Древние египтяне воображали себе Пунт как сказочную страну за пределами обитаемого мира, где нет ни голода, ни страха, все сыты и счастливы. Туда снарядил свои суда под парусами фараон IV династии Древнего царства Джедефра. До Рождества Христова оставалось двадцать девять веков...

Корабли повел казначей фараона Баурд-жед и кормчий Уахенеб. Семь лет об экспедиции не было никаких известий. Но вот, наконец, из семи посланных в Пунт кораблей вернулся один. Египтяне проплыли по Красному морю, видели горы Эфиопии, встретили дикие пастушеские племена, пользующиеся каменными топорами. Потом им пришлось пересечь сухую, жаркую, безводную пустыню. Они набрели на селение с темнокожими людьми, которые с помощью рисунков на песке объяснили, что далеко на юге есть богатая страна, омываемая морем, где и находится предел мира, конец света.

Пять месяцев стояли корабли, вытащенные на берег, но вот они снова отправились в плавание. И сразу попали в сильнейший шторм. Гигантские волны ломали мачты и борта. Три судна потонули в ту бурную ночь, когда египтяне обогнули полуостров Сомали. Они достигли страны с высокими деревьями и густыми травами, где паслись неисчислимые стада слонов, антилоп, жирафов. Один из отрядов, пройдя мимо вздымавшейся на горизонте беловершинной горы (Килиманджаро), достиг безбрежного пресноводного озера (по-видимому, это было озеро Виктория). От него египтяне повернули назад.

Теперь вся экспедиция поместилась на одном корабле. В столицу привезли золото, серебро, слоновые бивни, черное дерево, шкуры и рога невиданных зверей, сосуды с благовониями и многое другое. А главное — описание земель, намного более обширных, чем страна фараонов.

Очень важное путешествие в Пунт совершил при фараоне Сахуре египтянин Ханну. В 2750 году до н.э. он отправился с небольшой командой на побережье Красного моря, а затем — в страну Пунт, туда, где расположены современные Абиссиния, Сомали, Аравия. Описание путешествия было высечено на большой скале.

Тогда было доставлено много слитков сплава золота и серебра, который древние называли «электрум», а еще — около трех тысяч кусков черного дерева, применявшегося для изготовления различных скульптур и отделки дворцов и гробниц фараонов, а также около 80 тысяч мер мирры — благовонной смолы.

В период IV династии плавания были особенно часты. Надгробная надпись на саркофаге одного из фараонов посвящена одному из кормчих, который одиннадцать раз плавал в страну Пунт.

Но в конце XVIII века до нашей эры Египет пришел в упадок. Воспользовавшись ослаблением страны, в нее вторглось племя гиксосов, и более чем на три столетия плавания в Пунт прекратились.

Плавания решила возобновить дочь фараона Тутмоса I Хатшепсут, при которой мощь Египта возродилась и усилилась, и которую называют «первой женщиной в истории».

Египетские цари, а особенно царицы, очень ценили деревца, называвшиеся миррой, за сильный и стойкий аромат, источаемый ими. Мирровая смола использовалась в древней парфюмерии. Эти деревья росли в стране Пунт — за что ее называли еще и Страной Благовоний — на берегах Красного моря и в горных долинах, близ истоков Нила, на побережье теперешнего государства Сомали на востоке Африки.

Хатшепсут соорудила роскошный храм в столице царства городе Фивы, и на террасе храма пожелала посадить мирру. Полторы тысячи лет назад ее доставляли в Египет в больших количествах, но потом путь в Пунт был забыт. Царица повелела отправить экспедицию. Пять больших кораблей отправились в путь.

Египтяне добрались от Нила до Красного моря по каменистой пустыне за пять дней. Они поплыли дальше и вернулись лишь через год. В Дер-эль-Бахари на стене храма высечены надписи и изображения, относящиеся к этой экспедиции.

В 1975 году археологи сделали сенсационное открытие: на севере Сирии они обнаружили целую библиотеку — 16 тысяч глиняных табличек, испещренных старинным письмом — клинописью. Когда прочитали эти тексты, узнали, что очень-очень давно, сорок пять веков назад, на южном берегу Средиземного моря существовало государство-город, называвшееся Эбла. Около четверти миллиона жителей проживало в главном городе страны и в разбросанных на побережье портах. Это была морская держава, господствовавшая на Средиземном море. Мореходы Эблы открыли Восточное Средиземноморье и первыми проникли в Азию, они побывали на реках Евфрат, Иордан и Мертвом море, достигли островов Кипр и Крит, наладили морскую торговлю с библейскими городами Содом и Гоморра. На одной из глиняных табличек Эблы начертана карта, на которой можно узнать горы Ливана, хребет Загрос (теперь это Иран и Ирак) и среднее течение Евфрата.

В дальнейшем на месте Эблы возникло новое государство — знаменитая Финикия.

Финикийцы (филистимляне) не только прошли путями своих предков, но и открыли новые. Несколько путешествий финикийцев описаны в Библии. Одно из них, в легендарную страну Офир, было совершено финикийским царем Хирамом и царем Иудеи, знаменитым Соломоном. Флот двух царей вернулся нагруженный золотом, драгоценностями и слоновой костью.

Финикийцы нашли способ засолки и хранения рыбы, и вот уже на Красное море отправляют караваны из десятков судов. Засолка рыбы принимает грандиозные по тем временам масштабы. Предприимчивые мореходы устраивают всевозможные торговые колонии на всем побережье Средиземного моря. Большой торговый флот финикийцев развозит по Средиземному морю всевозможные товары, выяснив предварительно, что кому нужно.

Вулканическое стекло, обсидиан отправляется в Грецию, древесина ливанского кедра — в Египет, а египетское зерно — во все населенные пункты известного тогда мира; на продукты Малой Азии у жителей Европы выменивается золото, серебро и олово, необходимое для получения бронзы.

Порой делались и неожиданные открытия: например, однажды собака пастухов разгрызла раковину какого-то моллюска, из которой вылилось немного жидкости, окрасившей морду собаки в фиолетовокрасный цвет. Финикийцы тут же стали добывать моллюсков и получать краску, которую назвали пурпур. В античном мире эта краска приобрела необыкновенную популярность, особенно среди царей и их приближенных. Пурпур стал символом власти, а финикийцев, поставляющих чудесную краску, древние греки прозвали «красными людьми».

Построив свои колонии в проливе Босфор, на острове Мальта, в центре Средиземного моря, во многих местах побережья Южной Европы и Северной Африки, за 1100 лет до нашей эры финикийские корабли прошли через Гибралтарский пролив в Атлантический океан и основали колонию на океанском побережье — там, где теперь находится испанский город Кадис.

Самым великим путешествием финикийцев было трехлетнее плавание из Красного моря вокруг Африки с возвращением через Гибралтар. Финикийцы плыли без компаса, придерживаясь береговой линии. Если начинался шторм, корабли вытаскивали на берег, то же самое проделывали, когда подходил к концу запас продовольствия. Тогда остановка затягивалась на два, а то и три месяца, мореплаватели сходили на берег и превращались в земледельцев. Они засевали участок земли пшеницей и дожидались урожая. Одновременно занимались рыбной ловлей и охотой, сбором диких фруктов. Потом, запасшись всем необходимым, грузились на корабли и продолжали дальше свой путь.