед самым отплытием. Внезапно крышка ящика приподнялась и оттуда вылез вооруженный мечом и щитом человек; это был идальго Васко Нуньес де Бальбоа. Капитан первоначально хотел высадить «зайца» на первом же необитаемом острове. Однако Бальбоа сумел захватить власть на берегу, где испанцы основали селение. Вместе с другим мятежником Франсиско Писарро он самым жестоким образом занялся порабощением индейского населения. От индейцев он узнал, что страна золота совсем рядом — за грядой гор, а за ней, всего в нескольких днях пути — океан. Тот самый Южный океан, омывающий берега Китая и Индии, проход в который искал Колумб!

Бальбоа понял, что если он дойдет до океана, то ему простят все его преступления. Он сообщает в Испанию о своих планах и просит прислать тысячу солдат, но узнает о том, что уже осужден и его ждет плаха. Тогда во главе отряда из 190 солдат и 600 навьюченных индейцев-носилыциков он отправляется в горы панамского перешейка. Сначала пришлось пройти через полосу болот, потом прорубаться в непроходимых джунглях, переходить вброд реки. В тяжелых латах, накаленных солнцем, обливаясь потом, терзаемые мириадами москитов, еле-еле брели люди, пораженные лихорадкой. Тех, кто не выдерживал, оставляли на месте.

Медленно поднимается отряд в гору, через 18 дней они достигли гребня. Вот-вот откроется вид на оба океана! Но тут индейское племя пытается задержать незванных пришельцев. Гром огнестрельного оружия наводит ужас на туземцев, они в страхе разбегаются, преследуемые сворой собак-людоедов, которых не забыл взять с собой Бальбоа. А затем он один, со знаменем в руке и мечом — в другой, взбирается на одинокую вершину, чтобы первым из всех европейцев увидеть сразу два океана. Некоторое время спустя он зовет подняться к нему спутников. Из ста девяноста их осталось шестьдесят семь. И все они, завороженные открывшейся картиной, эти грабители, убийцы и разбойники, поют псалом во славу Божью, ставят деревянный крест и составляют торжественный акт, подписанный всеми участниками восхождения, о том, что синьор Васко Нуньес был тем, кто первым увидел новое море и показал его своим спутникам. Это произошло 25 сентября 1513 года, через шесть лет после смерти Колумба.

Вместе с донесением об открытии в Испанию отправлены золото и жемчуг. Эти подарки королевской семье должны бы изменить положение Бальбоа. Но очень уж далеко королевский дворец. Через несколько месяцев 20 парусных каравелл вошли в бухту. Это был ответ только на первое письмо Бальбоа, в котором он просил подмогу из тысячи солдат для похода к океану и за золотом. Губернатор Педро Ариас Авила, узнав о том, что поход уже совершен, вроде бы признает власть Бальбоа, но выжидает момент для устранения конкурента, несмотря на то, что пришел королевский указ, утверждающий двух губернаторов в равных правах.