Осенью 1737 года он сошел на берег с корабля «Фортуна» в селении Большерецк на Камчатке и четыре года один обследовал весь полуостров, преодолевая огромные расстояния на собачьих и оленьих упряжках, на лодках и плотах. Он взбирался на огнедышащие горы, еще не зная, что их будут называть вулканами.
Коренные жители Камчатки, — ительмены, отнеслись к нему с большой добротой и, хотя не понимали, конечно, его целей, всячески ему помогали. Они даже сложили песню о нем, в которой каждая строчка начиналась словами «Если б я был студентом...» И дальше рассказывалось обо всех его занятиях: «..то описал бы все горы, всех птиц, всех морских рыб...»
Крашенинникову, первому исследователю Камчатки, исполнилось всего 26 лет, он был, действительно, всего лишь студентом и ждал приезда академиков. Но те остались в Якутске и ему самому пришлось проводить всю работу, не имея ни достаточного снаряжения, ни продовольственного запаса, погибшего в бурю при подходе «Фортуны» к Боль-шерецку. Уцелела лишь бумага для дневников, метеорологические приборы, мешочки с семенами гороха и ячменя. Степан составил описание всего и приписал: «И больше у меня ничего не осталось, как только одна рубашка, которая в ту пору на мне была». Ему совсем не присылали жалованья, жил впроголодь, но каждый день делал свои записи, которые потом составили удивительную книгу «Описание Земли Камчатки».
Конечно, больше всего потрясли Крашенинникова конусообразные горы, извергающие тучи пепла, огонь, лаву. За несколько дней до его приезда произошло извержение
Ключевской Сопки. Со слов жителей Крашенинников описал извержение: «Вся гора казалась раскаленным камнем. Пламя, которое внутри нее сквозь расщелены было видимо, устремлялось иногда вниз, как огненная река, с ужасным шумом. В горе слышен был гром, треск и будто сильными мехами раздувание, от которого все ближние места дрожали».
Крашенинников открыл в нескольких местах горячие источники. Местные жители боялись их, считая порождением злых духов. А о гейзерах — подлинном чуде Камчатки камчадалы даже не слышали. Крашенинников побывал в Долине Гейзеров за двести лет до того, как советский геолог Татьяна Устинова открыла ее вторично. Неподалеку от этой долины, где вырываются из земли с правильной периодичностью фонтаны кипящей воды и пара, неутомимый студент описал единственную на Камчатке пихтовую рощу.
Однажды землетрясение застало его в пути; вот как он о нем рассказывает: «...Вдруг, как от сильного ветра, лес зашумел, и земля так затряслась, что мы за деревья держаться принуждены были, горы заколебались и снег с оных покатился». Он описал реки Камчатки, озера, леса каменной березы, заросли густых высоченных трав. Очень много собрал наблюдений за жизнью животных: медведями, спускавшимися к рекам во время нереста горбуши «на рыбалку»; птицами, устраивающими на скалах «птичьи базары». Сотни верст прошел он по Камчатке, побывал во всех ее селениях. Специальная глава в его книге посвящена многочисленным камчатским народам, их образу жизни, обычаям, сказаниям и песням.
Из своих походов Крашенинников возвращался в Большерецк, где каждый день вел метеорологические наблюдения, отмечал на столбе (на берегу моря) высоту приливов и выращивал на своем огороде овощи, совсем неизвестные камчатским жителям, которые не знали, что такое земледелие.
Вернулся Крашенинников в Петербург ровно через 10 лет. Привезенные им материалы заняли свое место в научной коллекции Академии наук, камчатскому студенту было присвоено звание профессора. Он читал лекции студентам университета, заведовал ботаническим садом, собрав для него образцы растений в окрестностях Петербурга и Новгорода. А потом стал заведовать университетом при Академии.
Написана книга о Камчатке, но автору не довелось увидеть ее изданной. За год до выхода книги Крашенинников умер. Ему было всего сорок три года. Спустя 82 года, за неделю до своей гибели, книгу Степана Крашенинникова читал Александр Сергеевич Пушкин и делал из нее выписки...
Русская Америка
Двадцатипятилетний купец Григорий Шелихов из города Рыльска Курской губернии два года добирался до далекого Иркутска, в те врем'ена главного города Сибири. С купцами-земляками он отправился на разведку в края, где, по слухам, можно было раздобыть пушнину и основать солидное «дело». Путь был нелегким — в верховья Лены, потом по реке на лодках-дощаниках, затем перевалил через суровый заснеженный хребет Джугджур к Охотскому морю, которое тогда именовалось Ламским. Здесь он решил строить корабли для плавания к берегам Америки. Вместе с купцом Иваном Голиковым Шелихов образовал Северо-Восточную компанию, для которой хотел получить исключительные права на промысел и торговлю у берегов Америки.
Несмотря на отказ Екатерины II предоставить эти права, Григорий Шелихов в 1783 году построил в Охотске три трехмачтовых парусника. В следующем году корабли отправились на поиски новых земель и лежбищ морского зверя. В это плавание, рассчитанное надолго, он взял свою жену с малолетними детьми, а всего на судах отправилось около двухсот промышленников. Они намеревались высадиться на островах, богатых морским зверем, для организации там постоянных промысловых баз.
Шелихов основал на острове Кадьяк, открытом Берингом, первое в Америке русское поселение — Трехсвятительское (по имени своего флагманского корабля «Три Святителя»). Алеутское племя, жившее на острове, первоначально собиралось истребить всех моряков, но Шелихов взорвал скалу у берега, напугав туземцев. А ночью он еще больше их удивил, когда зажег на корабле своеобразный прожектор — «кули-бинский фонарь».
Две зимы провел он с промышленниками на Кадьяке. За это время многое было сделано для коренного населения острова и, прежде всего, построена школа.
Артели Северо-Восточной компании расселились по островам. Алеуты вместе с русскими участвовали в промыслах; везде строили зимовочные избы, а кое-где и постоянные поселения, на обжитых островах ставили столбы с медными досками и надписями «Земли Российского владения».
Сближение русских с местным населением происходило очень быстро. Многие алеуты приняли крещение, усвоили русский язык, стали использовать предметы быта и одежды русских, а те в свою очередь восприняли некоторые стороны быта аборигенов. Никаких конфликтов между местным населением и пришельцами не происходило.
Опорным пунктом Компании стало селение на острове Уналашка. Шелихов собирался расширить торговлю отсюда на весь Тихий океан, установить связи с Японией, Китаем, Индонезией. На северном побережье Аляски Шелихов решил построить большую колонию Славороссию — город-порт с церковью, школами, музеем. Однако он скончался, так и не дождавшись решения властей по поводу его проектов расширения торговых связей.
После Шелихова Русско-Американской компанией почти 30 лет руководил иркутский купец Александр Баранов. Он основал город Новоархангельск, ставший столицей Русской Америки. При нем российская колония процветала, хотя очень нелегко было снабжать ее из далекой России. В 45 поселениях проживало 12 тысяч российских подданных, не считая 50 тысяч аборигенов. Приступили даже к добыче золота. Но становилось ясно, что России трудно будет удержать столь далекие земли. И еще в 50-х годах XIX века начались секретные переговоры правительств России и Соединенных Штатов. 3 марта 1867 года было подписано соглашение о продаже Россией США за 7 млн. 200 тыс. долларов территории Аляски и Алеутской островной гряды из 150 островов, вытянувшейся почти на 1600 километров. Всего — 1,5 млн. квадратных километров. Договор был представлен Президенту США и утвержден Конгрессом.
