У африканского берега за мысом Бланко за четыре года в середине XV века побывало более 40 кораблей. Около тысячи чернокожих рабов появилось в Европе. Капитаны так увлеклись перевозкой рабов, что еще на несколько лет отложили выполнение задачи, поставленной принцем Энрике — дойти до южной оконечности Африки. К тому же на островах Зеленого Мыса, открытых Диего Гомесом, можно было раздобыть пряности, а в устье большой реки Конго — золото.

И лишь через 26 лет после смерти принца, организовавшего эти многочисленные плавания, был наконец достигнут самый южный мыс Африки и назван сначала мысом Мучеников, а потом мысом Доброй Надежды.

Итак, самая южная точка африканского материка была достигнута, открылся путь через Индийский океан. Труды Генриха Мореплавателя и его капитанов не пропали даром. Благодаря им Португалия получила преимущество в овладении новооткрытыми землями. Папа римский Николай V в специальной булле от 1454 года закрепил за Португалией все земли к югу от мыса Бохадор «с полным отпущением грехов всем, кто может потерять жизнь во время этих завоеваний».

Через 39 лет другой папа Александр VI добавил к этому еще один пункт, согласно которому португальцы имели право на открытие земель от мыса Бохадор «вплоть до Индии». Ровно через четыре года после этого разрешения высшей церковной власти отправилась в плавание к Индии армада Васко да Гамы. Но тверской купец Афанасий Никитин побывал в Индии раньше. Он пришел туда с севера.

«Хождение за три моря» — так назывались записки тверского купца Афанасия Никитина, посетившего Индию в 1468-1474 годах. «Поплыл я вниз Волгою. И пришел в монастырь Калязинский. Из Калязина плыл до Углича, а из Углича отпустили меня без препятствий. И, отплыв из Углича, приехал в Кострому... И в Плес приехал благополучно... И приехал я в Нижний Новгород», — так описано начало пути. Ну, а дальше были Казань, Сарай (столица Золотой Орды), Астрахань (по-татарски — Хазтарахан) — независимое от Орды ханство. Это был тогда торговый центр, куда везли товары из Азова, Венеции. А с востока приходили пряности и шелк.

«Дошли мы до моря на большом судне, да стало оно на мели в устье Волги, и тут нас настигли, и велели судно тянуть вверх по реке. И судно наше большое тут пограбили и четыре человека русских в плен взяли, а нас отпустили голыми головами за море... И пошли мы, заплакав, на двух судах в Дербент, в одном судне посол Ха-сан-бек, да тезики (таджики) да нас, русских, десять человек, а на другом судне — шесть москвичей, да шесть тверичей, да коровы, да корм наш. И поднялась на море буря, и судно разбило о берег. А тут стоит городок Тарки» (часть теперешнего города Махач-Кала).

В Дербенте Афанасия ограбили. Без товара купцу делать нечего. Но местный властитель ширван-шах на Русь возвращаться не разрешил. Так начались скитания Афанасия по городам Азербайджана. Побывал он и в Баку, «где огонь горит неугасимый». Потом пошел дальше по городам Персии, останавливаясь в каждом на месяц. Попадает в порт Ормуз на берегу Персидского залива, где за 200 лет до Никитина побывал Марко Поло. Сюда регулярно приходят купцы из Индии, с Ближнего Востока, Египта и Европы. «Тут море индийское», — отмечает Афанасий Никитин, прибыв сюда в апреле 1471 года, на «Фоминой неделе», в праздник Радуница. Именно здесь, увидев ненадежные индийские суда, братья Поло решили идти по суше, но Афанасий отважился плыть на «таве» — парусном судне без верхней палубы. Тверской купец погрузил на корабль купленных им по пути коней. Он собирался продать их в Индии, где лошади ценились сравнительно дорого.

Плывет Афанасий Никитин по Аравийскому морю, останавливаясь в портах. И прибывает в новый индийский город Гуджарат, пробыв в плавании 24 дня.

Потом путь по суше: восемь дней до «индийских гор», на склоне которых расположился город Пали. Он идет дальше, пересекает почти всю Индию и оказывается во владениях Асад-Хана, который уже 20 лет воюет с соседями, а ездит, как с удивлением пишет Никитин, «на людях» — его несли на носилках слуги, как это принято на Востоке.

В Джуннаре он зимует: пережидает время муссонных дождей, когда «еждень и нощь четыре месяца всюду вода да грязь». Хоть и время летнее, с июня по сентябрь, но погода была намного хуже, чем весь остальной год, поэтому называет Афанасий эти месяцы «зимой». «Джуннар-град стоит на скале каменной, не укреплен ничем, Богом огражден. И ходят на ту гору днем по одному человеку: дорога узкая, двоим идти никак нельзя».

Хан предложил Афанасию перейти в мусульманскую веру, чего ему с большим трудом удалось избежать. И дает совет: «А так, братья русские христиане, захочет кто идти в Индийскую землю — оставь веру свою на Руси...»

Он идет в Центральную Индию, в город Бидар, где продают «коней, камку (парчу), шелк и всякий иной товар, да рабов черных, а другого товара тут нет»; с горечью замечает он: «А для русской земли товара нет».

Побывал Никитин в знаменитом Каликуте, открытом Васко да Гамой, в Парвате и во многих других городах, но на исходе третьего года «устремился мыслию на Русь пойти». Возвращается он через Черное море, Днепр, Волгу. Шесть лет продолжалось путешествие тверского купца. Он умер, так и не дойдя до родной Твери.

Христофор Колумб родился в 1451 году в итальянском городе Генуя, но родители его были испанцами. Колон, так звучала его фамилия по-испански, был прирожденный моряк. С 14 лет служил юнгой на кораблях, плававших в Эгейском море, на востоке Средиземного, именно там, где зародилось за несколько тысячелетий до нашей эры мореплавание. Он прошел школу морехода: хорошо изучил астрономию, навигацию, много и внимательно читал. Когда ему исполнилось всего 25 лет, генуэзский торговый дом отправил его приказчиком в Лиссабон.

Некоторое время он прожил на острове Мадейра, в Экваториальной Африке (в Гвинее и на Золотом берегу), и в Англии, а может быть (хотя это не доказано), побывал даже в Исландии, где мог слышать об открытии норманнами Винланда (северо-восточных берегов Америки).

Но доказано, что Колумб переписывался по поводу своего плана поисков Индии на Западе с известным итальянским астрологом и географом Паоло Тосканелли, жившим во Флоренции. «...Люди, плывущие неуклонно на запад, достигнут восточных стран за океаном в другом полушарии», — писал Тосканелли, поддерживавший проект Колумба и назвавший его «благодатным и великим». Как выяснилось позднее, расчеты были неточны: азиатский материк преувеличен вдвое, а Атлантический океан, соответственно, уменьшен.

Колумб представил свой проект королю Португалии Жуану II, но «Совет математиков» отклонил его. Тогда Колумб переезжает в Кастилию, получает там поддержку духовенства и богатых аристократов-грандов, которые устроили ему встречу с королевой Изабеллой. Она назначает комиссию, которая, продержав проект четыре года, дала отрицательное заключение. Колумб вновь обращается к Португалии и снова получает отказ. Тогда через брата он пытается заинтересовать своим проектом кого-нибудь в Англии и Франции, но и эти действия были безрезультатны.